聚义厅内的檀香还在袅袅升腾，翁同山抬手按住案上的茶盏，指腹摩挲着杯沿的冰裂纹 —— 那是他刚入漕帮时，首任师父传给他的旧物，杯底刻着 “守漕护民” 四字，此刻在烛火下泛着温润的光。他抬眼看向对面端坐的周羽，喉结动了动，终于先开了口：“周大人今日单骑赴会，老朽佩服。但码头之事，并非漕帮有意刁难，实在是身不由己。”
周羽指尖轻叩桌面，示意他继续说。翁同山叹了口气，目光扫过身旁的三个徒弟，声音里添了几分沧桑：“老朽十三岁入漕帮，从拉纤的小工做到帮主，整整四十五年。这漕帮传到老朽手里，已是第十五任。历任帮主都有个心结 —— 咱们漕帮护了运河百余年，船工们风里来雨里去，把江南的粮、江北的盐，一船船运到各地，可在旁人眼里，始终是‘江湖帮派’，是‘匪’。就说去年，扬州分舵的船工救了翻船的官粮船，到头来却被地方官说成‘意图劫粮’，抓了三个兄弟关了半个月。”
这话让赵河生忍不住攥紧了拳头：“师父说得对！咱们帮里多少兄弟，一辈子在运河上讨生活，连个正经户籍都没有，孩子想进学堂，都得给先生塞双倍束修。前年我去临清分舵，见着个老纤夫，拉了四十年纤，最后病死在船上，连块立碑的地都没有 —— 就因为咱们是‘漕帮的人’，连官府的义冢都不让进！”
陆铁锚跟着哼了一声，语气里满是愤懑：“所以三年前秦相的人找上门时，师父才会动心。那使者说，只要漕帮归到秦相麾下，就能帮咱们谋个‘漕运司辖下正规漕队’的身份，兄弟们既能继续护漕，也能堂堂正正做人，不用再被人指着脊梁骨骂‘匪’。可谁知道……”
“可谁知道秦相是拿咱们当枪使。” 沈纤娘轻声打断他，目光不自觉飘向坐在周羽身侧的林文轩 —— 方才在门口相见时，她便注意到这位军师，青衫折扇，眉目温润，与她平日见惯的江湖汉子截然不同，此刻见他正专注听着，指尖还在轻轻捻着扇骨，心跳竟莫名快了半拍，连忙收回目光，继续道，“归了秦相后，他只字不提合法身份的事，反而让咱们在运河上设卡收钱，还得帮他盯着过往的官船、商队。这次让咱们给乐河府找麻烦，也是秦相的意思 —— 他说周大人在乐河推行新政，碍了他的事，要咱们给您添点堵。”
翁同山重重捶了下案几，茶盏里的茶水溅出几滴：“老朽何尝不知这事不妥！乐河是运河枢纽，周大人来了之后，码头的秩序好了不少，商队多了，兄弟们的活计也多了。可秦相握着咱们的把柄 —— 他说若是不听命，就向朝廷递折子，说漕帮‘私设关卡，意图谋反’。老朽不怕死，可帮里上千兄弟，还有他们的家眷，不能因为老朽一个人，落得家破人亡的下场啊！”
周羽听到这里，眼底的冷意淡了几分，他抬眼看向林文轩，递去一个眼神。林文轩会意，缓缓站起身，折扇轻摇，目光先落在翁同山身上，再依次扫过赵河生、陆铁锚，最后在沈纤娘脸上稍作停留 —— 他注意到这姑娘说话时，眼神总忍不住往自己这边飘，眉宇间既有江湖人的爽利，又藏着几分少女的羞怯，与传闻中 “能驾船闯过运河险滩” 的漕帮女徒弟形象，倒有几分反差。
收回目光，林文轩的声音清晰地回荡在聚义厅内：“翁帮主的难处，在下明白。但秦相的承诺，从头到尾都是一场骗局，您难道就没察觉？”
翁同山一愣：“骗局？”
“正是。” 林文轩走到厅中，手指指向墙上挂着的运河全图，“秦相身为当朝宰相，若真想帮漕帮谋合法身份，只需一道奏折，提请朝廷设立‘官督民办漕运局’，将漕帮纳入规制即可。可他为何要绕这么大圈子，先让漕帮归到他麾下，再逼你们做这些违规之事？” 他顿了顿，弯腰从案下取出一个布包，打开时露出几枚磨损的铜令牌，“这是在下前几日在乐河码头收到的，是临清分舵老纤夫王阿公的孙子托人送来的。王阿公就是赵兄说的那位，病死在船上连块碑都没有。他孙子今年八岁，想去镇上的学堂读书，先生说‘漕帮子弟不收’，孩子就天天蹲在学堂门口，捡先生扔的废纸练字，这令牌是他爷爷传给他的，说‘拿着这个，将来就能堂堂正正做人’。”
