皇太极这几年其实也不好过。
他们那个“大金”同样天灾连连、人祸不断，辽东一样是饿殍遍野。明朝这边“人相食”，他们那边也“人相食”；大明百姓卖儿煮女，辽东诸部同样易子而食。说到底，乱世苍生，皆如刍狗。唯一的区别，是大金还能纵兵破关，来抢大明的粮、掠大明的财，而大明却只能苦苦支撑，退守坚城。
可如今，这北京城外百里之地皆是那荒地。皇太极难道真要冒险深入山东、山西甚至河南？那孙承宗坐镇中枢、袁崇焕虎视辽东、秦良玉持枪待战——他们正巴不得自己出一招错棋。
更何况，大金内部也并非铁板一块。各旗主贝勒心思浮动，蒙古诸部犹疑观望。一旦出兵受挫，恐怕不等明军反扑，自家便要生变。
皇太极也难。但至少那崇祯小儿似乎有意和谈，若能成事，必可狠狠敲上一笔，暂缓大金饥荒兵疲之困。
可他哪知道，城里的朱由检根本不吃这套。人压根就不准备跟他谈。一句话：要钱没有，要命也不给！钱粮财宝？没有！粑粑倒是有一堆，你皇太极要不要？！
如此这般，双方就在北京城下僵持住了。朱由检急，皇太极也急。和谈代表来回跑，条件反复提；城下两军时不时冲杀一阵，却又谁都吞并不了谁。打打谈谈、谈谈打打，一晃数日，既没谈出个明堂，也没打出个结果。
可这般僵局，放在某些人眼里，便是“动摇国本”“丧权辱君”！温体仁与周延儒，上次朝议被故意排除在外，早已积怨在心。一闻皇帝竟与建奴暗中议和，顿时怒发冲冠、愤懑难平。
“国将不国矣！”“此岂非徽钦旧事重演？”“信任奸佞、昏聩无道！”一顶顶大帽子狠狠扣来。清流言官纷纷上书，痛心疾首，仿佛大明江山明日就要断送于此。
于是，崇祯二年十一月还被称为“中兴之主”的朱由检，到了十二月，竟已成众人口中“昏聩逾宋徽宗、暴虐商纣”的亡国之君了。
最终，还是皇太极先失了耐心。
在一轮又一轮毫无结果的扯皮之后，这位后金天聪汗终于抛出了他心底最真实的价码：“明朝需敕封、承认我大金国。自此，以双方眼下实际所占疆土为界，互不侵犯。”
消息传回紫禁城，朱由检——那位灵魂来自现代的皇帝——看着这份国书，几乎气笑出来。他提起朱笔，想都没想，在原书上批了回复，条件简单、干脆，甚至带着几分现代人的直白：
“归此前所有抢夺的城池，归还所有被掳走的辽东百姓。否则，一切免谈。”
当这封批回复的书信被送至京郊皇太极的大帐时，帐内顿时一片死寂，随即如同炸开的油锅。
“狂妄！”
“崇祯小儿！安敢如此！”
“这是要将我大金视作属臣吗？！”
怒吼与刀鞘撞击之声瞬间充斥王帐。贝勒们、旗主们群情激愤，面红耳赤，恨不得立刻点齐兵马，再攻北京城。莽古尔泰更是“哐”一声拔出半截腰刀，厉声道：“汗王！还谈什么！明人无信，唯有用刀剑叫他们低头！”
皇太极端坐于上。他目光扫过帐中这些喊打喊杀的面孔，心中却比谁都清醒。崇祯这近乎羞辱的回复，不仅关上了和谈的大门，更是一把插向他权威的软刀子——若他此刻退让，如何在诸贝勒面前维持威信？可若真不顾一切再行攻城，孙承宗和袁崇焕的军队正严阵以待，这严冬……他耗得起吗？
崇祯三年一月初，战事再次爆发。
这一次，皇太极显然是动了真格。不同于月前的试探与骚扰，后金大营中，一眼望不到头的云梯、楯车、甚至简陋的攻城塔被缓缓推至阵前。黑压压的军队肃立。
城头之上，明军将士屏息凝神，握紧了手中的武器。然而，就在这大战一触即发的窒息时刻，我们的崇祯皇帝朱由检，却亮出了他准备已久、却一直没机会送出的“秘密武器”。
——那便是一幅精心绘制的“努尔哈赤春宫图”！
