江水的寒意透过湿透的裤腿侵入肌肤，初春的晨风一吹，高堂岫美忍不住打了个寒颤。她拖着沉重的皮箱，踉跄地走上湘山港泥泞的河滩。回望江心，那艘轮船早已化作天际的一个黑点，暂时安全了。但家丁们醒来后必定会通知湘山港这边的势力，她必须尽快隐藏行踪。
眼前的湘山港与沪海迥然不同，规模小了许多，更像一个因水路交通而繁盛起来的集镇。码头已然苏醒，苦力们喊着号子，从停泊的帆船和小火轮上装卸货物。空气中弥漫着鱼腥、水汽、汗味，还有一种隐约的、甜腻而令人不安的香气——那是鸦片烟膏的味道，即便在这远离沪海的港口，也如影随形。几间烟馆就堂而皇之地开在码头附近，招牌昏暗，门帘低垂，像蛰伏的毒兽，偶尔有面色灰败、身形佝偻的人掀帘出入。
高堂岫美心中一紧，父亲的理想与眼前的现实形成了尖锐的对比。她拢了拢湿衣，低头快步离开码头区域，当务之急是换掉这一身显眼的、湿漉漉的洋装。
她拐进一条稍窄的街巷，路面是凹凸不平的青石板，两侧是鳞次栉比的店铺和住家。寻了半晌，她看到一间门面不大的估衣铺，招牌上写着“冯记旧衣”，门口挂着几件半新不旧的棉袍和短褂。
掌柜的是个眼神精明的中年妇人，正拿着鸡毛掸子拂拭灰尘。见高堂岫美进来，她上下打量了一番，目光在她湿透的昂贵呢料外套和皮箱上停留片刻，闪过一丝诧异。
“老板娘，寻一身干净合身的寻常衣衫，最好是本地女子常穿的样式。”高堂岫美刻意放缓语速，掩去沪海口音，带着些许疲惫说道。
妇人应了一声，从里间翻出一套靛蓝色土布棉袄棉裤，虽旧却浆洗得干净。“小姐看看这个合不合适？看您不像本地人，是遇上麻烦事了？”妇人试探地问，眼神里有关切，也有商人的探究。
高堂岫美心中一凛，面上却不动声色：“谢老板娘关心，乘船不小心落了水，行李都湿了，想换身干爽的。”她接过衣服摸了摸料子，“就这套吧，再要一双布鞋。可否行个方便，借贵地换一下衣服？”
妇人指了指后面用布帘隔开的一个小角落。高堂岫美道谢，迅速闪入帘后。她动作极快地脱下湿冷的洋装，换上那身粗布棉衣裤，又将头发重新盘成当地妇女常见的发髻，用一根普通的木簪固定。从皮箱夹层里取出一小块碎银付账，并未动用母亲给的大额银票。
换装后，她看起来就像一个寻常的、家境尚可的镇上姑娘，只是过于苍白的脸色和眼底的忧思难以完全掩饰。她将换下的洋装仔细叠好塞进皮箱，这身衣服或许日后还有用。
走出估衣铺，她感觉稍微安心了些。接下来，就是寻找母亲给的那个地址——“清风茶馆”，老板姓赵。
她不敢直接问路，便沿着街道慢慢行走，看似浏览街景，实则仔细观察。湘山港比想象中要复杂，除了码头苦力、本地居民，还能看到一些行踪诡秘、眼神闪烁的人物，甚至有一两个明显是帮会打扮的汉子倚在墙角。鸦片的存在让这个地方表面繁忙，内里却透着一股颓靡和不安。
走了约莫一炷香的时间，她终于在一条相对清净的侧街看到了“清风茶馆”的招牌。茶馆门面不大，黑瓦白墙，看起来有些年头，但收拾得颇为整洁。此时尚早，客人不多，只有三两桌老茶客在慢悠悠地品茗闲聊。
高堂岫美没有立刻进去。她在对面一个卖早点的小摊前停下，要了一碗豆浆，两根油条，找了个可以观察茶馆门口的位置坐下。
她需要观察。母亲口中的“赵老板”是否还经营着这家茶馆？他是否还记得与母亲的旧情？更重要的是，在罂粟利益盘根错节的当下，这个人是否依然可信？父亲被至亲所害，让她对任何人都保持着极高的警惕。
她慢慢吃着早餐，目光不时扫过茶馆。跑堂的是个十几岁的小伙计，手脚麻利。柜台后坐着一位约莫五十岁上下的男子，微胖，穿着深色长衫，戴着一顶瓜皮帽，正低头拨弄着算盘记账。面容看上去颇为和善，眉宇间带着生意人的和气，偶尔抬头招呼熟客时，笑容也显得真诚。
