黎明的微光挣扎着穿透浓重的晨雾，却难以照亮芦苇荡深处泥泞的黑暗。
陈佳乐深一脚浅一脚地跋涉着，每一次呼吸都带着肺叶灼痛的嘶鸣，湿透的衣衫紧贴肌肤，汲取着所剩无几的体温。
脚踝的旧伤在冰冷泥水的浸泡和剧烈奔跑下，早已肿胀不堪，每走一步都牵扯着钻心的疼。
她不敢停。
身后的追捕声似乎暂时被茂密的芦苇隔绝了，但那种如芒在背的危机感并未消散。
皇后的触手，绝不会仅仅停留在宫墙之内。
那个代号“寒江客”的男人生死未卜，更让她心头压着一块巨石。
“城南，滴水巷，破旧蓑衣，三长两短。”
这十二个字是她脑海中唯一清晰的路标，是茫茫黑暗中的唯一灯塔。
她必须赶到那里，在体力耗尽之前，在追兵形成合围之前。
天色在艰难地亮起，灰白取代了墨黑，但雾气依旧浓得化不开，反而因为光线的透入，显得更加混沌，将远处的京城轮廓和近处的草木都模糊成了幢幢鬼影。
她依靠着模糊的方向感，以及偶尔透过芦苇缝隙看到的、远处官道上隐约的车轮声，艰难地修正着前进的方向。
不知走了多久，双腿早已麻木，仅凭一股意志在驱动。
饥饿和寒冷让她眼前阵阵发黑。她不得不停下来，靠在几株特别粗壮的芦苇秆上喘息，从怀里掏出那块早已被雨水和泥水浸透、冰冷僵硬的点心，勉强咬了一小口，混着唾沫艰难地吞咽下去，试图补充一点微不足道的能量。
就在这时，一阵极其轻微、却并非风声水声的“沙沙”声，从左前方的芦苇丛中传来。
陈佳乐瞬间绷紧了身体，如同受惊的狸猫，迅速蹲伏下去，屏住了呼吸，手再次握住了袖中那柄小小的匕首。
是追兵？还是这荒郊野外的野兽？
那“沙沙”声停顿了一下，似乎在判断方位。
随即，一个压得极低的、带着浓重本地口音的男子声音响起，带着试探：
“水鸭子……叫三声？”
陈佳乐的心脏猛地一跳！
这不是追兵！
这是……暗号？
是接应的人？
她不敢立刻回应，依旧屏息凝神，仔细分辨着声音来源的方向和动静。
“灵犀一点”的技能冷却尚未结束，她只能依靠最原始的直觉。
对方等了一会儿，没有得到回应，那“沙沙”声再次响起，似乎准备离开。
不能再犹豫了！
陈佳乐深吸一口气，模仿着记忆中某种水鸟的叫声，短促而压抑地，叫了三声：“嘎……嘎……嘎……”
声音在寂静的芦苇荡里显得异常突兀。
那“沙沙”声立刻停止了。
片刻后，一个穿着破旧蓑衣、头上戴着宽大斗笠的身影，如同鬼魅般从芦苇丛中钻了出来。
他身形不高，有些佝偻，脸上布满皱纹，皮肤黝黑，是那种常年在水边劳作的渔夫模样。
但那双从斗笠下抬起的眼睛，却异常明亮、锐利，带着与外貌不符的精明与警惕。
他上下打量着狼狈不堪、如同泥猴般的陈佳乐，尤其是她那一头即使在泥污中也难掩异色的雪发，低沉而快速地问道：“从哪儿来？”
“北边……河里。”陈佳乐按照那“寒江客”模糊的提示，哑声回答。
“去哪儿？”蓑衣人追问，目光如钩。
“城南……滴水巷。”陈佳乐感觉自己的声音都在发抖。
蓑衣人盯着她又看了几秒，似乎在确认什么，最终点了点头。
言简意赅：“跟我走。脚步放轻，踩着我的脚印。”
说完，他不再多言，转身便走，动作轻捷得如同水中的游鱼，在茂密的芦苇丛中灵巧地穿行，几乎没有发出任何声响。
陈佳乐咬紧牙关，强忍着身体的剧痛和虚弱，紧紧跟上。
她发现，这蓑衣人选择的路径极其刁钻，并非直线，而是不断地迂回、转折，巧妙地利用着芦苇丛的天然屏障和地形的高低起伏，避开可能存在的视线和追踪。
他的经验极其丰富，对这片水域芦苇荡的了解，远超常人。
不知跟着他穿行了多久，眼前的芦苇渐渐稀疏，一条浑浊的、泛着白沫的小河出现在眼前。
河对岸，是一片低矮破败、挤挤挨挨的民居，那里就是京城南郊的贫民区。
蓑衣人没有选择过桥，而是带着她沿着河岸向下游走了一段，找到一处被荒草遮掩的浅滩。
他示意陈佳乐脱下鞋子，卷起裤腿。
