零的动作迅捷而无声，像一只适应了黑暗的猫。她带着杨凡从地下停车场的另一个隐蔽出口钻出，重新投入那片血红色的、永无止境的风雪之中。外面的空气似乎更加冰冷刺骨，风中夹杂的冰晶打在脸上，带着隐隐的刺痛感。
“跟紧我，避开那些颜色特别深或者形状不自然的阴影。”零低声嘱咐，她的目光不断扫视着周围，手中的怪弩始终处于半激发状态。
杨凡忍着左臂的伤痛和身体的疲惫，紧紧跟随。他很快意识到，零选择的路线绝非随意。他们穿梭在倒塌的楼宇之间，有时甚至需要爬过扭曲的钢筋水泥残骸。而沿途所见的景象，让杨凡对“维度渗透”有了更直观、也更惊悚的认识。
不仅仅是那些游荡的、形态各异的“蚀骨兽”。一些建筑和街道本身也发生了诡异的畸变。他曾看到一面墙壁像融化的蜡像般缓缓流动，上面的窗户扭曲成尖叫的人脸形状；另一条街道的空间似乎被折叠了，远处的景物近在咫尺，却又隔着无法逾越的无形屏障；甚至有一小片区域的积雪是向上飘落的，仿佛重力在那里部分失效。奇怪的、散发着荧光或暗沉的植被从裂缝中钻出，它们形态狰狞，有的如同蠕动的触手，有的则像张牙舞爪的金属荆棘。
这个世界的基础规则正在崩坏，物理常数变得不再可靠。杨凡感到一阵阵头晕目眩，不仅是身体上的不适，更是认知被颠覆带来的精神冲击。
“这些……都是维度渗透造成的？”杨凡喘着气问道。
“表象而已。”零头也不回，“能量潮汐冲刷现实世界的涟漪。越靠近稳定的‘节点’或‘裂缝’，这种现象越明显。我们的目的地，就是这样一个地方，不过被我们勉强控制住了。”
大约行进了半个多小时，零在一片看似完全被废墟掩埋的地铁入口前停下。入口被坍塌的混凝土块堵死，几乎看不出原本的模样。
“到了。”零说着，走到一堆不起眼的瓦砾旁，摸索了几下，似乎触动了什么机关。伴随着低沉的摩擦声，一块伪装成废墟的钢板缓缓滑开，露出一个向下的、仅容一人通过的狭窄通道，里面透出微弱的人工光线。
“进来，快。”零率先钻了进去。
杨凡犹豫了一瞬，但身后的风雪和潜在的危险催促着他。他弯下腰，跟着进入了通道。身后钢板缓缓合拢，将外面的血色世界与呼啸的风雪隔绝开来。
通道向下延伸，墙壁是粗糙的水泥，但走着走着，逐渐变成了光滑的合金墙壁，头顶也出现了稳定的LEd灯带，发出冷白色的光。空气中有一种消毒水和机油混合的味道，还有一种……极其微弱的、类似电子设备运行的嗡嗡声，与杨凡脑海中的嗡鸣有几分相似，但更加稳定、机械化。
这绝非简单的避难所。
通道尽头是一扇厚重的气密门，旁边有指纹和虹膜识别装置。零熟练地通过验证，气密门“嗤”一声向两侧滑开。
门后的景象让杨凡怔住了。
这是一个巨大的地下空间，看起来像是一个废弃的地下防空洞或者秘密研究所的主体部分。穹顶很高，由巨大的金属支架支撑。空间被划分成不同的区域：生活区摆放着简单的床铺和物资箱；研究区有数个操作台，上面连接着一些仍在运转的、屏幕闪烁的仪器，仪器发出的微弱嗡鸣正是之前听到的来源；最引人注目的是空间中央的一个区域，那里被透明的强化玻璃隔开，内部光线昏暗，隐约可见一个类似雷达的环形装置正在缓慢旋转，装置中心悬浮着一团不断变幻形态的、暗紫色的能量体，散发出令人心悸的波动。整个空间的物理环境似乎也有些异常，光线偶尔会出现轻微的扭曲，声音的传播也带着奇特的回响。
这里就是“安全点”？更像是一个建立在火山口上的实验室。
“欢迎来到‘前哨站’。”零的声音带着一丝疲惫，也有一丝不易察觉的骄傲，“这里是依托一个旧时代的研究设施改建的，我们设法稳定了其中一个较小的维度裂缝，也就是你看到的那个。”她指了指中央隔离区内的能量体。“它为我们提供了能源，也成了最危险的观测点。”
零带着杨凡走向生活区，示意他坐下，并拿来更专业的医疗用品帮他重新处理伤口。消毒、缝合、包扎，零的动作熟练而精准。
