夜色褪去，晨光熹微。学院内的年节气氛随着日子的推移愈发浓郁，彩符高悬，灵光流转，驱散了不少冬日的萧瑟。
但在这份喜庆之下，年终考核的压力也如同渐渐收紧的弦，萦绕在每位学员心头。
别墅内，早餐时的气氛比往日多了几分郑重。
“年终考核的通知细则今天应该会公布了。”
苏砚喝着粥说道，“理论考试和实践考核都不容有失。”
石磊点头，握了握拳：“实战我不怕，理论…”他脸上露出一丝苦恼。对他来说，啃书本比挥舞重剑难多了。
“理论靠硬背和理解，石头你多用点功，没问题。”
钱多多嘴里塞着食物，含糊不清地说，“我的各种小发明不知道算不算实践考核内容…”
叶小雨小声道：“我接了红浆果采集任务，今天要去西山外围的那个山谷…”
苏砚闻言，沉吟了一下：“西山外围？虽然只是边缘，但最近不太平。我陪你一起去吧，正好我也需要采集一些蕴含锐金之气的矿石样本，试试能不能强化庚金气。”他看向石磊和钱多多，“你们呢？”
石磊：“我去锻打房，下午回来恶补理论。”
钱多多：“我约了人去易市淘换点零件，试试改进一下护盾发生器。”
分工已定，众人行动起来。
苏砚和叶小雨来到任务堂，领取了采集红浆果的任务卷轴和指定的采集袋。
任务描述显示，红浆果生长在西山山脉东北侧边缘的一处向阳山谷内，那里能量相对稳定，平日只有些温顺的食草小兽，危险性评级不高。
两人结伴而出，穿过学院大门，向着东北方向行去。
离了学院结界的庇护，山风明显凛冽了许多。
苏砚将IAc的感知缓缓散开，警惕地过滤着周围环境的能量信息。
叶小雨似乎对野外环境更为适应，她仔细辨认着路径，偶尔蹲下身查看地上的植被痕迹。
“这边…很少有人走，但不久前好像有大型动物经过…”叶小雨指着一处被踩倒的灌木小声说。
苏砚心中一凛，示意她放慢速度。两人更加小心地前行。
约莫半个时辰后，他们抵达了任务描述中的山谷入口。
谷内果然温暖许多，阳光充沛，一片片低矮的灌木丛上，点缀着无数龙眼大小、鲜红欲滴的果实，如同宝石般耀眼，散发着微弱的香甜气息和活泼的火系灵能。
“就是这里了。”
叶小雨松了口气，脸上露出笑容，开始熟练地挑选、采摘那些饱满成熟的红浆果，动作轻柔，尽量避免损伤植株。
苏砚则在谷口附近搜寻，很快找到几块裸露的、蕴含着微弱金属光泽的矿石。他拿出小镐，敲下几块样本，同时保持着对周围的警戒。
山谷内一片宁静，只有风吹过灌木的沙沙声和叶小雨采摘的细微声响。似乎一切顺利。
然而，就在叶小雨采摘到山谷中段时，她忽然发出一声低低的惊呼。
“苏砚…你看这个…”
苏砚立刻闪身过去。只见叶小雨面前的几株红浆果灌木，形态发生了诡异的变化——
它们的枝条不自然地扭曲纠缠，原本鲜红的果实颜色变得暗沉发黑，表面甚至浮现出一些难以名状的、仿佛血管凸起般的暗紫色纹路，散发出的不再是香甜活泼的灵能，而是一种极其微弱的、令人不适的阴冷黏腻感！
更令人不安的是，这几株变异灌木下方的土壤，也呈现出不正常的灰败色，与周围充满生机的土地格格不入。
“这是…”
苏砚眉头紧锁，IAc本能地对这股气息产生排斥。这感觉，与他接触过的阴煞浊气同源，却又有些不同，更像是…某种更精炼的毒素或诅咒，通过地脉渗透出来，污染了这些灵植！
“它们…很痛苦…”
叶小雨手指微微颤抖，她能清晰地感知到这些植物内部生命力的枯萎和扭曲。
苏砚立刻道：“采集几颗变异果实和土壤样本，小心封装，不要直接接触。其他的正常红浆果也尽快采集，我们立刻离开这里！”
苏砚心中警铃大作。西山的问题，远比想象的更严重！
污染已经不再局限于矿洞深处，开始向着外围扩散，甚至以这种诡异的方式显现！
两人迅速行动，叶小雨强忍着不适，用特制的玉盒和符纸小心采集了变异样本。
苏砚则加快速度，帮叶小雨将剩余的正常红浆果采集完毕。
整个山谷似乎依旧宁静，但那份宁静之下，却弥漫开一种无形的压抑。