铜令牌在烛火下泛着旧光，上面刻着小小的 “漕” 字，沈纤娘看到令牌时，指尖猛地攥紧了衣角 —— 她去年去临清分舵送物资，见过那个孩子，瘦瘦小小，却总抱着本破旧的《千字文》，说长大了要让所有漕帮子弟都能上学。此刻听到林文轩的话，她鼻尖突然一酸，眼眶瞬间红了。
林文轩将令牌轻轻放在案上，声音里添了几分沉意：“秦相说给你们合法身份，可他连一个孩子的上学梦都不愿成全。”
“这就是‘理’，也是‘情’。” 林文轩继续道，“秦相的‘理’，是拿你们当棋子，用完就扔；周大人的‘理’，是帮你们挣尊严，谋生路。秦相的‘情’，是口头承诺，毫无分量；周大人的‘情’，是看得到的实惠 —— 他已让人跟漕运司递了文书，说若漕帮愿意协助整顿秩序，便奏请朝廷给漕帮子弟单独设学堂，让船工们都能入官府户籍，将来老了能领养济银，死了能入义冢，不用再像王阿公那样，连块立碑的地都没有。”
这话让赵河生猛地抬头，眼里满是不敢置信：“真…… 真能这样？”
“当然。” 林文轩看向沈纤娘，目光温和却带着力量，“沈姑娘，您常年跟着帮里兄弟跑船，该知道运河上的险滩有多难闯 —— 去年您驾船闯过铜牙滩，救了一船粮，可官府连句嘉奖都没有，反而说您‘私闯官道’，扣了您半个月的船租。若漕帮有了合法身份，您再立这样的功，朝廷会赏您匾额，会给您记功，您的名字能堂堂正正写在漕运司的册子上，再也没人敢说您是‘匪帮的女娃’。”
沈纤娘的眼泪终于忍不住掉了下来 —— 她闯铜牙滩那天，船差点翻了，她手臂被礁石划得鲜血直流，最后把粮安全送到了，却只得了个 “私闯官道” 的罪名。她不是怕疼，是怕自己的功劳被说成 “恶行”，怕将来自己的孩子也被人指着骂。此刻林文轩的话，像一道光，照进了她心里最暗的地方，让她浑身都在微微发抖 —— 这不是口头的承诺，是连她经历的小事都知道的实在话，是真真正正懂她、懂漕帮兄弟的话。
“至于‘义’，” 林文轩转向翁同山，拱手道，“江南侯府与秦相不和，不是为了争权，是看不惯他贪赃枉法，欺压百姓。我们，不是要利用漕帮对付秦相，是想帮你们脱离火坑。周大人更不用说，他来乐河府，没拿过漕帮一分钱，这就是‘义’—— 不是互相利用，是危难时肯伸手，是承诺了就兑现。”
他拿起案上秦相的折子抄件，声音陡然转厉：“秦相在折子上写‘漕帮私设关卡’，可他没写，那些关卡收的钱，有七成进了他的私库！去年他嫁女儿，用的漕船，是你们帮里的船，拉纤的兄弟累倒了三个，他连一文钱的赏钱都没给！这样的人，谈何‘情义’？你们跟着他，不过是把自己的脖子往刀架上送！”
沈纤娘再也忍不住，站起身，声音带着哭腔却异常坚定：“林军师说得对！咱们不能再跟着秦相了！师父，咱们跟周大人干吧！就算跟秦相翻脸，我也不想再让兄弟们受委屈，不想再让孩子们连学堂都进不去！” 她说着，眼泪掉得更凶，却死死攥着拳头，眼神里满是从未有过的决绝 —— 这不是冲动，是林文轩的话彻底点醒了她，她要的不是苟活，是漕帮兄弟能堂堂正正做人，是自己的功劳能被认可，是孩子的未来能有希望。
翁同山看着沈纤娘通红的眼眶，看着赵河生和陆铁锚眼里的期盼，又看向案上的铜令牌和秦相的折子，心里最后一道防线终于垮了。他重重叹了口气，手指微微颤抖，却慢慢挺直了脊梁 —— 四十五年的护漕生涯，他不是为了自己，是为了兄弟们，现在有一条能让兄弟们堂堂正正活下去的路，他不能再犹豫。
可就在这时，聚义厅外突然传来一阵急促的脚步声，一名漕帮弟子脸色煞白地跑进来，连礼数都忘了，慌慌张张喊道：“帮主！不好了！秦相的使者来了，就在大门外，还带了十名护卫，说要亲自跟您‘议事’，语气凶得很！”
