老槐树铁盒事件与马夫老张头的“消失”，如同投入深潭的石子，只在明府周围激起了一圈微不可察的涟漪，便迅速沉寂下去。明砚之对外只称是处置了一个手脚不干净的下人，并未深究。然而，府内外的警戒却悄然提升到了最高级别。
明薇也变得更加沉默寡言，除了必要的请安和功课，大部分时间都待在自己的小院里，与花草虫鸟为伴。她不再主动去“听”那些遥远或杂乱的心声，只将感知局限在府邸这一方小小的天地，如同一只受惊的小兽，小心翼翼地收缩着自己的触角。
时间在一种微妙的平静与压抑中，滑入了腊月。年关将近，京城又渐渐有了喜庆的气氛。而今年，除了新春佳节，还有一件举国瞩目的盛事——太后娘娘的六十圣寿。
太后信佛，性情温和，深居简出，在朝野内外声誉极佳。她的六十整寿，皇帝极为重视，下旨大办，要在宫中举办隆重的万寿庆典，并特恩准三品以上命妇携嫡女入宫贺寿。这既是皇恩浩荡，也暗含了让宗室勋贵之女在太后面前露脸，或许能得些机缘的意思。
明府自然也收到了谕旨。苏婉既感荣耀，又有些担忧。上次万寿节宫宴的惊魂一幕还记忆犹新，她实在不愿女儿再卷入任何是非。但圣意难违，只能精心准备。
寿礼是早就备好的，一尊由高僧开过光的羊脂玉观音像，寓意吉祥，又不显张扬。苏婉又特意为明薇赶制了一身簇新的樱草色贡缎袄裙，衬得她愈发玉雪可爱。
“薇儿，明日入宫，定要跟在娘身边，莫要乱跑，莫要多言，可记住了？”临行前夜，苏婉又一次不放心地叮嘱。
“娘，薇儿记住了。”明薇乖巧地点头，小手却无意识地绞着衣角。不知为何，她对这次入宫，总有一种隐隐的不安。是因为上次的阴影吗？还是因为……她最近“听”到府里鸟儿们零碎的议论，说宫里头最近好像“不太平”，有几位娘娘身边得力的姑姑“病”了，换了些新面孔？
腊月十八，太后圣寿正日。天空飘着细碎的雪花，却丝毫不减皇宫的喜庆与庄严。慈宁宫张灯结彩，暖如春日。命妇女眷们按品阶端坐殿内，衣香鬓影，珠光宝气。
明薇跟着母亲，坐在靠后的位置。她低眉顺眼，努力降低自己的存在感，只用眼角的余光悄悄打量。太后娘娘端坐凤榻，慈眉善目，接受着众人的叩拜和祝福。皇帝、皇后侍奉在侧，太子殿下也在一旁，气氛看似融洽祥和。
然而，明薇超乎常人的灵觉，却捕捉到了一丝不寻常的紧绷感。殿内侍立的宫女太监，看似恭顺，眼神却比往日更加警惕，动作也格外谨慎。就连空气中弥漫的浓郁檀香，似乎也掩盖不住某种……山雨欲来的压抑。
贺寿仪式按部就班地进行着。轮到明薇时，她跟着母亲上前，规规矩矩地行了大礼，献上寿礼，说了预先背好的吉祥话。太后娘娘似乎多看了她一眼，温和地笑了笑，还赏了她一个装着金瓜子的荷包。
一切都很顺利。明薇暗暗松了口气，退回座位。
接下来是献艺环节。各家贵女纷纷使出浑身解数，或抚琴，或作画，或献舞，争奇斗艳，希望能博得太后的青睐。丝竹悦耳，舞姿曼妙，殿内一派欢声笑语。
明薇安静地看着，心里却莫名地越来越不安。她总觉得，有什么东西不对劲。是哪里不对劲呢？她悄悄集中精神，去“听”那些细微的声音。
她“听”到殿角鎏金香炉里，上等的沉水香正缓缓燃烧，心里却在抱怨：“今天的味道……怎么混进了一股子……奇怪的甜腻气？闷死个香了！”
她“听”到窗外枝头几只躲雪的麻雀在嘀咕：“里面好热闹……但是……那只总是喂咱们的画眉鸟姐姐……今天怎么没来？换了个脸生的……”
她甚至“听”到，坐在前排的一位郡王夫人心里在犯嘀咕：“太后身边伺候的秦嬷嬷怎么没见？那可是太后跟前的老人了……”
换了的宫女，消失的老人，甜腻的异香……这些零碎的线索，像针一样刺着明薇的神经。她的小手心里沁出了冷汗。
就在这时，轮到了定国公府的嫡女苏玲珑献艺。她今日打扮得格外娇艳，献上了一曲胡旋舞，身姿翩跹，赢得了满堂彩。舞毕，她并未立刻退下，而是笑盈盈地端着一杯酒，走到御前，娇声道：“太后娘娘，玲珑愿以此杯水酒，恭祝娘娘凤体康健，福寿绵长！此酒乃用九九八十一味珍稀花果酿制，名为‘百岁长春’，最是滋养不过！”
太后闻言，脸上笑容更盛：“玲珑有心了。”示意身旁的宫女去接酒。
一切都合乎礼仪。然而，就在那宫女伸手去接酒杯的瞬间，明薇的瞳孔猛地收缩！她“听”到了！不是用耳朵，而是用那种玄妙的感觉，“听”到了那杯酒里，传来一丝极其微弱、却充满恶意的“嘶嘶”声，仿佛有什么东西正在酒液中蠕动！同时，她闻到那酒杯散发出的果香中，夹杂着一缕与殿内檀香格格不入的、令人作呕的甜腥气！
