“零度之城”废墟深处的战斗尘埃落定，但工作远未结束。
“雷神”突击队迅速散开，以专业高效的战斗队形，清理着平台上零星的、因“主脑”毁灭而陷入混乱或僵直的残余“肃正遗骸”和少数负隅顽抗的狂热信徒。能量武器的射击声和灵能碰撞的闷响在空旷的“深渊井”入口平台此起彼伏，但已不成规模。
江辰五人则聚集在那块濒临破碎的“主脑”核心残骸前。尚青的液态金属化作无数细小的探针，接入残骸尚存的接口，试图榨取最后一点有价值的数据。
“‘钥匙已确认’……”叶繁花重复着这最后的加密信息，眉头紧锁，“‘钥匙’指的是什么？又被谁确认了？是‘枯萎教团’确认了我们就是‘钥匙’，还是他们通过这场‘盛宴’，确认了某把‘钥匙’的存在？”
“信息指向不明，但绝非好事。”江辰感受着体内缓慢恢复的灵能，眼神凝重，“这很可能意味着，我们摧毁这里的行为，本身就在他们的某种计划之内，或者……触发了某个我们不知道的下一步。”
百合蹲下身，翠绿色的生命灵能如同温和的水流，拂过冰冷的残骸和周围焦黑的地面，试图感知任何残留的意识碎片或能量印记，但只感受到一片死寂与混乱。“所有的活性连接都彻底中断了，就像……被提前切断了源头。”
王庞一脚踢开一块挡路的焦黑金属，啐了一口：“管他什么钥匙不钥匙，先把这帮老鼠的窝彻底端干净再说！尚青，能找到他们别的据点或者逃跑路线的信息吗？”
尚青的探针在残骸中艰难地搜寻，摇了摇头：“核心数据库在最后时刻进行了物理级覆写和熔毁，能提取的完整信息极少。只有一些碎片化的航行日志和物资清单，指向几个位于公海的中转小岛和……一些与某些跨国矿业公司的隐秘资金往来记录。更深层的信息，包括‘主脑’的上线联络方式，都被彻底抹去了。”
“足够了。”江辰沉声道，“把这些线索交给星防司，让他们去顺藤摸瓜。‘枯萎教团’经营多年，不可能只有一个主要据点，但‘零度之城’无疑是他们的核心之一。摧毁这里，至少打断了他们的脊梁，短时间内难以再组织起如此规模的威胁。”
他抬头望向头顶被冰层覆盖的穹顶，仿佛能穿透岩层，看到那片熟悉的星空。“我们的主要敌人，始终是星空深处的那个。必须尽快把注意力转回去。”
就在这时，苏婉将军的声音从加密通讯中传来，带着一丝如释重负和新的紧迫感：“干得好，各位。‘零度之城’的灵能信号已确认消失。霍启明司令已下令，联合司令部将根据你们提供的线索，在全球范围内对‘枯萎教团’残余势力进行清剿。你们可以返回了。”
她顿了顿，语气变得严肃：“另外，关于你们学校的，那个名为‘沧澜大学论坛’的民间信息平台……根据最高议会签署的《紧急状态信息管制法案》，所有涉及‘潜伏者’、远古遗迹、超能力及相关事件的非官方讨论，已被全面监控和限制。相关敏感帖子已被归档处理，公共讨论板块已实施关键词过滤和人工审核。在危机解除前，公众层面不会再有相关的公开讨论了。”
这就是为何自与星防司接触后，那些来自论坛“云玩家”和“技术宅”的声音会突然消失的原因。在文明存亡的危机面前，为了避免引起全球性恐慌和混乱，官方力量介入了信息管制。
江辰对此并不意外。他早就料到，一旦事情上升到星际战争层面，曾经的校园生活和网络热议，都将成为必须被暂时搁置的过去。
“明白。”江辰回应道，“我们立刻返回总部。”
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星防司总部，简报室。
“……综上所述，‘零度之城’威胁已清除，‘枯萎教团’主要首脑‘凋零祭司’确认死亡，其大规模献祭仪式‘盛宴’被阻止。我方轻微伤，无阵亡。”江辰站在全息投影前，简洁地汇报了战斗结果，略去了“钥匙”的细节，他需要先和团队内部研判。
霍启明、苏婉、李振华等星防司高层悉数在座。霍启明点了点头，脸上是难得的赞许：“做得很好。你们用行动证明了自身的价值和决断力。‘枯萎教团’的威胁等级可以下调，我们的资源和精力，可以更集中地应对来自星空的挑战了。”
李振华推了推眼镜，补充道：“根据你们带回来的数据，我们的技术团队已经开始分析‘肃正遗骸’和‘主脑’残骸的技术特征，这或许能帮助我们更好地理解零素能量的性质，甚至找到对抗‘潜伏者’相关技术的方法。”
“这正是我们需要的。”江辰点头，“另外，关于新一代‘裁决之矛’的部署和‘动态锁定网络’的构建，我们需要立刻提上日程。”
“已经在进行了。”苏婉调出新的工程进度图，“新的部署平台基础建设完成度已达70%。你们带回来的‘恒心熔炉’能源接口方案正在整合。下一步的关键，就是解决超远程锁定问题。”
简报结束后，核心团队回到了他们在总部基地的专属休息区。
一关上门，王庞就瘫倒在沙发上，长出了一口气：“总算把那帮阴魂不散的家伙的老巢给端了！这下可以专心对付外星人了吧？”
叶繁花却眉头未展，她看向江辰：“那个‘钥匙已确认’的信息，你打算什么时候上报？”
“暂时不。”江辰走到窗边，看着外面模拟的日光，“这个消息太模糊，指向性不明。贸然上报，可能会分散星防司本就紧张的资源和注意力，甚至可能引发不必要的猜疑。我们需要先自己弄清楚，‘钥匙’究竟指什么。”
尚青点头同意：“我同意。信息不全的情况下，保持谨慎是必要的。我会继续尝试从其他渠道，包括‘千机阁’和星防司的加密数据库，交叉分析‘钥匙’可能指代的事物。”
百合轻声说道：“我感觉到，说出这个词时，残骸残留的意识碎片中，带着一种……混合了狂热与恐惧的情绪。这‘钥匙’似乎非常重要，而且……危险。”
江辰转过身，目光扫过他的队友们：“‘枯萎教团’的威胁暂时解除，但我们都知道，真正的战争才刚刚开始。‘钥匙’是我们目前掌握的、可能与‘潜伏者’乃至‘收割者’直接相关的唯一新线索。在下一阶段战斗打响前，我们必须破解它。”
他体内的“晶体之种”微微脉动，仿佛也感应到了那隐藏在星空与谜团背后的、更加庞大的阴影。
“休息八小时。然后，我们开始下一阶段——全力备战，并找出‘钥匙’的秘密。”