“快点！今日各宫要换洗的衣物比平日多了一倍，洗不完谁也别想吃饭！”
赵嬷嬷尖利的嗓音天不亮就响彻浣衣局，宫女们睡眼惺忪地排队领活儿，个个愁容满面。
沈清辞站在队伍末尾，揉了揉仍然酸痛的手臂。
来浣衣局已半月有余，手上的水泡破了又起，起了又破，如今已结了一层薄茧。
“阿辞，你的手怎么样了？”林婉儿凑过来，小声问道。
“无碍。”沈清辞淡淡一笑，将手缩回袖中。
这些日子，她渐渐习惯了浣衣局的辛苦，也摸清了些门道。
赵嬷嬷虽严厉，但只要按时完成分内的活儿，她也不会刻意刁难。倒是那几个资历老的宫女，总爱使唤新来的做这做那。
“听说今日九皇子在御花园设宴赏花，各宫娘娘都要出席，所以送洗的衣裳特别多。”林婉儿压低声音：
“要是咱们也能去看看就好了，御花园的牡丹开得可好了。”
沈清辞眸光微动。九皇子？不就是那日替她解围的萧彻吗？
“皇子设宴，与我们何干？快些干活才是正经。”她轻声应道，心中却另有一番计较。
领了活儿，沈清辞被分到后院晾晒衣物。这是她最喜欢的工作，因为从这里可以远远望见御花园的一角。
今日的御花园果然不同往日，远远就能听见丝竹之声，看见各色华服的身影在花丛间穿梭。
沈清辞踮起脚，将一件宫装搭上晾衣绳，目光却不自觉地飘向御花园方向。
若是从前，作为镇国将军的嫡女，她必定在受邀之列。父亲还会特意为她定制新衣，命丫鬟为她梳最时兴的发髻...
“啪嗒”一声，衣杆掉在地上，打断了她的思绪。
她弯腰去捡，却听见一阵脚步声由远及近。
抬头一看，竟是几个衣着华丽的公子小姐朝浣衣局这边走来，看样子是宴席中途离席散步的。
沈清辞忙低下头，退到一旁躬身站立。
“这浣衣局真是又破又旧，早知道不走这边了。”一个娇滴滴的女声抱怨道。
“苏姐姐莫急，穿过这个院子，前面就是梅林了，这个时节虽无梅花，但景致也是极好的。”另一个声音接话。
沈清辞心中一凛，是苏明月。
她将头垂得更低，盼着这群人尽快过去。
然而事与愿违，一双绣着金线的粉缎绣花鞋停在了她面前。
“哟，这不是那个偷玉佩的宫女吗？”苏明月的声音带着讥讽。
沈清辞抿紧嘴唇，没有作声。
“苏小姐认得这个宫女？”旁边一个公子好奇地问。
“怎么不认得？前几日偷了我的玉佩，被九殿下撞见，也不知使了什么手段，竟让九殿下替她说话。”苏明月冷笑道。
周围顿时响起窃窃私语。
“看着挺老实，竟会偷东西？”
“罪臣之女，有什么做不出来的？”
“沈家通敌叛国，她自然也不是什么好东西...”
沈清辞攥紧拳头，指甲深深掐入掌心。这些污言秽语，比浣衣局的苦役更让她难受。
“我没有偷东西。”她抬起头，直视苏明月，“苏小姐心知肚明。”
苏明月被她眼中的锐利惊得后退半步，随即恼羞成怒：“你还敢顶嘴？赵嬷嬷是怎么管教你的？”
“怎么回事？”
一个清冷的声音自身后传来，众人纷纷行礼：“九殿下。”
萧彻不知何时出现在院门口，一袭月白长衫，手中把玩着一柄玉扇，神情慵懒，仿佛只是偶然路过。
沈清辞心头一紧，怎么偏偏又遇见他？
苏明月立刻换上一副委屈表情：“九殿下，这个宫女对我不敬，我正教训她呢。”
萧彻目光扫过沈清辞，在她微微发颤的手上停留一瞬，随即转向苏明月：“苏小姐身份尊贵，何必与一个浣衣局宫女一般见识？”
“可是她...”
