长安西市，“漠北皮货”的招牌在夜风中吱呀作响。铺面早已打烊，后院一间密室，仅一盏油灯摇曳，将两个拉长的影子投在斑驳的土墙上。空气里弥漫着陈年皮革和羊膻味，混杂着一丝隐隐约约的紧张。
一个穿着西域服饰的中年商人卡维，左颊一道淡疤在昏黄灯光下若隐若现。他正用一块鹿皮，慢条斯理地擦拭着一柄镶嵌绿松石的弯刀。
一个年轻的伙计哈桑，垂手侍立，眼神机警地扫视着门窗缝隙。
哈桑压低声音，语速极快：“首领，风紧了。‘虎’（长孙烬鸿）归巢后，虽被困在长安卫戍的笼子里，但他留在西北的‘爪牙’（旧部）已深深扎进新掠得的草场（新占的十二部领土）。‘凤’（萧贵妃）和‘幼龙’（大皇子）的巢穴日益坚固，正忙着消化‘虎’捕回的猎物（战果），‘金枝’（萧文纯）已栖上枝头。”
卡维擦拭刀锋的动作一顿，声音沙哑如砾石摩擦：“笼中虎，不足为惧。可他为他人做的嫁衣，却硌得我心痛！那十二片丰美的草场，本应是我西煌沙狼驰骋之地，如今却插上了昙昭的旌旗！西北的平衡已被打破，‘虎’为我们重创了草原鹰群（指二十三胡部），却也把刀架到了我们的咽喉旁！”
哈桑：“正是！‘虎’五年搏杀，铁云、布耶尔、胡察等十二部鹰群已溃！他们的草场空了，鹰旗倒了！如今遍地哀嚎的羔羊（流民）和无主的草场，昙昭一时难以尽吞。这是我们西煌沙狼最好的时机！”
卡维眼中贪婪与警惕之光交织，刀尖狠狠划过桌面：“好一头‘猛虎’！替我们重创了宿敌，却也引来了更贪婪的邻居！那片丰美的草场，绝不能尽数落入昙昭之手！我们必须抢先下手，能夺多少是多少！”
哈桑：“是！‘鹞子’（暗桩）已动。有人往‘高树’（朝堂）吹风，说这些‘羔羊’反复难驯，需斩尽杀绝以绝后患；有人往‘荒原’（流民与残部）撒种，说唯有我西煌王朝才是真正的‘庇护者’，可助他们复仇，夺回家园！”
卡维将弯刀收入鞘中，发出“锵”的一声决断之响：“盯紧‘虎’的动向，更要探清‘高树’对那片新草场的最终方略！是缓慢消化，还是血腥镇压？这决定了我们是以‘新主’的姿态强势介入，还是以‘解放者’的身份收割人心！”他从怀里摸出两颗特制的骨制骰子，塞入哈桑手中：“‘鸿运’赌坊，‘豹子’点见。风紧，扯呼！记住，一切，只为夺回‘沙狼应许之地’！”
落日熔金，为广袤的戈壁与起伏的沙丘披上赤纱。西煌王庭的宫殿群巍然矗立，穹顶在暮色中反射着最后的光辉，其上的金日徽记逐渐隐入暗影，显得威严而神秘。
殿内，巨大的黄铜火盆中燃烧着昂贵的沉香木，香气馥郁而厚重，跳动的光影在彩绘釉砖墙壁与繁复的地毯上投下变幻的图案。殿内气氛肃穆，却弥漫着一种无形的压抑。
阿史那禹疆，也就是卡维口里的“沙狼之眸”，他并未端坐在象征最高权力的黄金王座上，而是以一种充满掌控感的松弛姿态，斜倚在王座旁的宽大卧榻上。
他年约二十，身形挺拔如沙漠中的白杨，面容俊朗，但眉宇间凝聚着一股仿佛能吞噬一切的阴鸷与智慧。
他穿着一身玄色轻丝制成的长袍，剪裁利落，衣襟与袖口用金线绣着繁复而凌厉的狼首缠枝纹样。一条镶嵌着黑曜石与绿松金的宽腰带束紧了他的腰身，彰显出精悍的体魄。他的手指修长，正漫不经心地把玩着胸前一枚温润的狼牙，那是他力量的象征。
尽管衣着华丽，但他周身散发出的气息却并非养尊处优的贵气，而是一种如同经过风沙磨砺的冷硬与锐利。他的眼神平静无波，却像深不见底的沙漠夜泉，扫过殿内众人时，无人敢与之对视，仿佛多看一眼都会被那目光中的寒意灼伤。
名义上的沙赫，阿史那禹疆的父亲阿史那·阿尔达希尔，此刻如同一个苍老的木偶，穿着华丽的王袍，坐在王座上，眼神浑浊呆滞，对殿内的一切漠不关心。他身边侍立着两名面无表情的侍卫，显然是禹疆的心腹。
殿下分列两旁，个个屏息凝神，目光敬畏地投向阿史那禹疆。他们深知，这位年轻的沙赫扎德，才是西煌真正的灵魂与主宰。
将领巴图鲁出列，声音洪亮，带着恭敬：“沙赫扎德！‘虎’被囚！草原空虚，正是我西煌铁骑东进，收服铁云、胡察故地之时！末将请战！”
阿史那禹疆眼皮微抬，声音虽不高，却自带不容辩驳的气势：“东进？然后呢？”他放下狼牙，目光如电扫过将领，“昙昭地大物博，根基深厚。我们若倾力东进，昙昭会坐视其西北出现一个统一的强邻？长孙烬鸿虽困长安，但其旧部仍在边关！此时大举兴兵，是逼昙昭集中精力将矛头对准我们！”
