李邦华、秦良玉、周文郁三人因马祥麟与沈云英的及时出现，总算从那伙假锦衣卫的屠刀下惊险脱身。劫后余生的几人尚未来得及喘息，便不得不面对一个更加石破天惊、令人脊背发寒的事实——蜀王朱至澍竟敢公然谋逆篡位！
这个消息对于他们这些世代忠于大明王朝的臣子而言，不啻于晴天霹雳，简直骇人听闻。短暂的震惊过后，深深的忧虑立刻攫住了他们，尤其是秦良玉。
她的目光掠过正在打扫战场、收缴贼人兵器的马祥麟和沈云英，尤其在沈云英那干净利落的身手上停留了一瞬，唇角几不可察地微微上扬了一下，但随即又被更沉重的思绪压下。
“逆贼猖獗，竟至于此！”李邦华捶着胸口，痛心疾首，“蜀地恐已尽陷贼手！”
周文郁面色凝重地点头：“伪帝窃据成都，僭号改元，其势必煽惑全川，甚至波及邻省。”
然而，秦良玉想到的却更远、更急迫。她苍老的眉头紧紧锁起，声音带着前所未有的焦虑：“蜀地大乱，消息隔绝。孙传庭孙总督及其麾下三万京师精锐此刻恐怕还远在川南剿匪，他们对成都剧变、对朱至澍篡逆之事，极可能还一无所知！”
此言一出，李邦华和周文郁的脸色瞬间也变得煞白。
他们太清楚这意味着什么了。孙传庭和他的大军，此刻正背对着已经沦陷敌手的成都，在前线奋力作战。他们的粮草辎重、军情传递、退路归途，无不依赖于后方稳定的支援。而现在，后方已然易主，变成了敌人的巢穴！
若孙传庭未能及时察觉变故，仍以为后方安稳，继续深入作战或按原计划行动……那他和那三万堪称国之柱石的百战精锐，极有可能被叛军切断粮道、封锁消息、甚至诱入绝地，面临全军覆没的滔天危机！
“必须立刻设法通知孙总督！”秦良玉斩钉截铁地说道，语气中充满了不容置疑的决绝，“迟则生变，后果不堪设想！”
几人商定对策后，不敢有片刻耽搁，立刻动身，潜行回归仍驻扎在边境的东路军大营。
细论起来，咱们这位崇祯皇帝朱由检的运气，真是微妙得难以言说。你说他运气差吧，眼下确实是四面楚歌，京师还被人打砸抢了一通，辽东告急，西南又冒出个伪帝，堪称是岌岌可危，倒霉透顶。
可你要说他全无运气吧，偏偏此前为了彻底剿灭为祸多年的“摇黄十三家”，杜绝其流窜逃逸，他曾连发数道严旨，命令陕西三边巡抚李邦华与总兵周文郁务必率军严防死守，将贼寇牢牢锁死在川陕交界地带，不得让其北窜或西逃。
正是这道当初看似只是为了剿匪而下的旨意，阴差阳错地产生了意想不到的效果——李邦华与周文郁忠实执行了命令，亲率大军牢牢钉在了陕西与四川的交界区域，并且成功与自东而来的秦良玉所部四川东路剿匪大军胜利会师。
如今，这三股力量汇合而成的庞大兵团，总兵力接近六万人，非但没有因陕西秦王朱存机的叛乱而动摇或卷入关中的乱局，反而因为朱由检早前的命令和剿匪战事的需要，依然完整地、成建制地停留在相对稳定的川陕边境地区。
这支强大的军事力量，在帝国腹地骤然生变、多方叛乱蜂起的当下，竟意外地成为了一支未被叛乱波及、仍直接效忠朝廷的战略预备队，静静地驻扎在风暴边缘的一隅。这无疑是朱由检自己都未曾预料到的一步“闲棋冷子”，却在最关键的时刻，可能成为撬动危局的一根重要杠杆。
崇祯九年五月二十三日，朱由检站在巨大的舆图前，目光扫过那些被叛乱烽烟标记的区域，最终沉重地落下了决定。
他授卢象升为征掳将军，总领京师军务，命其率领新组建的三大营八千精锐，以及从牙缝里挤出来的最后两万京师屯军，即刻开赴陕西，平定秦王朱存机的叛乱。