“御花园的牡丹开得正好，苏小姐不去赏玩，倒在这浣衣局浪费大好春光？”萧彻淡淡打断她。
苏明月咬了咬唇，不甘地瞪了沈清辞一眼，终究不敢违逆萧彻，只得带着众人离去。
转眼间，院子里只剩下萧彻和沈清辞二人。
沈清辞仍旧低着头，心中警铃大作。这已是萧彻第二次为她解围，天下哪有这般巧合的事？
“多谢九殿下。”她规规矩矩地行礼，语气疏离。
萧彻轻笑一声：“你好像很怕本王？”
“殿下尊贵，奴婢不敢逾矩。”
“不敢逾矩？”萧彻踱步到她面前，玉扇轻抬她的下巴，迫使她与他对视，“那日问本王相不相信你父亲通敌的勇气去哪了？”
沈清辞被迫迎上他那双深邃的眼眸，心跳不由加速。他的目光太过锐利，仿佛能看透她心中所有秘密。
“那日是奴婢冒犯了，请殿下恕罪。”
萧彻松开手，转身望向晾晒的衣物：“在浣衣局，可还习惯？”
“劳殿下挂心，奴婢一切都好。”
“是吗？”萧彻忽然伸手，握住她的手腕，将她布满伤痕的手掌展现在眼前，“这也叫好？”
他的手掌温暖干燥，与她冰凉的指尖形成鲜明对比。沈清辞像被烫到一般猛地抽回手。
“奴婢本就是戴罪之身，不敢奢求优待。”
萧彻静静看着她，目光中带着几分探究：“沈将军若看到女儿沦落至此，不知该作何感想。”
听他提起父亲，沈清辞心中一痛，却强自镇定：“父亲若知奴婢还活着，定会欣慰。”
萧彻挑眉，似乎对她的回答有些意外。他环顾四周，忽然压低声音：“你想为你父亲洗刷冤屈吗？”
沈清辞猛地抬头，眼中闪过一抹难以置信的光芒，但很快又恢复平静：“殿下说笑了，皇上圣明，既已定案，岂容奴婢质疑？”
“好一个皇上圣明。”萧彻轻笑，眼中却无半分笑意，“你比你父亲聪明，懂得隐忍。”
他凑近一步，声音几不可闻：“但这深宫之中，单凭隐忍是活不长的。有时候，你需要一个盟友。”
沈清辞心跳如鼓，面上却不动声色：“奴婢愚钝，不知殿下何意。”
萧彻深深看她一眼，不再多言，转身离去。
直到他的身影消失在院门外，沈清辞才松了口气，后背已被冷汗浸湿。
这个九皇子，太过危险。他仿佛能看透她的心思，每一句话都直击要害。
可她怎能轻易相信一个皇子？父亲生前常说，皇室中人最是无情，为了权势，什么都可以牺牲。
“阿辞，你没事吧？”林婉儿不知何时跑来，担忧地看着她，“我听说苏小姐又为难你了？”
沈清辞摇摇头：“没事，只是巧合遇上了。”
“九殿下又帮了你？”林婉儿眼睛一亮，“他是不是对你有意思？”
“别胡说！”沈清辞急忙捂住她的嘴，“这话传出去，我们都要没命。”
林婉儿吐了吐舌头，压低声音：“我听说九殿下人很好的，虽然看起来冷冰冰的，但从不苛待下人。而且他还没有娶正妃呢...”
“婉儿！”沈清辞蹙眉打断她，“这种话以后不要再说了。”
林婉儿见她真动了气，连忙点头：“好好好，我不说了。走吧，该去吃饭了，去晚了又没菜了。”
沈清辞被她拉着往前走，却忍不住回头望了一眼萧彻离去的方向。
盟友？
在这深宫之中，她真的能找到盟友吗？
而那个看似闲散的九皇子，究竟是何用意？
她摸了摸怀中藏着的关于周崇年的那张纸页，眼神逐渐坚定。
无论萧彻是真心还是假意，眼下最重要的，是找到更多证据，查明父亲冤案的真相。
至于其他，走一步看一步吧。
远处的宫墙上，萧彻负手而立，远远望着沈清辞离去的背影。
“殿下似乎对那个宫女很感兴趣。”忠叔不知何时出现在他身后。
“她很聪明，懂得藏拙。”萧彻淡淡道，“比我想象的还要聪明。”
“那殿下为何不直接提出合作？”
“时机未到。”萧彻转身，“她现在谁也不信，尤其是皇室中人。逼得太紧，反而会让她退缩。”
“那接下来...”
“给她一点空间，也给她一点线索。”萧彻唇角微扬，“让她自己找上门来。”
忠叔会意点头：“老奴明白了。”
萧彻最后望了一眼浣衣局的方向，眼中闪过一丝兴味。
沈清辞，我们来日方长。