暮色四合，华灯初上。学院休闲区迎来了一天中最热闹的时段。各色魔法招牌竞相亮起，将街道映照得流光溢彩。食物的香气更加浓郁地交织在空气中——烤肉的焦香、汤羹的鲜醇、甜品的腻香，还有各种香料与魔法添加剂带来的奇特芬芳。人流比白天更加密集，结束了一天课程的学生们成群结队，涌入各家店铺，喧哗声、笑语声、店家的吆喝声，混合成一曲充满生活气息的夜之交响。
泽菲尔、卡尔和莉蒂西莎也汇入了这片人潮。与周围许多兴奋雀跃、讨论着晚上去何处消遣的学生不同，三人的步伐显得沉稳许多，下午在陈列馆的沉浸与思考，似乎还残留着一份沉静的气场。
“人真多。”卡尔踮起脚尖望了望前方几家最火爆的餐厅门口排起的长队，咋舌道，“看来大家都饿坏了。”
莉蒂西莎的目光扫过人群，在几个穿着白金色校服的醒目身影上略微停留——皇家学院的几名男女学生正结伴从一家装潢雅致的甜品店走出，手里捧着精致的纸盒，言笑晏晏。即使在拥挤的街头，他们周围也似乎自然形成了一圈无形的空间，路人或好奇或敬畏的目光有意无意地避让着。“看来他们对天启神都的‘休闲生活’适应得很快。”她轻声评论。
“晚饭简单点吧，”泽菲尔收回打量四周的目光，提议道，“走了不少路，又看了那么多东西，吃些清淡暖胃的比较好。”
“同意！”卡尔立刻举手，“我现在就想喝点热乎乎的汤！”
莉蒂西莎也点头：“清淡些好，晚上还要喝茶讨论。”
三人的目光在街边琳琅满目的招牌上逡巡，最终落在了一家名为“暖雾小筑”的店铺上。这家店门面不大，装饰朴素雅致，原木色的门框，悬挂着两盏暖黄色的灯笼，门帘是靛蓝色的粗布，上面用银线绣着简朴的云纹。店内飘出的不是浓烈的油烟，而是一种温润醇厚的骨汤香气，混合着面食蒸腾出的麦香，在诸多重口味香气中显得格外清爽诱人。
撩开门帘进入，店内果然与外面是两个世界。空间不算很大，但布置得极为温馨整洁。深色的木质桌椅被擦拭得光可鉴人，桌面上摆放着素净的瓷瓶，插着几枝新鲜的艾草。墙壁是米白色的，挂着几幅描绘田园炊烟的水墨画。厨房是半开放式的，可以看到里面穿着干净白色围裙的师傅正麻利地包着馄饨，一个个小巧饱满的馄饨从他手中飞出，落入旁边热气腾腾的大锅中。空气温暖湿润，弥漫着令人安心的食物香气，谈话声也相对低缓，与门外的喧闹形成对比。
“三位同学里面请！”一位笑容可亲的女服务员迎了上来，将他们引到靠窗的一张小方桌旁。桌旁就是上二楼的木楼梯。
“我们想去二楼露台，可以吗？”卡尔眼睛一亮，他已经看到通往二楼露台的楼梯口。
“当然可以，露台还有空位。请随我来。”女服务员微笑着引领他们走上略有些陡的木质楼梯。
二楼比一楼更加开阔一些，摆放着六七张桌子，大约一半坐着客人。最吸引人的是那一整面朝街道敞开的露台，没有墙壁，只有及腰的木栏杆，上面同样悬挂着小灯笼和几盆垂吊的绿萝。露台上摆着四张桌子，此刻只有一张有人。
“太好了！”卡尔率先冲过去，选了最靠栏杆、视野最佳的位置。从这里望去，下方休闲区的主街景致一览无余。灯火如河，人流如织，对面店铺的灯光将行人的影子拉得忽长忽短。晚风带着夜晚的微凉和远处湖水的湿润气息拂面而来，比楼下更加清爽。
很快，那位女服务员拿着菜单上来。菜单是手写在素笺上的，字迹娟秀。三人商量了一下，点了三碗招牌的“鲜虾馄饨”（菜单上特别标注汤底是用老母鸡和猪骨文火慢炖六小时以上），一份包含卤蛋、豆干、牛腱和鸡翅的“四味拼盘”，以及一碟清爽的“蒜泥拍黄瓜”。
点完菜，侍者下去准备。露台上暂时只有他们和另一桌低声交谈的高年级学生。卡尔双手搭在栏杆上，半个身子探出去，兴致勃勃地看着楼下熙熙攘攘的景象。霓虹与魔法光晕交织，映照在他蓝色的眼眸中。