这本是当初用来羞辱皇太极、报复其使的“反间计”的，可惜和谈了，没送出去。如今，正好派上用场。朱由检岂止是原样展示？他早已命人将其等比例疯狂放大，绘于巨幅素绢之上，画面“生动”，细节“逼真”。
就在皇太极挥刀欲下令攻城的前一瞬，北京城墙之上，数名军士猛地扯开一卷巨大的物事。
下一刻，一幅栩栩如生、不堪入目的努尔哈赤行乐图，如同旷世奇观般，骤然垂挂于巍峨的城墙之外！画卷迎风招展，画中人物的每一个尴尬神态都清晰可见。
这前所未有的“武器”一出，效果立竿见影，石破天惊！
城下原本肃杀的后金军阵，瞬间陷入一片诡异的死寂。所有士兵，无论是蒙古附庸还是女真精锐，全都目瞪口呆，下意识地伸长脖子看向那巨大的画卷，随即意识到画中主角是谁，又慌忙低头，脸色煞白，窃窃私语如潮水般蔓延开来。
阵前的贝勒、额真们更是气得浑身发抖，脸色由红转青，几乎要从马上栽下去。辱及先汗，此乃不共戴天之仇！
“狗皇帝！安敢如此！！”
“杀！杀光汉狗！！”
后方传来声嘶力竭的咆哮，那是尊严被践踏的狂怒。
而城墙上的明军爆发出压抑不住的、轰雷般的嗤笑和叫好声。士气在荒诞与羞辱敌人的快感中陡然高涨。
皇太极在中军大旗下，脸上的肌肉剧烈地抽搐了一下。他一生经历过无数风浪，却从未想过，战争竟可以以这样一种方式被侮辱。他看得分明，这拙劣却恶毒的一招，虽不堪，却实实在在地动摇了他的军心，践踏了他的尊严，将他精心准备的攻城气势瞬间打得七零八落。
但这城还是要攻的，现在不攻城自己的脸面，金国的脸面，他父亲努尔哈赤的脸面放在哪里？皇太极他很明白，这个崇祯小儿就是要让他失去理智，疯狂攻城。而他可以凭借北京城那坚墙利炮重挫自己的八旗。
有时候，世事就是如此讽刺。明知前方是陷阱，却不得不一步步走近；明知脚下是埋伏，却依然要挺身前冲。这些人真的愚蠢吗？未必。不过是形势逼人，别无选择。
皇太极何尝不知此刻退兵方为上策？但他不能退。一旦就此撤回关外，四大贝勒——代善的资历、阿敏的桀骜、莽古尔泰的暴烈、甚至自己亲弟多尔衮日渐显露的锋芒——哪一个会是省油的灯？他们岂会放过这个动摇自己汗位的机会？
那些跟随他入关的旗人勇士，会将退兵视作懦弱；那些刚刚归附的汉官降将，也会心生摇摆，怀疑这“大金”是否真有问鼎天下的气数。人心一散，再聚就难了。他皇太极赌上的，不只是军马粮草，更是他身为汗王的权威和整个后金的国运。
而紫禁城里的那位朱由检？他就是要报那“反间计”之仇。
半炷香后，低沉而绵长的号角声自金军大营中响起。皇太极的兵马，再一次如潮水般涌向北京城墙。主攻方向，依旧是德胜门与安定门。
守卫此处的，也依旧是那位威震天下的女帅——秦良玉。她身披鎏金山文甲，猩红披风在朔风中猎作响，目光冷冽地注视着城外滚滚而来的敌军。其子马祥麟则奉命背城列阵，率领精锐的白杆兵准备迎击任何试图攀城的敌人。
城头之上，五千名京营新兵紧张的注视着前方。这些新兵的出现，背后正是孙承宗的手笔——此前，他借袁崇焕关宁军入卫之机，以雷霆手段清洗了腐朽不堪的三大营，几乎杀得人头滚滚、旧部为之一空。旋即，他又从逃难至京城的无数流民中，特意遴选出那些有家室牵绊的青壮男子招募入伍。孙承宗深知，有家室者便有挂念，有挂念者便更会在战场上死战不退，守护他们身后好不容易得来的安身之所。
此刻，这些新兵紧握着手中兵刃，脸上虽难免带着紧张与惶恐，却无人后退。他们身后就是刚刚得以栖身的京城，就是他们妻儿所在的安危之地。