不对！这酒有问题！
眼看宫女的指尖就要碰到酒杯，明薇的心脏几乎要跳出胸腔！她来不及多想，也顾不得母亲的叮嘱和满殿的贵人，猛地从座位上站起，失声惊呼：
“不要喝！酒里有东西！”
清脆的童音，如同惊雷，炸响在歌舞升平的大殿！
刹那间，所有的声音都消失了！丝竹停奏，笑语凝固。所有人的目光，齐刷刷地聚焦在那个突然站起、小脸煞白的樱草色身影上！
苏玲珑端着酒杯的手僵在半空，脸上的笑容瞬间冻结，眼中闪过一丝难以置信的惊慌。
接酒的宫女也吓得缩回了手。
太后脸上的笑容淡去，微微蹙眉。皇帝和皇后的脸色沉了下来。太子殿下则惊讶地看着明薇。
“薇儿！休得胡言！”苏婉吓得魂飞魄散，连忙起身跪倒在地，“陛下、太后恕罪！小女无知，胡言乱语，惊扰圣驾，臣妇罪该万死！”
明砚之也在席间，此刻脸色惨白，冷汗涔涔，跟着出列请罪。
大殿内死一般寂静。所有人都被这突如其来的变故惊呆了。
“明尚书，这是怎么回事？”皇帝的声音冰冷，听不出喜怒，却带着无形的威压。
“臣……臣教女无方……”明砚之叩首，声音发颤，心中已是一片绝望。薇儿这次闯下大祸了！
“陛下！”苏玲珑此刻也反应过来，连忙跪下，泪眼婆娑，委屈道，“陛下明鉴！此酒乃是臣女亲手采集花果，请太医验看过，绝无问题！明小姐她……她为何要如此污蔑臣女？”她哭得梨花带雨，仿佛受了天大的冤枉。
众人的目光在明薇和苏玲珑之间来回扫视，充满了怀疑、探究和幸灾乐祸。
明薇孤零零地站在那里，承受着四面八方射来的目光，小身子微微发抖，但她依旧紧紧咬着下唇，倔强地指着那杯酒：“那酒……味道不对！里面有……有坏东西！”
“放肆！”皇后厉声喝道，“太医验过的酒，岂容你一个黄口小儿信口雌黄！来人，将明小姐带下去！”
两名太监应声上前。
“且慢。”
一个平静的声音响起，竟是萧策。他不知何时已离席站到了御前不远处，此刻躬身道：“陛下，太后，事有蹊跷。明小姐年幼，或许言语无状，但孩童直觉，有时最为敏锐。为保万全，可否容臣……查验此酒？”
皇帝目光深邃地看了萧策一眼，又看了看吓得瑟瑟发抖却依旧坚持的明薇，沉吟片刻，点了点头：“准。”
萧策上前，从吓得瘫软的宫女手中接过那杯酒。他并未直接闻或尝，而是从怀中取出一个细小的银针，探入酒中。片刻后，他拔出银针，众人凝神望去——只见银针探入酒液的部分，竟隐隐泛起了一层极淡的青黑色！
“陛下！酒中果然有毒！”萧策声音沉冷。
“什么？！”全场哗然！太后寿宴，竟有人敢在御前下毒？！
苏玲珑尖叫一声，晕倒在地。
皇帝勃然大怒，拍案而起：“查！给朕彻查！所有经手此酒之人，全部拿下！严刑拷问！”
慈宁宫内顿时乱作一团。侍卫涌入，将相关宫人以及昏倒的苏玲珑全部拖了下去。命妇女眷们吓得面无人色，瑟瑟发抖。
太后受此惊吓，凤体欠安，被宫女扶入内殿休息。寿宴不欢而散。
明薇被母亲紧紧搂在怀里，她能感觉到母亲身体的剧烈颤抖。明砚之面色铁青，跪在御前请罪。
皇帝看着下面相拥的母女，又看了看挺身而出的萧策，目光最后落在明薇那张苍白却异常清澈的小脸上，眼神复杂难辨。
“明尚书，”良久，皇帝缓缓开口，“教女不严，惊扰圣驾，本应重罚。但念在其年幼，且……阴差阳错，避免了弥天大祸，功过相抵。带回府去，好生管教吧。”
“臣……谢陛下隆恩！”明砚之重重叩首，后背已被冷汗浸透。
回府的马车上，死一般寂静。苏婉紧紧抱着女儿，眼泪无声地流淌。明砚之闭着眼，靠在车壁上，仿佛瞬间苍老了十岁。
明薇依偎在母亲怀里，小手冰凉。她知道，自己又闯祸了，差点给家里带来灭顶之灾。可是……她如果不喊出来，太后娘娘可能就……
“薇儿，”明砚之忽然睁开眼，声音沙哑地开口，“告诉爹爹，你……是怎么知道酒里有毒的？”
明薇抬起头，看着父亲疲惫而探究的眼神，张了张嘴，却不知该如何回答。她能说自己是“闻”到的，“感觉”到的吗？
看着她茫然又委屈的样子，明砚之最终只是长长地叹了口气，重新闭上了眼睛。
“回去吧……以后，没有我的允许，不许再踏出府门半步。”
马车在寂静的雪夜中，驶向那座已然不再平静的府邸。而明薇不知道，她这石破天惊的一喊，不仅再次将自己推到了风口浪尖，更将定国公府、将朝中一股庞大的暗流，彻底搅动了起来。一场远比落鹰峡和秋狩更加凶险的风暴，即将来临。