纲手的医疗支援小队很快赶到，带着专业的医疗设备和担架，迅速将鸣人抬上担架，朝着木叶医院的方向疾驰而去。与此同时，另一支小队也按照鹿丸提供的位置，赶去接应昏迷的丁次。
终结之谷的河滩上，只剩下纲手、静音、四名暗部，以及林枫、鹿丸、宁次、牙、小李、小樱六人。暗部们正在清理废墟，将断裂的雕像碎石搬到一旁，试图还原之前的战斗痕迹，而静音则在为林枫等人做初步的伤势检查。
纲手站在峡谷中央，望着那片被摧毁的雕像废墟，眉头紧锁。她的手指轻轻敲击着腰间的忍具包，大脑飞速运转——佐助叛逃的消息一旦传开，木叶必然会陷入动荡。宇智波一族本就因为灭族事件而敏感，如今唯一的幸存者叛逃，很可能会引发村内外对木叶“留不住人才”的质疑，甚至可能被敌对势力利用，制造混乱。
更麻烦的是志村团藏。那个隐藏在暗处的男人，一直对她这个五代火影的位置虎视眈眈，这次任务失败，必然会成为团藏攻击她的借口，甚至可能借机要求加强“根”的权力，进一步掌控木叶的暗部力量。
“纲手大人。”静音的声音打断了纲手的思绪，“他们的伤势都很严重——林枫和鸣人一样，查克拉严重透支，需要长时间休养；宁次手臂的伤口很深，差点伤到经脉；小李后背的伤口感染了，还残留着骨刺的查克拉；牙的右臂需要缝合；小樱虽然伤势较轻，但也因为过度使用医疗忍术，精神很疲惫。”
纲手转过身，看向坐在碎石上的六个少年。他们一个个脸色苍白，有的靠在一旁闭目养神，有的低头沉默，没有了往日的活力，只剩下掩饰不住的疲惫和失落。
她走过去，在鹿丸身边蹲下。鹿丸听到脚步声，抬起头，眼神里带着一丝愧疚：“纲手大人，对不起，我们没能完成任务，还让丁次和鸣人受了这么重的伤……”
“这不怪你们。”纲手摇了摇头，声音平静，“你们面对的是大蛇丸精心安排的防线，音忍四人众和君麻吕，哪一个都不是你们这个年纪能轻易对付的。换做其他小队，恐怕早就全军覆没了。”
她的目光扫过众人，最后落在林枫身上：“你就是林枫？鹿丸说，是你制定的计划，击败了君麻吕？”
林枫抬起头，脸色苍白，却还是点了点头：“是大家一起配合的结果，我只是提出了一个想法。”
纲手看着他，眼神里带着一丝赞许：“能在那种绝境下，冷静地找到敌人的弱点，制定出可行的计划，很不错。你的冰遁忍术，也很有特点。”她顿了顿，语气变得严肃，“但你要记住，查克拉透支对身体的损伤很大，以后不要这么拼命。木叶需要的是能长久战斗的忍者，不是一时冲动的莽夫。”
林枫默默点头，没有说话。他知道纲手是好意，但在当时的情况下，他没有别的选择——不拼，所有人都可能死在君麻吕的骨林里。
“好了，别在这里待着了。”纲手站起身，拍了拍身上的灰尘，“静音，安排暗部送他们回木叶医院。我要先回去，处理佐助叛逃的后续事宜。”
“是，纲手大人。”
暗部们很快准备好了马匹和简易的马车，让伤势较重的林枫、宁次、小李坐在马车上，牙、小樱和鹿丸则骑着马，跟在后面。队伍朝着木叶的方向出发，速度不快，却很平稳。
马车上，林枫靠在车壁上，闭目养神。脑海里不断回放着这次追击的每一个细节——从丁次为了保护小樱而重伤，到宁次为了突破君麻吕的防御而拼命，再到小李燃烧青春的救援，最后是终结之谷的废墟和鸣人昏迷的样子。
他想起纲手说的“惨平”——这场战斗，没有真正的胜利者。他们打败了敌人，却没能留住佐助；活了下来，却付出了沉重的代价；任务完成了一半，却以失败告终。这种“惨平”，比彻底的失败更让人难受，因为它带着一丝希望，却又亲手将希望打碎。
“林枫，你还好吗？”小樱坐在旁边，看到林枫脸色苍白，忍不住问道，“要不要再用医疗忍术帮你缓解一下？”
林枫摇了摇头：“不用了，我只是有点累，休息一下就好。你也累了，自己多注意。”
小樱点了点头，不再说话，只是默默地看着窗外。马车行驶在林间小路上，阳光透过树叶的缝隙洒进来，形成斑驳的光影。队伍里很安静，没有人说话，只有马蹄声和车轮声，在寂静的树林里回荡。
与此同时，木叶村的火影办公室里，纲手刚刚回到这里。她坐在办公桌后，看着桌上关于“佐助叛逃”的初步报告，脸色阴沉。静音站在一旁，递上一杯热茶：“纲手大人，团藏大人已经派人来了三次，询问任务的结果。”
纲手接过热茶，却没有喝，只是放在桌上：“告诉他，等我处理完伤员的事情，会亲自去见他。”她的声音冰冷，带着一丝不易察觉的愤怒——团藏从来不会关心伤员的死活，只会在意任务的结果，以及如何利用这次失败，为自己谋取利益。
静音犹豫了一下，还是说道：“还有，自来也大人传来消息，他在边境发现了大蛇丸基地的踪迹，但不敢贸然行动，需要木叶派支援。”
纲手的眼睛微微亮了一下：“大蛇丸的基地？在哪里？”
“在田之国的边境，一个废弃的城堡里。”静音回答道，“自来也大人说，那里的查克拉波动很诡异，可能隐藏着很多实验体。”
纲手沉默了片刻，缓缓开口：“先等孩子们的伤势稳定下来。等鸣人醒了，我要亲自问问他，佐助在离开前，有没有说过什么。”她的手指紧紧攥着茶杯，眼神坚定，“佐助不能就这么走了，大蛇丸也不能一直逍遥法外。木叶，不会就这么算了。”
窗外的阳光照进火影办公室，却没能驱散空气中的凝重。佐助叛逃的消息，如同一场即将来临的风暴，正在木叶的上空聚集。而那些刚刚从战场上归来的少年们，还不知道，这场风暴，将会如何影响他们的未来。