“嘿，你们看下面，”卡尔忽然指着某个方向，“那几个晃悠的，是不是也是皇家学院的？穿得可真显眼，走哪儿都像自带聚光灯。”
莉蒂西莎顺着他的方向看去，果然看到三四个白金色的身影正在一个售卖魔法小饰品的摊贩前驻足，似乎在挑选着什么。“他们倒是很自然地融入了学院生活。至少表面看起来，确实只是来交流学习的学生模样。”
“能做到这样，已经算不错了。”泽菲尔平静地说，目光也落在楼下，“身为皇室或近亲，从小在无数目光和规矩中长大，能表现出‘普通学生’的姿态，本身就需要相当的教养和克制。”
卡尔缩回身子，坐回椅子上，脸上的嬉笑收敛了些，换上一副有点神秘又带着点厌烦的表情：“说到学生样子……下午我忙完工作室的活儿，休息的时候用我的赛博平板刷了刷最近天启神都特别是魔法教育圈的新闻推送。你们猜怎么着？深影学院那边，最近可是‘热闹非凡’，出了不少事！有些事……我真不敢相信是学生能做出来的，简直比某些地下黑市的混混还过分。”
莉蒂西莎正在用热水烫洗茶杯（这是她从永魔领带来的习惯），闻言动作一顿，抬头看向卡尔，湖泊色的眼眸中带着关切与一丝了然：“他们又搞出什么事了？我记得上学期期末，就有深影学院的学生在城郊与其他学院学生冲突，导致数人受伤的报道。”
“那都是小打小闹了！”卡尔压低声音，仿佛在分享什么重大秘闻，“新闻上说，深影学院这学期开学，一口气招进了两批‘特殊’的新生。”
“特殊？”泽菲尔眉梢微挑。
“第一批，是来自各个古老魔法家族的嫡系子弟，而且都是那种……嗯，鼻孔朝天，自诩血统高贵得不得了的类型。”卡尔做了个夸张的傲慢表情，“据说这批人一来，就把深影学院原本还算维持表面的那点‘同学友爱’撕得粉碎，拉帮结派，排挤非纯血或家世稍逊的学生，冲突不断。已经有不止一个学生因为‘顶撞’或‘不识抬举’被他们私下‘教训’到进医疗室了。”
莉蒂西莎轻轻叹了口气，似乎对此并不意外：“古老家族的傲慢与封闭，有时确实会滋生出最糟糕的品行。那另一批呢？你刚才说两批。”
卡尔的表情变得更加严肃，甚至带着一丝厌恶：“另一批……说出来你们可能都不信。是‘耀光精灵’。”
“耀光精灵？”莉蒂西莎拿着茶杯的手明显僵住了，清澈的茶水微微晃荡了一下。她抬起头，脸上写满了惊愕与难以置信，“他们……进入天启神都了？还进了深影学院？我以为他们大部分族群还固守在北境的古老森林领地里，极少与人类大规模接触，更别说进入人类帝国的核心学府了！”作为精灵混血，她对精灵各分支的了解远比常人深入。
“新闻上是这么说的，而且有图！”卡尔肯定地说，“一群穿着带有耀光精灵传统纹饰、但明显经过改造便于行动服饰的精灵，大概有十几二十个，在深影学院一位高阶导师的陪同下，正式办理了入学手续。虽然他们对外声称是‘文化交流与魔法研修’，但谁都看得出来，没那么简单！”
泽菲尔紫罗兰色的眼眸深邃起来，手指无意识地轻轻敲击着桌面：“看来，精灵一族中的某些派系，也开始坐不住了，想要在即将到来的变局中，提前布局，或者至少……确保自己的声音能被听见。”
莉蒂西莎放下了茶杯，脸色有些发白，声音里带着压抑的怒意和一种深切的悲哀：“我……我没有把他们当作同胞看待。准确地说，耀光精灵中的激进保守派，早就背离了精灵崇尚自然、平衡与智慧的传统。我父亲所在的部族，还有翡翠林海那些亲近自然的精灵，一直与他们理念不合。”她深吸一口气，“去年，就有一支耀光精灵的巡逻队，在边境森林无缘无故袭击了几个误入的人类商队和两个蜥蜴人勘探小队，造成多人重伤。那些伤员……有些至今还在我父亲的庇护所里修养，留下了永久性的魔法创伤。他们行事霸道，崇尚所谓的‘纯粹精灵之力’，视其他种族为低等，甚至对不赞同他们理念的其他精灵部族也充满敌意。他们……不配拥有‘精灵’这个高贵的称号。”