这话像一道惊雷，炸得厅内众人都变了脸色。翁同山猛地站起身，下意识看向周羽，眼神里虽还有几分慌乱，却多了几分坚定 —— 他还没来得及正式答应周羽，秦相的人就找上门来，这是断他的退路，却也让他彻底下定了决心。
周羽却依旧镇定，指尖轻轻敲了敲案面，对林文轩递去一个了然的眼神，随即站起身，朗声道：“来得正好。本府倒要看看，秦相派来的人，究竟想做什么。”
翁同山刚要对周羽开口，厅外已传来锦靴碾过青石板的脆响 —— 不是漕帮弟子的粗布鞋声，是带着刻意傲慢的节奏，一下下敲在人心上。紧随其后的，是十双厚底铁掌靴踩地的 “笃笃” 声，沉得像要把青砖砸出坑来。
“翁帮主，架子真大啊！”
尖细的嗓音先飘进来，冯承业迈过门槛时，身后的十名护卫也鱼贯而入，瞬间把厅门堵得满满当当。这十人本是秦相府豢养的私卫，个个身材魁梧，比寻常汉子高出大半个头，穿的墨色劲装是密织麻布混着蚕丝缝的，既耐磨又轻便，领口袖口缝着极细的银线暗纹 —— 那是相府私卫的标识，寻常人见了便知惹不起。
领头的护卫左脸有道三寸长的刀疤，从眉骨划到下颌，看着格外狰狞。他腰间佩的弯刀比旁人的长半尺，刀鞘是鲨鱼皮裹的，镶着黄铜云纹，刀柄缠着黑色绳结，握在手里的位置磨得发亮，显然是常年用惯的兵器。他肩上斜挎着个油布缝的暗器袋，边角绣着小蛇纹，袋口露出半截淬了蓝汪汪毒液的飞镖，光看着就让人心里发寒。他进门后没看翁同山，先扫了圈厅内，目光掠过漕帮弟子时，像在看一堆碍眼的石头，直到瞥见角落稳坐的周羽，才微微眯了眯眼 —— 这男子周身的气场太沉，让他下意识攥紧了刀柄。
剩下九名护卫分两排站在冯承业身后，动作整齐得像一个模子刻出来的。他们的劲装虽没银线暗纹，却在左胸绣着极小的 “相府” 二字，腰间弯刀是统一的制式，刀鞘涂着黑漆，只有刀柄缠着不同颜色的绳结，想来是为了区分彼此。每人脚边都放着个巴掌大的铁盒，盒盖缝里露着铁蒺藜的尖儿，显然是防备有人突袭；还有两人背着长弓，箭囊里插着十二支透甲箭，箭杆涂着深棕色漆，箭簇闪着冷光，一看就是能穿透铁甲的硬货。
这些护卫站姿极挺，双肩后张，双手按在刀柄上，指节因用力而泛白。他们的眼神大多带着凶气，扫过赵河生时，见他攥着拳头，便有人冷笑一声，故意把刀鞘往地上磕了磕，发出 “当” 的脆响；看向沈纤娘时，有个八字眉的护卫竟伸出舌头舔了舔嘴唇，眼神里的轻佻毫不掩饰，气得陆铁锚往前迈了半步，却被赵河生悄悄拉住 —— 现在动手，只会落进冯承业的圈套。
唯有站在队尾的两个年轻护卫，看着不过二十出头，眼神里还带着几分生涩。其中一个瘦高个的，手指在刀柄上反复摩挲，目光总忍不住往周羽身边的王猛身上飘 —— 王猛拄着的狼牙棒足有碗口粗，铜皮裹着的棒身泛着冷光，棒尖的铁刺看着就能把人砸成肉泥，那年轻护卫看了两眼，就赶紧低下头，连呼吸都放轻了些。
冯承业没注意身后护卫的小动作，他穿石青色云锦袍，领口绣暗金缠枝莲，腰间羊脂玉钩吊着玉带，手里把玩着象牙柄折扇，整个人像裹在一层 “相府气派” 里。可刚扫过厅内，他的目光突然顿在周羽处，他坐姿端直，肩背挺拔，虽未抬眼看向门口，周身却散着股沉稳迫人的气场；周羽身侧立着三人，正是与他同来的同伴：穿青衫的林文轩握着折扇，指尖轻搭扇骨，眼神平静如映烛火的深潭；壮汉王猛肩宽背厚，双手拄着裹铜皮的狼牙棒，棒尖泛着冷光，站姿如松；还有一人亦垂手立在侧，目光沉静地落在厅中，三人皆以周羽为中心，稳稳护在周围，连眼皮都未轻易抬一下。
冯承业从没见过这几人，却不敢轻易轻视 —— 周羽周身的气场，不是江湖帮派能有的，更不是寻常官员的谄媚或局促，倒像经过大场面的人物；他身边三人虽立着，却透着股整齐的肃杀感，尤其那拄狼牙棒的壮汉，一看就不好惹。冯承业心里犯嘀咕，却不愿露怯，只飞快移开目光，转向翁同山，傲慢劲儿又回来了些：“翁帮主，秦相让本座来问你，乐河府的商队，拦得怎么样了？”
