生态实验室的灯光彻夜未熄，柔和的白色光线笼罩着中央的模拟生态舱。阿夏坐在舱体旁的金属椅上，指尖轻轻贴着微凉的玻璃壁，看着里面两株刚冒头的稻芽——嫩绿色的叶片卷曲着，像婴儿攥紧的小手，在仿制阳光的照射下泛着细碎的光泽。
“土壤湿度23%，温度25c，光照强度模拟上午九点的自然光，一切参数正常。”小远的声音从身后传来，他手里拿着数据记录仪，屏幕上跳动的绿色数值映在脸上，“活化菌剂还在持续分解土壤里残留的微量污染物，稻根已经开始往下扎了，比预计速度快15%。”
阿夏回头，看见小林正趴在基因比对仪前，眼睛盯着屏幕上的基因序列图谱，手指时不时在键盘上敲几下。老周靠在门口，手里端着一杯热汤，蒸汽在他满是皱纹的脸上凝结成水珠：“轮流休息吧，阿夏，你已经守了四个小时。我和阿凯值下一班，有情况会立刻叫你们。”
她接过热汤，暖意顺着杯壁传到掌心，驱散了熬夜的疲惫。刚喝了两口，突然听见生态舱发出“嘀”的一声轻响，舱体侧面的指示灯闪烁了一下黄色。小林立刻直起身，快步走过来：“怎么回事？是参数波动了吗？”
小远调出生态舱的实时数据，眉头渐渐皱起：“湿度突然下降了3%，不是设备故障，像是……舱体有细微的泄漏。”他拿出检测仪器，贴近舱壁缓慢移动，当探头扫过右下角时，仪器发出了尖锐的警报声，“这里有个针孔大小的洞！有人在外面破坏了舱体！”
阿凯猛地握紧重机枪，眼神瞬间变得锐利：“我去检查实验室外围！刚才巡逻的时候明明没发现异常，怎么会突然出现漏洞？”
“等等。”阿夏拦住他，手指拂过生态舱上的针孔，洞口边缘残留着一丝金属碎屑，泛着淡淡的蓝色，“这不是普通的破坏，是‘夜影’特制的腐蚀剂，能缓慢溶解生态舱的玻璃，而且不会触发外部警报。他们应该是在我们夺回‘守护’控制权后，趁着夜色潜进来的，动作很隐蔽。”
老周走到窗边，掀开窗帘的一角，外面的钢铁森林沉浸在黑暗中，只有零星的荧光苔藓在闪烁，像窥视的眼睛：“他们没选择直接引爆设备，而是用这种缓慢的方式，说明不想惊动我们，想让稻种在不知不觉中枯死。看来那个风衣人很清楚，只要稻种出了问题，‘守护’的审判就会自动启动。”
小林从背包里拿出修补工具，小心翼翼地将特制的密封胶涂在针孔上，直到指示灯恢复绿色：“暂时补上了，但只能维持12小时。如果他们再用腐蚀剂破坏其他地方，我们的修补材料根本不够用。”
阿夏看着生态舱里的稻芽，叶片已经舒展开一些，嫩黄色的叶尖朝着光源的方向生长，像是在努力抓住希望。她深吸一口气，对所有人说：“从现在开始，两人一组，一组守在实验室内部，盯着生态舱和‘守护’的系统；另一组在外部巡逻，重点检查通风管道和天桥附近——那些地方是最容易被潜入的死角。”
接下来的两天，所有人都处于高度警惕的状态。阿凯和老周在实验室外围发现了三瓶隐藏的腐蚀剂，还在通风管道里找到了一个微型监听设备，上面同样带着有划痕的红色蝙蝠标记。小林破解了监听设备里的录音，里面只有一段模糊的对话，一个冰冷的声音在说：“72小时倒计时结束前，必须让稻种的生长数据不达标。”
第三天清晨，当第一缕阳光透过钢铁森林的缝隙照进实验室时，生态舱里的稻芽已经长到了十厘米高，嫩绿的叶片上带着细小的绒毛，根系在透明的土壤层里清晰可见，像一张细密的网。小远兴奋地记录着数据：“株高10.2cm，叶片数3片，根系长度8cm，所有生长指标都超过了‘守护’的标准！再过几个小时，等培育检测结束，我们就能拿到‘守护’的最终认证了！”
阿夏的脸上终于露出了久违的笑容，她拿出通讯器，想给老人发送消息，却发现信号栏里只有一道微弱的横线——通讯被屏蔽了。小林立刻打开探测仪，屏幕上显示着一个强烈的干扰信号源，正来自实验室的顶楼：“是那个风衣人！他在用信号干扰器，阻止我们和老人联系，还可能在篡改‘守护’的最终判定程序！”
所有人立刻朝着顶楼跑去，阿凯端着重机枪走在最前面，当他推开通往顶楼的门时，一股浓烈的火药味扑面而来。那个穿着黑色风衣的人正站在天台边缘，手里拿着一个黑色的设备，屏幕上显示着“守护”系统的入侵界面，旁边还放着一个定时炸弹，倒计时只剩下5分钟。
“你们来晚了。”风衣人转过身，脸上戴着一个银色的面具，只露出一双阴狠的眼睛，“我已经修改了‘守护’的判定程序，就算稻种生长达标，它也会判定为‘存在安全隐患’，启动销毁程序。而且这个炸弹会炸毁整个实验室，你们和稻种，都会变成钢铁森林里的灰烬。”
