夏收进入尾声，场院里的麦子堆得像小山，可夜里却起了凉雾。秀红抱着孩子在院角的柴房守着麦堆——张仙凤说怕有人偷麦子，让秀红夜里看着，柴房四面漏风，连块像样的门板都没有，后半夜的风刮进来，跟刀子似的往骨头缝里钻。
第二天天刚亮，秀红就发起了高烧。她抱着孩子缩在柴房的草堆里，浑身滚烫，连睁开眼的力气都没有，孩子饿了哭，她只能用沙哑的声音哄着，眼泪顺着眼角往下流，混着额头上的冷汗，把草堆浸湿了一小片。
秀梅早起去柴房拿柴火，刚推开门就看见秀红的样子，吓得赶紧跑过去：“姐！你咋了？脸这么烫！”她伸手摸了摸秀红的额头，手刚碰到就缩了回来——烫得吓人。
“梅梅……我难受……”秀红的声音微弱得像蚊子叫，怀里的孩子还在哭，她想喂奶，可浑身没力气，连抱孩子的手都在抖。
秀梅赶紧跑去找张仙凤，进门就喊：“娘！我姐发烧了，烧得厉害，赶紧请郎中来看看吧！”
张仙凤正坐在炕边给陈小伟缝新布鞋，听见这话头也没抬，手里的针线还在布料上穿梭：“发个烧而已，多大点事？让她喝两碗凉水，发发汗就好了，请啥郎中？郎中不要钱啊？咱家的钱是大风刮来的？”
“可我姐烧得都快晕过去了！”秀梅急得直跺脚，“要是烧坏了脑子咋办？还有孩子呢，孩子也在哭，没人管！”
“能咋办？死不了！”张仙凤把针线往炕上一扔，不耐烦地站起来，“我去看看，要是真装病偷懒，看我不抽她！”
两人走到柴房，张仙凤一进门就闻到一股汗味，看见秀红缩在草堆里，怀里的孩子哭得脸通红，她不仅没心疼，反而皱着眉骂：“你个丧门星！刚夏收完就生病，是不是故意不想干活？我看你就是懒骨头，找借口歇着！”
秀红想辩解，可一开口就咳嗽起来，咳得胸口发疼，眼泪更止不住了。张仙凤转身从水缸里舀了一碗凉水，递到秀红面前：“给我喝了！喝两碗凉水发发汗，下午就好了，要是再躺着，我连孩子一起扔出去！”
那碗凉水冰得能冻住骨头，秀红看着碗，嘴唇抖了抖，没敢接。张仙凤见她不接，直接把碗往草堆上一摔，凉水洒了秀红一身，碗也碎成了几片：“你还敢不喝？我看你是活腻了！”
秀梅赶紧挡在秀红身前：“娘！别扔碗，我姐真的难受，您就给她点钱请郎中吧，我以后少吃点饭，把粮食省出来！”
“你少在这儿替她说话！”张仙凤推了秀梅一把，“家里的钱要给小伟娶媳妇，哪有闲钱给她看病？她要是想死，就赶紧死，别在这儿拖累咱家！”说完，她转身就走，走的时候还不忘踢了柴房的门一脚，门板“吱呀”一声响，差点砸到秀梅的胳膊。
张仙凤走后，秀梅蹲在草堆旁，看着浑身湿透、还在发烧的秀红，眼泪忍不住流了下来：“姐，对不起，我没拦住娘……”
“不怪你……”秀红拉着秀梅的手，声音微弱，“娘一直看我不顺眼，我早就习惯了……就是孩子，孩子还小，不能跟着我遭罪……”
两人正说着，宋茜端着一个粗瓷碗走了进来。她刚从厨房过来，听见柴房里的动静，就知道张仙凤又在苛待秀红。她手里的碗里，是用她仅有的红糖冲的水——这红糖还是她娘临走前给她的，她一直舍不得吃，藏在枕头底下，想着以后要是怀上孩子，留着补身子，可现在见秀红烧得厉害，她没多想就拿了出来。
“秀红姐，你快喝点红糖水，发发汗能好点。”宋茜把碗递到秀红嘴边，红糖水温温的，带着甜香，刚喝下去一口，秀红就觉得喉咙里没那么干了，身上也暖和了一点。
“茜妹子……这红糖你自己留着……”秀红哽咽着说，她知道宋茜日子过得苦，这红糖对宋茜来说有多珍贵。