这几乎是朱由检手中最后一张能打出的牌了。孙承宗和袁崇焕在辽东，长城一线与皇太极的主力血战，一兵一卒也动弹不得；孙传庭及其三万精锐远在已沦陷的四川腹地，音讯全无，生死未卜；而李邦华、周文郁以及秦良玉的四川东路军，上次消息还是他们在川陕边境，如今是忠是叛，是存是亡，他完全无从得知。
这是一场绝望的赌博。朱由检的战略计划完全建立在最乐观的预估上：他希望李邦华、周文郁等人尚未被叛军吞噬，仍能牢牢控制着那支边境大军。如此，卢象升的西征军便能与他们里应外合，迅速扑灭秦王朱存机，稳定关中。
之后，便可命卢象升东出潼关，扫荡河南叛军；同时令李邦华、周文郁（如果他们还活着）即刻南下入川，去救援被困的孙传庭。
然而，朱由检也做好了最坏的打算。他的指尖重重地点在舆图的四川位置上，眼中闪过一丝决绝——如果……如果李邦华、周文郁、秦良玉皆已遇害，那支大军也已溃散或附逆……
那他朱由检就将御驾亲征！他会集结一切还能动员的力量，亲自带着兵马，杀向四川，去和那个该死的伪帝朱至澍，做最后的、鱼死网破的决战！
至于为何不调南方兵马勤王？朱由检想到这里，嘴角只能泛起一丝无奈的苦涩。河南全境已乱，中原腹地通往南方的咽喉要道已被叛军彻底堵塞！南方的军队就算接到旨意，也根本过不来！而且，那些南方藩王和封疆大吏必是坐山观虎斗。他现在能依靠的，只有北方这些尚未完全失控的区域，以及他自己这最后一点本钱了。
整个大明的命运，就系于卢象升这支孤军的成败，以及川陕边境那支大军未知的忠诚之上。
崇祯九年五月二十日，李邦华、秦良玉、周文郁、马祥麟、沈云英一行人历经艰险，终于秘密潜回陕西地界。然而，他们双脚方才踏上故土，甚至来不及喘口气、更别提前往军中，一个如同晴天霹雳般的噩耗便已扑面而来——
秦王朱存机，反了！
这逆贼不仅公然扯起了叛旗，更在陕西全境展开了疯狂的清洗与搜捕。城门、关隘、集市乃至乡亭，到处都张贴着悬赏捉拿“附逆伪官”的告示。而告示上罗列的名字，赫然包括了他李邦华、周文郁！朱存机正在疯狂捉拿、清洗所有由李邦华此前在陕西任内提拔、任用的官员，但凡不肯顺从者，即刻下狱甚至处决，其手段之酷烈，令人发指。
他们几人，此刻竟从封疆大吏、国之干臣，转眼间变成了被自己治下通缉追捕的“钦犯”！
“这……这逆贼！”周文郁看着墙角一张墨迹未干的通缉文书，上面粗略却可辨的正是他与李邦华的画像，气得浑身发抖，拳头狠狠砸在土墙上。
秦良玉面色铁青，眼神锐利地扫过不远处一队正在盘查行人的叛军兵丁，低声道：“此地不宜久留。朱存机既反，陕西已非善地，我军大营恐也生变。”
李邦华深吸一口冰冷的空气，强迫自己冷静下来。他此刻才真正体会到局势已恶化到何种地步——不仅四川沦陷，如今连陕西也落入逆贼之手！他们此刻不仅是无家可归，更是步步杀机。
“我等已成瓮中之鳖……”李邦华的声音沙哑而沉重，“必须先设法隐匿行踪，再图联络旧部，查清军中情况。若大军尚在且仍忠于朝廷，便是我们翻盘的唯一希望；若大军也已附逆……”他后面的话没有说下去，但所有人都明白那意味着什么。
他们从险些被假钦差杀害的险境中逃脱，却又立刻踏入了另一个更为庞大、更为危险的罗网之中。
崇祯九年五月二十日，川陕交界之地。
数万朝廷官军与土司联军，此刻正深陷于前所未有的绝境之中。他们被如同一颗生锈的铁钉，死死地楔在了这片崎岖的山地之间，进退维谷。向东，返回四川的道路已被伪帝朱至澍的叛军重重封锁；向西，退往陕西的关隘要道也尽数落入反叛的秦王朱存机之手。两支强大的叛军，如同巨大的铁钳，将他们牢牢钳制在这片狭长的地带。
