秋雨后的清晨，枢纽到山地的栈道上满是泥泞。岩羊部落的运输队正艰难前行，驮着草药的木轨车陷在湿滑的木板缝里，车轮打转，溅起的泥水沾满了族人的兽皮裤。石羊攥着缰绳，额角冒汗：“这栈道太窄，又没防滑的东西，阴雨天根本走不快！”
同一时间，大河下游的浅滩处，溪木部落的三艘楠木大船正搁浅在沙地上。船工们挽着裤腿，费力地推船，可船身沉重，任凭怎么使劲，只挪动了半尺。溪松望着渐渐上涨的水位，急得直跺脚：“再推不动，等会儿涨水更难走！这浅滩不挖深，以后运输肯定老出问题！”
消息传到枢纽议事屋时，那时正和阿果核对跨区兑换账本。听完石羊和溪松的反馈，他立刻召集各部落首领：“路网初通但瓶颈未破 —— 栈道窄、陆路滑、浅滩阻，这三大问题不解决，物资运输还是会滞留；更要紧的是，阿平的侦察兵回报，黑铁部落已经在西边边境活动，盯着我们的路网和铁矿！”
阿平立刻上前，铺开最新的勘探图：“黑铁部落住在西边的黑铁山，冶铁技术比黑风部落更成熟，有上百号人，骑兵五十多，还打造了铁制的攻城锤和投石器。他们已经拦截了我们两批运往草原的盐车，抢走了盐和铁具，还放话要‘收回西境的铁矿和路网’。”
黑煞猛地拍桌：“这群家伙比我以前还蛮横！他们的铁制武器虽然多，但工艺粗糙，我们的合金工具更锋利，不用怕他们！”
“硬拼不是办法，先解决路网瓶颈，再做防御准备！” 那时的目光落在地图上，“分三路行动，同时推进升级和防御！”
一、路网攻坚：三招破解运输难题
栈道升级：山岩部落牵头，加宽栈道至丈宽，在木板上钉上铁制防滑齿（赤牙赶制），每隔三丈加设石制护栏；岩羊部落负责在栈道两侧挖排水渠，防止雨水淤积，还在险要路段搭建遮雨棚，保护草药、盐等物资不受潮。
陆路优化：蛮石部落带着石矿部落的碎石，将枢纽到西原的主干道铺成碎石路，路面中间高、两侧低，方便排水；木衡设计了带铁轮的大型运输木车，载重是之前的两倍，风牧部落提供马匹牵引，速度和运力都翻了番。
水路疏通：河泽、溪木部落联手，用铁制铲子挖深大河浅滩，将原本三尺深的航道挖到五尺，确保大船通行无阻；水泽还发明了 “测深木杆”，杆上刻着刻度，船工们能随时判断水深，避免搁浅。
小木跟着木衡在陆路干活时，发现碎石路边缘容易塌陷，便提议用山石砌边：“用石头把路边砌起来，碎石就不会滑出去了！” 木衡照着一试，果然稳固不少。他还和溪禾一起，在栈道的木轨车上加装了铁制刹车片，遇到下坡能及时减速，再也不用担心车翻人伤。
短短十天，三大瓶颈逐一破解。加宽后的栈道上，木轨车畅通无阻，防滑齿牢牢抓住木板，再无打滑的情况；碎石铺成的陆路干爽平整，大型运输木车一天能跑两趟枢纽和西原；挖深后的浅滩处，楠木大船满载物资，顺着水流平稳航行，运输效率比之前提高了三倍。
二、边境预警：筑牢第一道防线
路网升级的同时，防御准备也在紧锣密鼓推进：
风牧、草甸部落的骑兵组成联合巡逻队，分成五组，日夜在西境草原巡逻，每组都配备铁制马刀、合金矛和信号烟（艾草晒干制成），一旦发现黑铁部落踪迹，立刻点燃信号烟。
蛮石、山岩部落在西境的平原边缘，搭建了三座临时了望塔，塔高丈五，用山石和原木搭建，哨兵站在上面，能看清十里外的动静；了望塔旁挖了陷阱，埋上铁制尖刺，铺上伪装的草皮。
赤牙的冶铁坊开足马力，赶制了二十架铁制投石器、五十把合金剑和一百支三棱箭；石矿部落则加班加点开采铁矿，确保原料供应，黑风部落的族人负责打磨武器，每个人都干劲十足。
