在“悦来”客舍那张吱呀作响的破木板床上辗转反侧了一夜，小泉顶着两个黑眼圈，在天蒙蒙亮时就爬了起来。危机感像一只无形的手，紧紧攥着他的胃——比饥饿更强烈的，是钱袋见底带来的恐慌。
“不能再坐吃山空了！”他踹了踹还在打呼噜、口水流了一枕头的阿蛮，“起来，干活！”
阿蛮迷迷糊糊坐起，揉着眼睛：“干活？小泉哥，咱去码头扛大包吗？俺有力气！”说着还展示了一下胳膊上结实的肌肉。
“扛什么大包！我们是手艺人！”小泉没好气地打开他的宝贝药箱，里面琳琅满目的小瓶子、晒干的草药、形状奇特的根茎，是他全部的家当和自信来源。“今天，咱就重操旧业，悬壶济世！”
于是，两人一驴一鸟，在清晨的薄雾中，来到了城南一条相对热闹的街市。小泉找了个不算当道但也不算偏僻的墙角，铺开一块洗得发白的旧布，将一些常用药材和小瓷瓶小心翼翼地摆好。阿蛮负责将毛驴拴在旁边的树上，然后像个门神似的杵在小泉身后，努力瞪大眼睛，试图营造出“此摊非同一般”的气场。鹦鹉则落在驴头上，好奇地东张西望。
小泉清了清嗓子，运足了气，开始吆喝：“瞧一瞧看一看一看啦！祖传秘方，灵丹妙药！专治疑难杂症，药到病除咯！”
他的北方口音在软糯的江南街市上显得格外突兀，声音也略显稚嫩，引得路人纷纷侧目。但大多数人也只是好奇地看一眼这个衣衫寒酸、摊子简陋的少年郎，以及他身后那个看起来不太聪明的壮实同伴，便摇摇头走开了。偶尔有驻足询问的，一听小泉说的什么“气机不通”、“五行失调”之类玄乎的理论，再看他拿出的那些其貌不扬的“灵丹”（其实就是他自制的活血通络丸），都面露狐疑，摆摆手离开。
“小哥，你这药……保真吗？”一个提着菜篮的大婶凑过来。
“绝对保真！童叟无欺！您看这成色……”小泉连忙拿起一瓶药丸。
大婶捏起一颗闻了闻，皱眉：“咋一股子土腥味？隔壁‘百草堂’的药丸，都是蜜炼的，香喷喷的。”
小泉：“……大娘，药效是关键，我这用料实在……”
“算了算了，看着就不像正经药。”大婶放下药丸，挎着篮子走了。
小泉备受打击。在北方，他的药虽然卖得不贵，但靠着实在的疗效，在乡里间也算小有名气。怎么到了这江南，人们先看的是卖相和香气？
就在他吆喝得口干舌燥，摊前依旧冷清的时候，一阵诱人的甜香随风飘来，丝丝缕缕，钻入鼻孔，精准地撩拨着饥饿的神经。小泉和阿蛮不约而同地吸了吸鼻子，目光齐刷刷地投向街角一家刚刚开门的点心铺子。那铺子门口支着蒸笼，热气腾腾，招牌上写着“沈记桂花糕”，香气正是从那里散发出来的。
那桂花糕，洁白如玉，点缀着金黄的桂花，看起来松软香甜，诱人至极。阿蛮的喉咙里发出清晰的“咕噜”声，眼巴巴地看着，脚步不自觉地就往那边挪。
小泉也咽了口口水，但理智尚存：“阿蛮！坚守岗位！等赚了钱，给你买一大包！”
话虽如此，那香气却像一只小手，不断挠着他的心肝脾肺肾。他摸了摸怀里仅剩的几枚铜钱，买药本钱不能动，买桂花糕更是奢望。忽然，他灵光一闪：对了！以物易物！我这药材，可比桂花糕金贵多了！
他小心翼翼地从药箱底层摸出一个小布包，里面是几片品相极好的野生黄芪，补气效果上佳，是他压箱底的宝贝之一。他深吸一口气，对阿蛮说：“你看摊子，我去去就回！”
小泉整了整衣襟，努力做出镇定自若的样子，走到“沈记桂花糕”铺前。铺主是个胖乎乎、面团团的中年人，系着白围裙，正笑眯眯地招呼客人。
“老板，你这桂花糕怎么卖？”小泉先探探行情。
“三文钱一块，十文钱四块。小哥来点？”老板热情回应。
小泉点点头，然后神秘兮兮地掏出那几片黄芪，压低声音：“老板，我用这个跟你换几块糕，如何？这可是上好的北芪，补中益气，强身健体，价值远超你那桂花糕……”
胖老板脸上的笑容瞬间凝固了。他狐疑地打量着那几片干巴巴、黄不拉几的“树根”，又抬头看看小泉一本正经的脸，眉头渐渐皱起：“小哥，你莫不是拿我寻开心？我这桂花糕是真材实料，白糖糯米桂花做的！你这……这是什么东西？树皮？草根？还想换我的糕？”
小泉急忙解释：“这不是树皮！这是药材！黄芪！很珍贵的！”
“去去去！”老板不耐烦地挥挥手，像赶苍蝇一样，“哪里来的小骗子，拿点破烂就想糊弄人？再不走我叫巡街的了！”
“我不是骗子！这真是好药！”小泉还想据理力争。
这时，旁边几个买糕的顾客也围了过来，对着小泉指指点点。
“啧啧，现在的小骗子，手段越来越差了。”
“就是，拿几片树根就想换沈记的桂花糕，想钱想疯了吧？”
“看他那穷酸样，估计是饿极了……”
嘲讽声如同冰冷的雨水，浇了小泉一头一脸。他长这么大，还是第一次被人当成骗子。脸瞬间涨得通红，握着黄芪的手微微发抖。
“哼！不识货！”他憋了半天，才梗着脖子挤出一句，然后在一片嗤笑声中，狼狈地逃回了自己的小摊。
阿蛮看着小泉空手而归、脸色铁青的样子，没敢问桂花糕的事。就连驴头上的鹦鹉，也难得地安静了一下，然后用它那独特的、带着浓浓嘲讽意味的腔调，惟妙惟肖地模仿着刚才点心铺老板的语气，扯着破锣嗓子叫了起来：
“小骗子！穷酸！丢人！丢人咯——！”
这一嗓子，清脆响亮，穿透力极强，半个街市的人都听见了，纷纷好奇地望过来。
小泉气得差点一口老血喷出来，抄起摊子上一个空药瓶就想砸过去：“死鸟！你给我闭嘴！”
鹦鹉扑棱着翅膀飞上树梢，继续它的“实况转播”：“不识货~气死咯~饿得慌~略略略~”
阿蛮赶紧抱住暴走的小泉：“小泉哥！冷静！冷静！跟只鸟一般见识干啥！”
小泉喘着粗气，看着周围那些或好奇、或鄙夷、或幸灾乐祸的目光，又看了看自己面前无人问津的“灵丹妙药”，一股巨大的挫败感席卷而来。他颓然坐倒在摊位后面，抱住了脑袋。
原来，在这繁华的江南，他视若珍宝的医术和药材，竟连一块香甜的桂花糕都换不来。行医之路，还没开始，就仿佛看到了尽头。