“我没事，你先喝。”宋茜笑了笑，帮秀红把孩子抱过来，轻轻拍着孩子的背，“孩子也饿了，等你好点了再喂奶，现在先让他歇会儿。”
秀梅看着碗里的红糖水，心里一阵发酸——在这个家里，只有宋茜嫂子和她真心疼秀红姐，娘眼里只有陈小伟，根本不管她们姐妹的死活。
可没等秀红喝完半碗红糖水，柴房的门突然被推开，张仙凤叉着腰站在门口，眼睛瞪得通红，死死盯着宋茜手里的碗：“宋茜！你个败家娘们！你藏的红糖敢拿出来给她喝？你是不是疯了？那红糖是你能随便用的？”
宋茜赶紧把碗藏在身后，小声说：“娘，秀红姐烧得厉害，喝点红糖水能好点……”
“好点？我看你是想把咱家败光！”张仙凤冲过来，一把抢过宋茜手里的碗，“啪”地摔在地上，红糖水洒了一地，碗也碎成了好几片。“这红糖我早就想给小伟留着，你倒好，拿给这个丧门星喝！我看你是不想过了！”
她伸手就想打宋茜，秀梅赶紧拉住她的胳膊：“娘！别打嫂子，是我让嫂子拿红糖的，要打就打我！”
“你也敢跟我顶嘴？”张仙凤甩开秀梅的手，秀梅没站稳，摔在草堆上，手被地上的碎碗片划了一道口子，血一下子就流了出来。
“梅梅！”宋茜赶紧扶起秀梅，看着她手上的伤口，眼泪忍不住流了下来，“娘，您别打了，是我的错，我不该拿红糖，您要罚就罚我，别罚秀梅！”
张仙凤喘着粗气，瞪着宋茜和秀梅，又看了看缩在草堆里的秀红，骂道：“你们一个个的，都跟我作对！从今天起，家里的粮食你们少领一碗，宋茜你晚上别吃饭了，好好反省反省！还有秀红，你要是明天再起不来，我就把你和孩子扔到村外去，让你们冻死饿死！”说完，她转身就走，走的时候还不忘把柴房的门关上，用一根粗木棍从外面拴住，生怕她们跑出去。
柴房里又恢复了安静，只有孩子的哭声和秀梅的抽泣声。宋茜帮秀梅包扎好手上的伤口，又拿起地上的碎碗片，想把洒在地上的红糖水擦干净——那是她唯一的红糖，现在却全没了。
秀红看着宋茜，眼泪流得更凶了：“茜妹子，都怪我，要是我不发烧，你的红糖也不会被摔了……”
“不怪你，”宋茜摇摇头，声音沙哑，“是我没本事，保护不了你，也保护不了梅梅……”
她蹲在地上，看着地上的红糖水，心里满是委屈和愤怒。张仙凤的刻薄，陈家人的冷漠，像一张网，把她紧紧裹住，让她喘不过气。她想起自己流产时张仙凤的咒骂，想起现在秀红发烧只能喝凉水，想起秀梅手上的伤口，眼泪一滴一滴地落在地上，混着洒掉的红糖水，格外刺眼。
太阳慢慢升起来，柴房里却还是很暗，四面漏风的墙挡不住外面的冷风，吹在身上，又冷又疼。宋茜把秀梅和秀红扶到草堆里，用自己的外套盖在她们身上：“你们先歇会儿，我去看看能不能找点柴火，烧点热水给你们喝。”
她在柴房里找了半天，只找到几根湿柴火，根本点不着。她靠在门上，听着外面张仙凤和陈小伟的说笑声，心里一阵冰凉——在这个家里，她们姐妹三个，还有她自己，从来都不是家人，只是张仙凤眼里的累赘，是陈小伟的垫脚石。
可她不能放弃，她看着草堆里的秀红和秀梅，看着怀里的孩子，心里暗暗想：就算再苦再难，她也要活下去，要保护秀红和秀梅，要等一个能离开陈家的机会。她相信，总有一天，她们能摆脱这样的日子，能喝上热乎乎的红糖水，能不用再怕张仙凤的打骂，能过上真正安稳的日子。
那天下午，宋茜趁着张仙凤去场院的功夫，偷偷从墙缝里钻出去，在村里的小河边找了点草药，回来煮了两碗草药水，给秀红和秀梅喝。草药水很苦，可秀红喝的时候，却觉得心里暖暖的——在这无边的苦难里，幸好还有宋茜，给她们一点活下去的希望。