一天午后，西境的了望塔突然升起黑烟 —— 黑铁部落的骑兵来了！二十多个骑手穿着铁制胸甲，手持铁刀和长矛，正朝着草原上的运输队冲去。运输队的族人立刻扔下物资，点燃信号烟，骑着马往了望塔方向撤退。
“黑铁部落的人来了！” 巡逻队首领风迅（风烈的堂弟）立刻带领十名骑兵冲了过去。黑铁部落的首领铁狂看到巡逻队，咧嘴一笑：“就这点人，也敢来拦我？” 他抬手一挥，骑兵们立刻散开，形成包围之势。
风迅毫不畏惧，指挥骑兵摆出防御阵型：“用绊马索！” 早已准备好的绊马索突然拉起，三只马蹄被缠住，骑手摔落在地。巡逻队趁机发起冲锋，合金矛刺穿了黑铁部落骑兵的皮甲，铁制马刀劈砍间，黑铁部落的人渐渐不敌。
铁狂没想到联盟的骑兵这么勇猛，武器还这么锋利，心里有些发慌：“撤！” 他带着残部，狼狈地往黑铁山方向逃去。
巡逻队没有追击，只是收回了被抢走的盐和铁具，清点损失 —— 只有两名族人受了轻伤，物资完好无损。消息传回枢纽，族人们都松了口气，蛮熊拍着风迅的肩膀：“干得好！下次再敢来，直接把他们打回老家！”
三、战前筹备：凝聚联盟合力
黑铁部落的首次交锋，让联盟更加重视防御。那时再次召集各部落首领，商议应对之策：“黑铁部落这次只是试探，下次肯定会带更多人，甚至用上攻城器械。我们要做好长期备战的准备！”
石矿、黑风部落：扩大冶铁坊规模，再赶制三十架投石器、一百把合金剑和两百支三棱箭，重点打造防御用的铁制盾牌（加厚木板，外层包铁皮）。
蛮石、山岩部落：在西境平原修建一座临时堡垒，用山石砌墙，墙高丈八，墙上预留了望口和射箭口，堡垒内储备足够的粮食、水和草药。
河泽、溪木部落：打造十艘小型作战木船，船身加装铁制护板，船头装铁制撞角，万一黑铁部落从水路进攻，能及时应对。
风牧、草甸部落：扩充骑兵规模，从各部落挑选年轻力壮的族人，由黑煞负责训练，重点练习对付铁制武器和攻城器械的战术。
树栖、岩羊部落：在黑铁山周边的森林里设置隐蔽的了望点，派侦察兵日夜监视，及时传回黑铁部落的动向。
小木也没闲着，他跟着赤牙在冶铁坊帮忙，发现黑铁部落的铁制武器虽然多，但接口处不牢固，便提议在联盟的合金剑上加装铁制铆钉：“这样剑刃和剑柄连接更牢，不容易断裂！” 赤牙照着一试，果然比之前更坚固，连连夸赞小木聪明。
草芽和溪禾则跟着老医者，在堡垒里搭建临时疗愈屋，整理草药、制作绷带，还学习了简单的止血、缝合技巧：“以后战士们受伤，我们也能帮忙救治！”
随着各项筹备工作推进，联盟的防御越来越坚固，各部落的配合也越来越默契。西境的临时堡垒拔地而起，铁制武器堆满了仓库，骑兵们的训练越来越熟练，侦察兵源源不断地传回黑铁部落的动向 —— 他们正在打造更多的攻城锤和投石器，集结了上百号人，看样子很快就要发起大规模进攻。
那时站在临时堡垒的城墙上，望着西边的黑铁山方向，眼神坚定。他身后，是各部落的族人，每个人都握着武器，脸上带着坚毅的神情。从枢纽到溪域，从十二部落融合到路网贯通，联盟经历了无数挑战，这次面对黑铁部落的威胁，他们同样无所畏惧。
“黑铁部落想抢我们的资源、毁我们的路网，绝不可能！” 那时的声音洪亮，传遍堡垒，“我们有坚固的防御、锋利的武器、团结的族人，只要大家同心协力，就一定能打败黑铁部落，守护好我们的家园！”
“打败黑铁部落！守护家园！” 族人们的欢呼声在堡垒上空回荡，久久不散。夕阳西下，余晖洒在铁制武器上，闪着冷冽的光芒，一场关乎联盟存亡的交锋，即将拉开序幕。