翁同山走到他面前，拱手道：“冯使者，近来码头商户本就少，若再拦着，兄弟们的活计也难……”
“难？” 冯承业折扇 “唰” 地打开，扇面“清风徐来”四字晃得人眼晕。他身后的刀疤护卫立刻往前半步，手按在弯刀柄上，眼神凶狠地盯着翁同山，像是只要冯承业一声令下，就会拔刀相向。那八字眉护卫也跟着冷笑：“翁帮主是老糊涂了？相府的话也敢不听？” 这话刚落，周羽身边的王猛突然微微抬了抬狼牙棒，棒尖的铁刺蹭过地面，发出 “刺啦” 一声轻响。那八字眉护卫的笑声戛然而止，下意识后退半步 —— 他刚才看得清楚，那狼牙棒的铁刺上还沾着些暗红色的痕迹，不知道是血还是锈，却让他莫名觉得后背发凉。 冯承业没察觉护卫的退缩，继续道：“三年前是谁跟你说，只要漕帮听相府的，就能帮你们谋个‘漕运司正规漕队’的身份？让你们不再被人叫‘匪’，让帮里子弟能入官府户籍，能上学堂 —— 这些话，翁帮主都忘了？”
这话戳中了翁同山的痛处，他脸色沉了沉：“冯使者，秦相的承诺，至今没兑现。帮里子弟上学依旧要交双倍束修，船工们还是没正经户籍，现在却要我们拦商队，断自己的活路……”
“活路？” 冯承业冷笑一声，从袖中扔出份文书，封皮印着 “相府秘函” 的火漆，“秦相说了，这才是漕帮的活路 —— 三日内，必须让乐河府的商队停摆，要么扣船，要么涨三倍码头费。若是办不到，这份‘漕帮私设关卡、勒索商户’的折子，本座就递去御前。到时候，别说正规身份，漕帮上千兄弟，连运河边的草都不如！”
文书落在案上，“啪” 的一声响。陆铁锚攥紧了拳头，指节泛白，刚要上前，那刀疤护卫突然拔刀半寸，刀身映着烛火，泛着冷光，厉声喝道：“放肆！敢对使者无礼？”
赵河生赶紧拉住陆铁锚，沉声道：“别冲动！” 他看向那刀疤护卫，语气平静却带着力量，“这里是漕帮聚义厅，不是相府后花园，还轮不到你们撒野。”
刀疤护卫还想反驳，却被林文轩轻轻瞥了一眼 —— 那青衫男子没说话，只是眼神扫过他的刀疤时，像带着股穿透力，让他想起当年在江湖上被人追杀的日子，竟莫名不敢再开口。 沈纤娘走到案前，指尖轻轻拂过文书边缘，声音轻却坚定：“冯使者，三年来，秦相没给漕帮办过一件正经事。去年我带船送粮去京城，官差说漕帮的船‘无正规文书’，扣了我们三天；上个月，帮里老船工张阿爷病死，就因为没户籍，连义冢都不让进。这些，秦相都忘了吗？现在却要我们害乐河府的商户 —— 周大人来了之后，码头秩序好了，商队多了，兄弟们才有活干，我们不能断自己的生路。”
“女流之辈懂什么！” 冯承业瞪着沈纤娘，却在余光瞥见角落的周羽依旧稳坐、身侧三人纹丝不动时，语气弱了半分。他身后的瘦高个护卫悄悄拉了拉身边同伴的衣角，眼神里带着几分不安 —— 这聚义厅里的气氛太沉，那绯色官袍男子明明没动，却像有双眼睛盯着他们，让他浑身不自在。
翁同山深吸一口气，目光扫过稳坐的周羽与身侧立着的三人，又落回冯承业身上：“冯使者，漕帮要的是堂堂正正的身份，不是做相府的刀。秦相若真有诚意，就该兑现承诺，而不是拿折子威胁我们。况且……” 他顿了顿，看向林文轩手边那卷压在茶杯下的纸 —— 那是江南侯府转来的秦相折子抄件，“我们也知道，秦相借着漕帮的名义，在运河上私设关卡敛财，去年一年就贪了二十万两。真要闹到御前，谁输谁赢，还不一定。”
冯承业脸色瞬间白了，他没想到漕帮竟有秦相的把柄。那刀疤护卫也慌了，伸手去摸暗器袋，却被周羽突然抬眼的动作定在原地 —— 周羽的目光没看他，却像扫过他的心底，让他手都僵住了。
“好…… 好得很！” 冯承业攥紧折扇，色厉内荏地喊道，“翁帮主，你们等着！敢跟相府作对，没好下场！”
他转身对身后护卫厉声道：“走！”