就在他们采集完毕，准备迅速撤离时——
“吼！”
一声低沉而充满暴虐气息的嘶吼，突然从山谷深处传来！
紧接着，地面传来轻微的震动，一个庞大的身影从山谷深处的密林中猛地冲出！
那是一只体型比普通野猪大了近一倍的妖化山猪！
它的獠牙外翻，闪烁着黑铁般的寒光，通体皮毛呈现出一种不健康的灰黑色，一双小眼睛赤红如血，充斥着疯狂与暴戾。
更让人心惊的是，它的身上竟然也缠绕着几缕极其淡薄的、与变异红浆果同源的阴冷气息！
“是钢鬃妖猪！但它看起来不对劲！”
苏砚一把将叶小雨拉到自己身后，脸色凝重。这妖猪的气息远超普通低阶妖兽，而且状态极其狂暴。
那妖猪赤红的眼睛死死锁定了谷内唯二的活物，蹄子刨地，猛地发动了冲锋！
如同一辆失控的铁甲战车，裹挟着腥风和狂暴的气势直撞过来！速度极快！
“躲不开！”
苏砚瞬间判断。
山谷地形相对狭窄，对方冲锋路线封住了大部分闪避空间。
“地缚术！”
苏砚毫不犹豫，全力催动灵力，双手按地！
目标并非妖猪本身，而是它冲锋路径前的一片地面！
土地瞬间变得极其泥泞粘滞，仿佛沼泽！
妖猪一头撞入其中，冲锋速度骤然锐减，庞大的身躯因惯性向前犁出深深的沟壑，发出愤怒的咆哮，但并未完全停下！
“不够！”
苏砚咬牙，IAc疯狂运转，维持着术法。对方的蛮力超乎想象！
“庚金气！”
苏砚左手并指如剑，凝聚起这些天苦修打磨、蕴含着一丝拓扑“兑”位锋锐之意的金气，并非射向妖猪坚硬的头骨，而是精准地射向它赤红的眼睛！
噗！
血光飞溅！
妖猪发出一声痛苦的惨嚎，一只眼睛被刺伤，攻势再次一滞。
但这点伤害反而彻底激怒了它！
它猛地甩头，另一只完好的眼睛死死盯住苏砚，身上灰黑色的气息似乎浓郁了一丝，更加疯狂地挣扎着想从泥泞中冲出！
“小雨！缠住它的后腿！”
苏砚急喝。
叶小雨脸色苍白，但听到苏砚的喊声，还是鼓起勇气，双手掐诀，微弱的绿光注入地面——几根纤细却坚韧的藤蔓破土而出，死死缠绕住妖猪的两条后腿！
妖猪冲势再减！
“就是现在！跑！”
苏砚一把拉住叶小雨，转身就向谷外狂奔！他深知刚才的攻击只是侥幸和拖延，根本无法真正重创这头发狂的妖兽。
两人将灵力灌注双腿，拼命奔逃。
身后传来妖猪狂暴的嘶吼和藤蔓被崩断的噼啪声！
冲出山谷，不敢有丝毫停留，沿着来路一路狂奔，直到远远看见学院高大的围墙，才敢停下来，扶着膝盖大口喘息，心有余悸。
“那…那妖猪…被污染了…”
叶小雨声音还在发抖。
“嗯。”
苏砚面色阴沉地看着手中装有变异样本的盒子，“事情越来越麻烦了。回去立刻向任务堂和百草园报告这个情况。”
他们平安返回学院，交接了正常的红浆果任务。
【完成丙中任务：采集红浆果】，获得50学分。
随后，苏砚和叶小雨立刻将变异样本和遭遇异常妖猪的情况分别向任务堂执事和百草园的周清妍师姐做了详细汇报，引起了双方的重视。
任务堂立刻将该山谷区域的任务风险等级临时上调，并派员前往核查。
周清妍则如获至宝地接过变异样本，立刻着手研究。
——
傍晚，别墅内。
石磊和钱多多也回来了。石磊完成了锻打房的工作，钱多多则用20学分淘换到一块不错的灵能导性金属，准备用于改进他的护盾发生器。
听完苏砚和叶小雨惊险的经历，两人都倒吸一口凉气。
“西山越来越邪门了！”
钱多多咋舌，“污染都扩散到外围了？还搞出变异妖兽？”
石磊握紧拳头：“下次再去，我必须跟着！”
苏砚点点头：“年底考核前，尽量不要再接需要外出远离学院的任务了。当务之急是提升实力，应对考核。”
这时，学院内部的广播响起，教务助理孙秉文的声音传遍各处：
“所有一年级学员注意，年终考核详细规则与时间表已公布于各宿舍区及修炼区公告栏，请自行查阅。理论考核定于五日后举行，实践考核于七日后举行。逾期未参加视为弃权，后果自负！”
考核的压力，终于具体地压了下来。