这大概就是赵老板了。外表看来，不像大奸大恶之人。但知人知面不知心。
高堂岫美注意到，有附近的店铺老板进来打招呼，称他“赵老板”，语气熟稔尊重。也有挑担的小贩送茶叶过来，他亲自验收，付钱爽快，并不苛扣。这些细节让高堂岫美稍微放松了一点。
但她还需要更多验证。她吃完早点，付了钱，拎起皮箱，看似随意地踱到茶馆门口，仿佛被里面的茶香吸引。
恰在此时，街角传来一阵骚动。一个骨瘦如柴的男子突然踉跄着冲出来，扑倒在茶馆门口，浑身抽搐，涕泪横流，嘴里发出痛苦的哀嚎：“……给我……给我一口……求求你们……”
是烟瘾发了！周围的人见状，有的漠然走开，有的摇头叹息，还有的露出厌恶的表情。
柜台后的赵老板见状，眉头紧锁，立刻对小伙计吩咐了几句。小伙计快步跑出来，并没有驱赶那瘾君子，而是试图将他搀扶到街边不碍事的地方，又匆匆跑回店里，端了一碗温水出来。
赵老板自己也走了出来，他蹲下身，看着那痛苦不堪的男子，叹了口气，从怀里摸出几个铜板，塞到男子手里，沉声道：“老六，拿去买点吃的，顶一顶吧。那东西沾不得，越沾越毁人啊！”
那瘾君子一把抓过铜板，语无伦次地道谢，又挣扎着爬起，踉跄着跑向另一个方向——显然不是去买吃的，怕是去找更便宜的烟泡了。
赵老板站起身，摇头叹息，对周围围观的人拱拱手：“诸位街坊见笑了，唉，都是这世道害人……”
这一幕，清晰地落在高堂岫美眼中。
她的心微微一动。赵老板的处理方式，既有寻常生意人怕影响生意的考量（将人挪开），但更多的是流露出一种无奈的同情和一丝微弱的、试图劝阻的善意。他明知给钱可能最终还是会流入烟馆，却仍不忍见其当场受苦。这种矛盾的反应，反而显得真实。尤其是在这鸦片泛滥之地，开茶馆的难免与三教九流打交道，他能保持这份善意，已属难得。
更重要的是，他那句“那东西沾不得，越沾越毁人啊”，语气中的痛心疾首，不似作伪。这与父亲生前每每提及鸦片之害时的情绪，有几分相通之处。
高堂岫美深吸一口气，心中做出了决定。风险依然存在，但母亲既然让她来找此人，必有其道理。而眼前的观察，至少让她觉得此人并非冷血奸恶之徒，或许值得一试。
她整理了一下粗布棉袄，拎着皮箱，迈步走进了“清风茶馆”。
店内茶香袅袅，暂时隔绝了外面的喧嚣与苦难。柜台后的赵老板刚回到位置，见有生客进来，立刻换上招呼生意的笑容：“这位姑娘，吃茶？里面请坐。”
高堂岫美走到柜台前，并未就坐，而是压低声音，用清晰但只有两人能听到的音量说道：“赵老板，沪海故人令狐氏托我向您问好，说‘清风明月，义字当头’。”
这是母亲交代的暗语。
赵老板脸上的笑容瞬间凝固，拨算盘的手猛地停下。他倏然抬头，目光锐利地看向高堂岫美，仔细打量着她这一身不合时宜的粗布衣裳和她手中略显突兀的皮箱，眼神中充满了震惊与难以置信。
他迅速扫了一眼门口和店内，见无人注意，才压低了身子，声音带着一丝不易察觉的颤抖：“你……你是英华嫂夫人的……？”
“小女岫美。”高堂岫美迎着他的目光，轻轻点头，心脏在胸腔中怦怦直跳。成败安危，或许就在此人下一句话的反应之中。
赵老板脸上的血色褪去一些，眼神复杂地变幻着，有惊讶，有回忆，有担忧，最后都化为一种沉重的了然。他极快地对伙计喊了一声：“阿福，看着点店！”然后对高堂岫美使了个眼色，示意她跟上，自己率先转身，撩开通往后院的布帘。
“姑娘，请随我到后间说话。”他的声音压得极低，带着一种不容置疑的急促。
高堂岫美握紧了皮箱把手，指甲几乎掐进掌心。她没有立刻迈步，而是最后飞快地审视了一眼赵老板的背影——那背影显得有些紧绷，但并无诡诈之态。
她深吸一口气，终于抬脚跟了上去。布帘在她身后落下，隔开了前堂的茶香与人声，也仿佛隔开了两个世界。