金军铁骑野战之威，堪称当世无双。可这滔天杀气，也需明军出城列阵，方能施展得开。
而今，明军偏偏高悬免战牌，凭城固守。德胜门与安定门的城头上，一门门黝黑的红夷大炮已调整好射界，炮口森然指向远方。这些来自西洋的利器射程极远，精度之高，更非旧式火炮可比。
金军的冲锋队列尚未逼近，震耳欲聋的轰鸣便已撕裂了寒冷的空气。沉重的炮弹裹挟着死亡的气息划破长空，精准地砸入后金军的攻城队伍中。
木屑纷飞，血肉模糊。方才还气势汹汹的攻城车、楯车，瞬间便在巨响中解体，化作一地破碎的木块和扭曲的金属。冲锋在前的士兵甚至来不及反应，便连人带器械被一同撕裂。
广宁门外，战鼓撼地，杀声震天。莽古尔泰一马当先，率领正蓝旗精锐直扑城墙。阿济格与多尔衮两兄弟亦率本部精骑紧随其后，八旗铁骑汇聚成一股势不可挡的洪流。
然而，镇守广宁门一线的蓟辽督师袁崇焕，早已严阵以待。他伫立城楼，面色冷峻，丝毫没有与敌军阵前废话的兴致。眼见金军进入射程，他当即令旗一挥！
“轰！轰！轰！”
城头上，早已校准完毕的红夷大炮再次发出震天咆哮！火光喷吐，沉重的炮弹撕裂空气，以无可阻挡之势砸入汹涌而来的骑兵浪潮之中。
金军骑的是纵横天下的战马，而非刀枪不入的铁甲坦克。即便真是坦克，在这等猛烈炮火下恐怕也难以全身而退。
刹那间，惨烈景象映入眼帘——炮弹落处，人仰马翻，断肢残臂与破碎甲胄四处飞溅。巨大的冲击力将披着重甲的精锐骑士连同战马一同撕碎、掀飞。刚才还阵容严整、气势汹汹的冲锋队列，顿时被炸得七零八落，东倒西歪，只剩下哀嚎与混乱。
坐镇中军的孙承宗一看，立刻命令袁崇焕带兵出击。随着广宁门的大门打开，祖大寿等人带着五千关宁军朝着那莽古尔泰冲锋而去......
紫禁城外，杀声震天，炮火隆隆，德胜、安定、广宁诸门正上演着决定帝国命运的攻防血战。
而乾清宫内，我们的崇祯皇帝朱由检，却正准时坐在膳桌前，安静地用着他的午饭。
时间到了，就该吃饭。似乎并未因城外激烈的战局而有丝毫改变。他吃得异常专注，仿佛眼前的萝卜炒白菜，白菜炒萝卜比任何军国大事都更重要。
侍立一旁的王承恩几次欲言又止，目光焦急地瞥向宫外方向。按常理，此刻早该派出快马或亲信太监疾驰各门，时刻禀报战况，以便圣裁。这位忠心耿耿的司礼监掌印太监终于忍不住，小心翼翼地开口：“皇爷，您看是否让奴婢派人去城上……”
话未说完，便被朱由检轻轻抬手打断。他咽下口中食物，语气平静得甚至有些懒散：“不去。”
去了有什么用？他心里跟明镜似的。打得好，自然会有捷报传来；打得不好……难道自己还能亲自提刀上去砍吗？既然袁崇焕、孙承宗、秦良玉他们都在该在的位置上，专业的事就交给专业的人去做。
情况好，听了无非是高兴一下；情况要是不好呢？那不是纯粹给自己添堵么？
战事一直从辰时打到了申时。
皇太极终于下令鸣金收兵。潮水般的后金军在丢下数千具尸体后，如同退潮般撤离战场。值得注意的是，横陈在地的死者中，大多是被驱为前队的蒙古仆从军，以及数百名真正的女真精锐。至于那些一同攻城的汉军旗士卒？他们的伤亡无人统计，更无人在意——在八旗贵胄眼中，这些归附的奴才性命，本就与草芥无异。最后还是我们崇祯皇帝于心不忍，派人去将那汉人将士的遗骸收拢，一起给埋了。据说有五六千人。
明军虽凭借坚城利炮据守，但伤亡亦不容小觑。数百名将士血染城头，他们中有久经沙场的白杆兵，有刚刚应募、为家国而战的新兵。每一个数字背后，都是一条曾经鲜活的生命，一个破碎的家庭。