他顿了顿，声音更冷，“二十三胡部，长孙烬鸿五年拿下铁云等十二部，有人比我们更着急。‘黑水部’在剩余十一部中势力最盛，其首领乌勒吉野心勃勃，欲一统草原，重建‘苍鹰王朝’。他与昙昭结怨更深，必会先动手。我们何不静观其变，待其两败俱伤？”
巴图鲁低头：“末将……末将愚钝！”
阿史那禹疆嘴角勾起一丝冰冷的弧度：“长安的‘沙蝎’，可有新消息？”
一名身着暗青犀皮铠的将领上前一步。他虽甲胄在身，步履间却带着一种谋士般的沉稳，眼神坚毅锐利，却又深藏着洞悉世事的明澈。此人正是阿史那禹疆最为倚重的臂膀——赫连哲别。他不仅是能于万军之中取敌首级的骁将，更是能于帐幄之内运筹帷幄的谋臣，是西煌军中罕有的文武全才。
赫连哲别并非纯粹的西煌人。他出身于草原上一个名为“黑石部”的小型部落，那个部落是最接近昙昭亦是最亲近昙昭的一个部落。哲别自幼聪慧，被部落寄予厚望，送往昙昭边境州府学习，期望他能成为部落的支柱。
然而，数年前，草原霸主“铁云部”为扩张势力，以黑石部“暗通昙昭”为借口，发兵突袭，血洗了黑石部的营地！哲别的父母、族人几乎被屠戮殆尽，他因在外求学而幸免于难。当他赶回时，只看到一片焦土和亲人的尸骸。铁云骑兵甚至将反抗者的头颅悬挂在旗杆上示众，其中就有他的父亲。
赫连哲别对草原上的这些掠夺者怀有刻骨铭心的仇恨。他立誓要向铁云部复仇。
部落覆灭后，哲别流落草原，如同丧家之犬。他试图向其他部落求助，但无人敢招惹强大的铁云部。在他最绝望之际，是阿史那禹疆收留了他。
那是在阿史那禹疆返回西煌的路上，当时，哲别已经四天没有喝水，饿得只剩一口气……是禹疆给了他食物与水，禹疆不仅没有因他小部落出身而轻视他，反而欣赏他那来自于昙昭的深厚学识，更理解他对草原旧秩序的仇恨。禹疆对他说：“你的智慧，是复仇最锋利的刀。跟着我，我带你扫平这些所谓霸主，重建草原的规矩！”
禹疆的目标是整合西煌权力、收服草原诸部、建立一个强大的西方王朝，这与哲别向铁云部等仇敌复仇的目标高度一致。禹疆的雄才大略和狠辣手段，让哲别看到了复仇的希望。
禹疆对他有知遇之恩，更有再造之恩。哲别将这份知遇，全部转化为辅佐禹疆稳固权力、平定西陲的利器。
此时，哲别上前一步，声音沉稳而带着一丝冰冷：“回沙赫扎德，‘沙蝎’已动。正全力探听昙昭朝廷对新附十二部的处置。据报，已归附的十二部中，仍有‘苍鹰旧部’等残余势力心怀怨愤，恐在昙昭长安及边境策划暴行，欲撼动昙昭统治。”
他面容清癯，眼神深邃。他对草原仇敌的仇恨，早已融入骨髓。“此外，黑水部乌勒吉的使者，似乎已在昙昭长安活动，其目标不明，但绝非善意。我已派人散播流言，煽动昙昭强硬派，并暗中联络流民。”
阿史那禹疆微微颔首：“很好。重点关注黑水部在长安的动向。乌勒吉若想成事，必会设法搅乱昙昭内局。至于‘苍鹰旧部’……不过是乌勒吉可资利用的棋子罢了。”
“另一方面，密切关注十二部流民动向。昙昭朝廷若对残余势力举起屠刀，那便是火神阿胡拉赐予我西煌的大旗！我们可高举‘庇护’之旗，收拢人心，兵不血刃，即可稳固新得之疆域。若昙昭选择怀柔……”他眼中寒光一闪，“那便是温水煮蛙！让那些流民成为我们插在昙昭西北的钉子！待时机成熟，或可里应外合，但绝非现在。”
他站起身，走到殿中央，火光照亮他深邃的轮廓。
“记住，我西煌当前之志，在于东进整合草原，在于强盛自身，而非与昙昭全面为敌。此乃审时度势，与我身负一半昙昭血脉并无干系。以我西煌现今之力，鲸吞胡部已是壮举，若要以蛇吞象，徒招祸患。除非万不得已，不可轻启东线战端。让乌勒吉去当那只挑衅的狼，我们只需做那最后的猎人。”
“深入长安，探查虚实。”他目光扫过众人，“紧盯那位‘笼中虎’长孙烬鸿的状态，还有那位崭露头角的大皇子，究竟是何等人物！知己知彼，方能把握时机。”
他的话语停顿了片刻，缓慢而又清晰地下达指令，“尤其是那位永昭公主……有机会的话，务必把她‘请’来！”
众人齐声道：“沙赫扎德英明！”
阿史那禹疆最后下令，声音斩钉截铁：“各部听令！磨快刀，喂饱马！暗中积蓄力量！但记住，没有我的命令，一兵一卒，不得擅自东进挑衅昙昭！违令者……斩！”最后一个字，带着凛冽的杀意，让殿内温度骤降。