更致命的是，军中所余粮草仅够支用一月。一旦断粮，这支庞大的军队不需要敌人进攻，自己便会崩溃瓦解，后果不堪设想。
绝望压抑的气氛笼罩着营寨。中军大帐内，几位尚未被叛军捉拿、且能主事的高级将领紧急聚首。气氛凝重得几乎能拧出水来。
夔州卫指挥使沈至绪，酉阳宣慰使冉天麟、冉跃龙兄弟，以及天全六番招讨使高跻泰、杨之明，以及领着周文郁从辽东带来的两千关宁铁骑的游击将军黄得功几人你看我我看你。皆神色凝重。
“诸位，”沈至绪率先开口，声音因连日焦虑而沙哑，“眼下局势，想必都已清楚。前有猛虎，后有饿狼，粮草将尽，援军无望。我等……须得尽快拿个主意了。”
冉天麟眉头紧锁：“退回四川已无可能，朱至澍那逆贼巴不得我们自投罗网。可陕西……秦王也反了，我们就算能冲破几道关卡，又能去往何处？关中恐已非朝廷净土。”
高跻泰叹了口气，语气更为现实：“粮草才是要命的事。一个月，转瞬即过。若是大军断粮，不需叛军来攻，我等皆死无葬身之地。”
帐内陷入一片死寂，每个人脸上都写满了沉重与茫然。
就在这时，一直沉默不语、眼神中却闪烁着凶悍光芒的黄得功猛地一拍案几，震得杯盏乱跳：“他娘的！难道就在这里坐以待毙，活活饿死不成？！”
他霍然起身，目光扫过众人：“陕西乱了，河南估计也够呛！但北面呢？老子就不信他朱存机能瞬间拿下整个西北！依我看，与其困死在此，不如集中精锐，向北突围！老子带关宁铁骑为前锋，就不信撕不开一条口子！只要冲出去，找到朝廷还在控制的地方，就能弄到粮食，也能和朝廷取得联系！”
黄得功这大胆甚至有些鲁莽的提议，瞬间激起了众人的希望。突围？向北？前途未卜，凶险万分。但……这似乎是绝境中唯一一丝主动求生的可能。帐内众人的目光瞬间都聚焦在了这位彪悍的关宁将领身上。
与此同时，在隐秘的藏身之处，刚刚脱险的秦良玉、李邦华、周文郁等人也意识到了同样严峻的问题。
“不能再等了！”秦良玉的目光扫过在场的每一个人，“坐困于此，唯有死路一条。朱存机那逆贼正在陕西境内大肆搜捕，我等踪迹迟早败露。大军粮草殆尽，更是燃眉之急。”
李邦华面色凝重地点头，他作为陕西三边巡抚，对地理形势最为熟悉：“秦老将军所言极是。向南，是朱至澍的伪朝；向西，是朱存机的叛军；向东，河南情况不明，且路途遥远，关卡重重。唯有向北——”
他走到粗糙的手绘地图前，手指划过一道向北的弧线：“向北，经汉中，或可尝试进入陇东、甚至伺机进入山西。那些地方，或许还有忠于朝廷的势力，至少，叛军的控制尚未完全深入。我们必须抢在粮食吃完之前，冲出一条生路，与大军会合，然后带领他们北上！”
周文郁深吸一口气，接口道：“没错！黄得功那小子还在军中，他麾下两千关宁铁骑是精锐中的精锐，足以充当突围的尖刀！只要我们几人能成功回到军中，稳住局势，统合各部，未必不能杀出一条血路！”
马祥麟立刻跳了起来，激动道：“娘！李大人！周大哥！还等什么！咱们这就想办法潜回大营去！带着弟兄们往北打！总好过在这里被叛军捉了去，或者活活饿死！”
沈云英虽未说话，但手已按在刀柄上，眼神坚定，表明了她的态度。
秦良玉看着众人求生的意志被点燃，重重一拍桌案：“好！既然如此，我等便决议北上！眼下首要之事，是必须不惜一切代价，尽快安全返回大营，夺取指挥权，整合兵马，然后以黄得功部为先锋，集中全力，向北突围！寻一条活路，也为陛下保住这支剿匪有功的劲旅！”