她的语气罕见地激动，显然触及了内心深处的伤痛与愤怒。
泽菲尔伸出手，轻轻按了按莉蒂西莎放在桌上的手背，无声地传递着支持。然后他看向卡尔，分析道：“他们选择深影学院，并不难理解。莉蒂之前提过，耀光精灵中的保守派极度崇尚‘古老血脉’和‘纯粹魔法’，对赛博科技等新兴力量嗤之以鼻，甚至视为对魔法世界的污染。深影学院本身就以传承古老魔法、尤其是一些隐秘或偏向阴影自然的魔法体系着称，学风相对封闭保守，重视血统与传承。两者在理念上可谓一拍即合。耀光精灵需要借助一个在人类帝国中有一定地位和资源的平台来扩大影响力，深影学院则可能想引入精灵的古老魔法知识乃至政治支持，来巩固自身地位，对抗像我们永星曦曜这样倡导开放融合的学院。”
“有道理！”卡尔恍然大悟，“一个要名分和跳板，一个要外援和古老招牌，简直是‘天作之合’……呃，臭味相投！”他连忙纠正自己的用词。
就在这时，那位女服务员端着大大的托盘轻盈地走了上来，打断了他们略显沉重的对话。“三位同学，你们的馄饨和配菜好了，请慢用。”
热气腾腾的三碗馄饨被小心地放在每人面前。清澈透亮的浅金色汤底，飘着些许翠绿的葱花和金黄的蛋丝，十几只皮薄馅大、形似元宝的馄饨半沉半浮，隐约能看到里面粉嫩的虾仁馅料。四味拼盘摆放得整齐美观，卤香四溢。拍黄瓜青翠爽脆，蒜香扑鼻。简单的食物，却散发着令人食指大动的温暖气息。
“先吃饭吧。”泽菲尔将筷子递给莉蒂西莎，“事情既然已经发生，担忧无益。我们需要的是更多了解。”
莉蒂西莎接过筷子，点了点头，努力平复了一下情绪。食物的温暖香气似乎也起到了安抚作用。
卡尔早就迫不及待地夹起一只馄饨吹了吹，小心地咬了一口，鲜美的汤汁和弹牙的虾仁瞬间充斥口腔，他满足地眯起眼：“唔！好吃！汤头真鲜！”
美食暂时驱散了话题带来的阴霾。三人安静地享用着这顿简单却美味的晚餐。楼下的喧嚣成了背景音，晚风轻柔，露台上的灯笼散发出温暖的光晕。
吃着吃着，莉蒂西莎忽然轻声开口，语气已经恢复了平时的冷静：“关于耀光精灵……我倒是知道一些他们常见的魔法回路特性。并非所有精灵都像我族一样亲和自然元素。耀光精灵，尤其是其中的战斗分支，他们的回路往往带有强烈的‘光耀’、‘锋锐’、‘穿透’特性，有些变种甚至与‘灼热’、‘精神震慑’相关联，攻击性很强，而且……带着一种排他的、净化异质的气息。”
泽菲尔慢慢喝着鲜美的汤，若有所思：“光属性的攻击变种……这与皇家学院的‘神圣’似乎有相似之处，但内核可能不同。‘神圣’强调秩序、守护、威严，而耀光精灵的‘光耀’，听起来更偏向攻击、净化（以他们的标准）、以及彰显自身优越。”
卡尔解决掉第二个卤蛋，舔了舔嘴唇，兴奋地说：“那我们今晚的阁楼茶会，主题不就来了吗？‘魔法回路深度探讨——从皇室圣辉到精灵光耀，再到某些不被待见的稀有回路’！怎么样？”
泽菲尔和莉蒂西莎对视一眼，都从对方眼中看到了赞同。
“好。”泽菲尔放下汤碗，用纸巾擦了擦嘴角，“今晚的茶会，我们就来好好梳理一下这些信息。知己知彼，总是好的。”
“好耶！”卡尔三两下把剩下的云吞扫进肚子，“那我们赶紧吃完，回去准备！我有预感，今晚的讨论会非常……有料！”
晚餐在一种新的期待中结束。结账下楼，再次融入休闲区夜晚的人潮。灯火依旧璀璨，但三人心中已装满了对即将到来的茶会的思量。夜空繁星点点，仿佛无数只沉默的眼睛，注视着学院里这些年轻人在知识、友谊与潜在风暴中，一步步探索着自己的道路。阁楼那方温暖的小天地，即将成为他们剖析力量、直面偏见、并寻找自身定位的又一个重要节点。