阿凯立刻举起枪，对准风衣人：“放下设备！否则我立刻开枪！”
风衣人冷笑一声，按下了手里设备的确认键：“晚了，程序已经提交，没人能阻止。你们以为老人真的想和你们合作吗？他只是在利用你们的稻种，等拿到‘守护’的认证，他就会毁掉你们，独占钢铁森林的资源！”
“你在撒谎！”阿夏向前一步，眼神坚定，“老人给我们的坐标和权限，都是真心的。你只是‘夜影’里的极端分子，不想让钢铁森林恢复生机，只想维持现在的混乱，好继续控制其他幸存者！”
风衣人突然大笑起来，笑声在空旷的天台上回荡，带着疯狂的意味：“真心？在钢铁森林里，真心是最没用的东西！十年前，我就是因为相信了老人的‘真心’，才失去了所有伙伴！现在，我要让所有人都知道，所谓的希望，不过是另一个陷阱！”
就在这时，老周突然从侧面冲过去，一把抓住风衣人的手腕，试图夺下他手里的定时炸弹。风衣人挣扎着，将炸弹扔向天台边缘，阿夏眼疾手快，冲过去接住炸弹，手指在上面快速摸索着，试图找到关闭按钮。
“别碰它！”风衣人喊道，“这个炸弹没有关闭按钮，只有我知道怎么解除！”
小林趁机冲到风衣人身边，用随身携带的电击器击中了他的腰部。风衣人浑身一颤，倒在地上，老周立刻上前按住他，将他的双手反绑起来。阿夏拿着炸弹，心跳得飞快，她看着炸弹上跳动的倒计时，只剩下1分钟：“老周，快问他怎么解除！”
风衣人躺在地上，嘴角流着血，却依旧在笑：“解除不了……你们和我一样，都会死在这里……钢铁森林永远不会有希望……”
就在所有人都陷入绝望时，实验室的广播突然响起，“守护”的机械音带着前所未有的清晰：“检测到外部入侵程序，已自动拦截并反向追踪。定时炸弹信号已连接，正在启动强制解除程序。倒计时10秒，10，9……3，2，1，解除成功。”
炸弹上的红灯变成了绿色，倒计时停止了。所有人都松了一口气，阿夏瘫坐在地上，手里的炸弹还在微微发烫。小林走到风衣人身边，看着他震惊的表情，冷笑着说：“你以为能轻易篡改‘守护’的程序？早在你第一次入侵时，老周就已经在‘守护’的系统里埋下了反向追踪的代码，你所有的操作，都在我们的监控之下。”
风衣人难以置信地看着老周，嘴唇动了动，却一句话也说不出来。老周走到他面前，眼神里带着失望：“十年前，你伙伴的死不是老人造成的，是当时的‘夜影’首领为了独占资源，故意设下的陷阱。老人一直在找你，想告诉你真相，可你却被仇恨蒙蔽了双眼，变成了自己最讨厌的人。”
天台的门再次被推开，一个熟悉的身影走了进来——是老人，他的头发比上次见面时更白了，手里拿着一个红色的蝙蝠标记，上面没有任何划痕：“阿明，该醒了。钢铁森林不需要仇恨，需要的是像阿夏他们一样的希望。”
被叫做阿明的风衣人愣住了，他看着老人手里的蝙蝠标记，突然流下了眼泪，一直紧绷的身体瞬间垮了下来：“首领……我……我错了……我不该怀疑你，不该破坏阿夏他们的计划……”
老人蹲下身，拍了拍阿明的肩膀：“知道错了就好。现在，还来得及弥补。‘守护’的最终认证马上就要开始了，我们一起去见证，钢铁森林的新希望。”
当所有人回到实验室的检测室时，“守护”的电子屏突然亮起，机械音变得柔和起来：“72小时培育检测结束，稻种生长指标100%达标，基因安全认证通过，土壤适配性认证通过。最终判定：‘绿穹计划’稻种符合钢铁森林生态恢复标准，允许在指定区域推广种植。”
电子屏上出现了一张地图，上面标注着钢铁森林里适合种植稻种的区域，还有“夜影”的各个幸存者营地位置。阿夏看着生态舱里的稻苗，叶片已经变成了深绿色，在模拟微风的吹拂下轻轻晃动，像是在欢呼。
老人走到阿夏身边，手里拿着一个小小的金属盒，里面装着“夜影”的最高权限令牌：“从今天起，‘夜影’和‘绿穹计划’正式合作。我们会调动所有幸存者，协助你们开垦土地，种植稻种。钢铁森林的灰烬之上，终于要长出新的生机了。”
阿夏接过令牌，金属的触感沉甸甸的，像是握着整个钢铁森林的未来。她看着身边的伙伴，看着老人和阿明，突然明白，所谓的希望，从来都不是一个人的努力，而是所有人放下仇恨，携手同行的力量。
窗外的阳光越来越亮，透过钢铁森林的缝隙，洒在实验室的地板上，形成一道道金色的光柱。生态舱里的稻苗，在光柱的照耀下，显得格外翠绿，仿佛在预示着，不久后的钢铁森林，将会被一片又一片的绿色覆盖，再也不是只有灰烬和锈蚀的荒芜之地。