冰冷的河水瞬间淹没了她的小腿，刺骨的寒意让她几乎叫出声来。
蓑衣人却毫不在意，率先蹚水过河，动作稳定而迅速。
陈佳乐只能咬牙跟上，河水不深，仅及膝盖，但水下的卵石湿滑，水流也带着不小的力道，让她几次险些摔倒。
好不容易挣扎着爬上对岸，双腿早已冻得麻木，失去知觉。
蓑衣人等她喘匀了气，低声道：“前面就是滴水巷。记住，最里面，破蓑衣，三长两短。敲完门，无论谁开门，只说‘寒江送炭’，别的什么都别问，什么都别说。”
“寒江送炭……”陈佳乐默默记下。
蓑衣人说完，对她点了点头，算是告别，然后便迅速转身，重新没入了来时的那片芦苇荡，消失得无影无踪，仿佛从未出现过。
陈佳乐不敢耽搁，拧了拧湿透的裤脚，忍着刺骨的寒冷和脚踝的剧痛，快步走向那片破败的街巷。
滴水巷名副其实，狭窄、阴暗、潮湿，两侧的土坯墙斑驳脱落，散发着尿臊和垃圾混合的难闻气味。
此刻天光已大亮，但巷子里却没什么人迹，只有几条瘦骨嶙峋的野狗在垃圾堆里翻找着食物，警惕地看着她这个不速之客。
她按照指示，一直走到巷子最深处。
那里只有一户人家，低矮的土墙，歪斜的木门，门上果然挂着一件极其破旧、几乎看不出原本颜色的蓑衣。
她的心提到了嗓子眼，深吸了好几口气，才抬起颤抖的手，按照“三长两短”的节奏，轻轻叩响了门环。
“咚……咚……咚……”
“咚……咚……”
敲门声在寂静的巷子里回荡，显得格外清晰。
门内没有任何动静。
陈佳乐的心一点点沉下去。
难道找错了？
还是……接应点暴露了？
就在她几乎要绝望时，门内传来一阵轻微的脚步声，接着是门闩被拉开的“嘎吱”声。
木门打开了一条缝隙，一只浑浊而警惕的眼睛从门缝里打量着她。
陈佳乐压下心中的惊惶，按照蓑衣人的嘱咐，压低声音，快速说道：
“寒江送炭。”
门缝后的眼睛审视了她片刻，尤其是在她显眼的雪发上停留了一下。
随即，门被彻底拉开，一个穿着粗布衣裳、头发花白、身形佝偻的老妇人出现在门口，她脸上布满皱纹，眼神却带着一种与年龄不符的沉静。
她没有说话，只是侧身让开了一条通道，示意陈佳乐进去。
陈佳乐不再犹豫，一步跨了进去。
老妇人迅速关上门，落下门闩。院内比外面看起来更加破败，只有一间低矮的土屋，院子里堆着些柴火和杂物。
老妇人引着她走进土屋。屋内光线昏暗，陈设简陋，只有一桌一椅一炕，空气中弥漫着一种草药和灰尘混合的味道。
“姑娘稍坐。”老妇人终于开口，声音沙哑低沉，“老婆子去给你倒碗热水。”
陈佳乐依言在炕沿坐下，紧绷了许久的神经终于稍稍松懈，随之而来的是排山倒海的疲惫和浑身无处不在的疼痛。她环顾着这个简陋却暂时安全的栖身之所，心中百感交集。
从皇宫冷宫到地下密道，从护城河到芦苇荡，再到这城南陋巷……她终于暂时摆脱了追捕，找到了第一个落脚点。
然而，她清楚地知道，这仅仅是另一个旋涡的开始。
刘默师父身在狱中，顾青兰下落不明，“寒江客”生死未卜，沈涟清远在江南……而她，带着一身的伤和未知的命运，躲藏在这风雨飘摇的陋室里。
老妇人端着一碗热气腾腾的水进来，递给她。水中似乎加了点盐和糖，喝下去，一股暖流顺着喉咙滑入胃中，稍微驱散了一些寒意。
“婆婆，”陈佳乐放下碗，声音依旧沙哑，“这里……安全吗？”
老妇人抬起浑浊的眼睛看了她一眼，慢吞吞地道：“只要姑娘不乱走，不乱问，暂时……是安全的。”
她顿了顿，补充道：“白先生交代了，让姑娘在此静养，他会尽快安排下一步。”
白先生？是指那个“寒江客”，还是另有其人？
陈佳乐没有再多问，她知道，有些事，知道得越少越好。
她现在需要的是休息，是恢复体力，是等待。
她靠在冰冷的土墙上，闭上眼睛。
宫阙的阴影似乎暂时远去，但更庞大、更复杂的棋局，已然在她身边悄然布下。
而这间破旧的土屋，就是她在这盘棋局中，新的、也是更加危险的起点。