“你之前提到的‘极限攀升’，到底是什么？”杨凡趁此机会问道。
零包扎的动作顿了顿，抬头看了他一眼，眼神深邃：“维度渗透是一场灾难，但对极少数个体来说，也可能是一场……强制的进化。普通的物理规则被扭曲，意味着生命的极限也被打破了。‘极限攀升’，指的就是适应者通过主动引导和吸收渗透的能量，不断突破自身生命层次的过程。”
她指向中央那团能量：“那种能量，我们称之为‘源能’。它既是毒药，也是催化剂。无法承受的人，会变成蚀骨兽。而能够承受并引导它的人，就像你，就有机会攀升高处。力量、速度、感知，甚至是对规则的理解和利用，都可能得到提升。但每一次攀升都伴随着巨大的风险，意识可能被能量同化，身体可能崩溃，失败就是死亡或异变。”
“就像养蛊……”杨凡喃喃道。
“可以这么理解。”零的语气带着冷酷，“这是一场残酷的筛选。石碑，就是你遇到的那种，是更大型、更不稳定的源能节点，也是潜在的攀升‘阶梯’，但极其危险。”
就在这时，整个空间突然响起一阵尖锐的警报声！红色的警示灯开始旋转闪烁！
“怎么回事？”零猛地站起身，冲到研究区的控制台前。屏幕上数个数据流疯狂跳动，尤其是监控中央能量体的指标瞬间爆表！
“能量读数异常飙升！外部防御屏障受到冲击！有东西在强行突破入口！”一个负责监控设备的、戴着眼镜的年轻男子紧张地喊道。
几乎在他话音落下的同时——
“轰！！！”
一声沉闷的巨响从他们进来的通道方向传来！整个地下空间都为之震颤！
“是‘掠夺者’！还是高阶蚀骨兽？”零的脸色变得极其难看，她迅速抓起怪弩，对杨凡喊道：“没时间解释了！入口挡不住多久！我们必须去核心控制室！那里有最后的应急协议！”
所谓的核心控制室，就在中央隔离区的后面，是一间更加坚固的金属房间。零拉着杨凡，和其他几个匆忙拿起武器的“观察者”成员，冲向控制室。
然而，他们刚跑到隔离区附近，入口处的气密门就发出了不堪重负的金属撕裂声！紧接着，数个身影咆哮着冲了进来！那并非普通的蚀骨兽，它们体型更接近人类，但覆盖着光滑的黑色甲壳，手臂进化成了锋利的骨刃，速度快得惊人！是更高级的变异体！
“快进去！”零一边用弩箭阻击冲来的怪物，一边对杨凡喊道。
混乱中，杨凡被一个观察者成员推了一把，跌跌撞撞地率先冲进了核心控制室。控制室内布满了各种闪烁的屏幕和复杂的控制台，最显眼的是房间中央的一个圆柱形操作柱，顶端悬浮着一个由光线构成的、不断旋转的复杂几何符号。
零和另外两人也且战且退，退入了控制室，试图关闭厚重的合金门。但一只骨刃怪物的利爪猛地插入了即将闭合的门缝！
“关门！快！”零大喊。
控制室内的一名成员猛地拍下了一个红色的紧急按钮！
嗡——！
一股强大的能量波动以控制室为中心猛地扩散开来！那只卡住门的骨刃怪物瞬间被震飞出去！合金门轰然关闭！
但与此同时，整个控制室的灯光疯狂闪烁，所有屏幕上的数据乱码般滚动！中央操作柱上的几何符号光芒大盛，变得极不稳定！
“不好！应急协议过载了核心能量源！这里要塌了！能量要失控了！”戴眼镜的年轻成员惊恐地叫道。
杨凡感到一股难以言喻的巨大吸力从中央操作柱传来！他口袋中那块来自石碑怪物的暗红色晶体突然变得滚烫！
“不！”零试图抓住他，但已经晚了。
在所有人惊骇的目光中，杨凡被一股无形的力量拉扯着，不由自主地扑向了那个光芒万丈的操作柱！他的右手，不受控制地按向了那个旋转的几何符号中心！
接触的瞬间——
时间仿佛静止了。
一股无法形容的、浩瀚如星海的能量洪流顺着他的手臂，疯狂涌入他的身体！他的每一个细胞都在尖叫，仿佛被撕裂、被粉碎，又被强行重组！视野被无穷无尽的强光吞噬，意识像狂风中的残烛，迅速模糊、消散……
在彻底失去意识的前一刹那，他仿佛坠入了一条由光和色彩构成的湍急河流，耳边隐约响起了一个苍老、悠远，仿佛穿越了无尽时空的叹息声：“终于……等到了……”