几日后，朱厚照派来的十个锦衣卫到了陈阳院里。这些人身形精悍，眼神锐利，一看便是百里挑一的好手。陈阳没多客套，直接将他们带到后院的空地上。
接下来的一个月，院子里日日传出呼喝声。陈阳教的都是实打实的杀招——近身格斗时如何借力卸力，三招内制敌；人体三十多处要害穴位的精准击打手法，轻则致残，重则毙命；还有潜行暗杀的技巧，如何借阴影藏身，如何在夜间悄无声息地接近目标。
除了拳脚功夫，他还专门辟出一间小屋，教他们辨识毒物。从常见的砒霜、鹤顶红，到他带来的氰化钾、氰化钠等等，一一讲解药性、剂量和使用方法：“这种白色粉末，只需指甲盖大小，溶于水或混在食物里，片刻便能致命，事后极难查验。”他让锦衣卫反复演练下毒的时机和手法，确保万无一失。
他还教他们伪造现场、传递密信的法子，甚至包括如何在暴露后脱身……等等——“你们是陛下的刀，既要锋利，也要懂得藏锋。”
一个月后，这十个锦衣卫脱胎换骨，眼神里多了几分狠厉和沉稳。陈阳看他们演练完一套暗杀流程，点了点头：“该教的都教了，回去吧。记着，你们的刀，只该为陛下的江山出鞘。”
锦衣卫们齐齐行礼，没有多余的话，当天便悄然离开，奔赴京城复命。院子里恢复了往日的清净，仿佛从未有过这般密集的杀气。
三个月后的一个清晨，陈阳正在院里给那几盆从南方带回来的兰花浇水，院门外传来石猛压低的声音：“哥，开门。”
他放下水壶拉开门，就见石猛身后跟着个小腹微隆的妇人，手里牵着个怯生生的小男孩，另一只手还护着两个更小的女孩，三个孩子都穿着普通的布衣裳，小脸瘦得巴掌大。
“陛下让我送他们来，”石猛挠了挠头，声音压得更低，“说您这儿安稳，适合养身子，没敢带旁人，就我们几个来的。”
陈阳看着这阵仗，眉头拧成个疙瘩——朱厚照这是真不把他这儿当外人了。但人已经到了门口，总不能赶出去。
“进来吧。”他侧身让开，指着东厢房，“那几间屋空着，先收拾出来住着。”
安顿好后，陈阳先拉过三个孩子细看，男孩眼神发怯，两个女孩更是躲在妇人身后不敢露头，仨孩子都透着股先天不足的羸弱。他叹了口气，转头对那妇人说：“孩子们没大碍，就是底子虚，我让人每日炖些补气血的汤羹，慢慢养着就好。”
随后他又给妇人把脉，指尖搭在腕上片刻，收回手时心里暗叹——朱厚照这精力倒是着实厉害，这胎又是个男孩。
“你身子还算稳，”他叮嘱道，“每日少动多歇，院里晒晒太阳就行，饮食我让婉娘盯着，清淡些好。”
妇人连忙道谢，眉宇间带着几分拘谨，想来也是第一次住这样的普通小院。陈阳看着院里跑来跑去熟悉环境的三个孩子，只觉得头更疼了——这下想清净，怕是难了。
随后一年多的日子，陈阳的小院里添了不少热闹。
朱厚照那两岁半的儿子，起初见人就躲，如今壮得像头小牛犊，整日跟着小石头在院里疯跑，嗓门洪亮得能惊动隔壁；两个刚过两岁的女儿，也褪去了当初的怯生生，扎着羊角辫，跟着小念安学认字，偶尔还会奶声奶气地背陈阳教的“不欺负人，也别怕人”。陈阳闲时会带他们去城外后山摘野果，讲些“种瓜得瓜”的简单道理，孩子们听得认真，倒也渐渐懂事。
那位妃子生下的小儿子，如今也满周岁了，被苏婉娘和几个妇人照料得白白胖胖，见人就笑，是院里最招人疼的小家伙。
这期间，朱厚照偷偷来过两次。第一次带了些京城的点心，坐了不到半个时辰，就缠着陈阳要了些新配的“戏法粉末”；第二次更直接，看到院里晒着的红薯干，尝了一口就挪不动腿，临走时硬是让石猛扛了半袋红薯和一罐子腌好的酸豆角，嘴里还嚷嚷着“你这儿的吃食比御膳房对味”。
陈阳每次都无奈摇头，却也没真小气——毕竟这几个孩子在院里养得极好，朱厚照来“敲诈”点东西，倒像是寻常人家走亲戚般，添了几分烟火气。
小院里如今最热闹的，当属那群凑在一起的孩子。
15岁的陈月已经出落得亭亭玉立，性子却还带着几分爽朗，常被几个小的围着喊“悦姐姐”。8岁的小念安梳着两条油亮的辫子，手里总攥着半截木炭，像模像样地当起了“小先生”。
每日吃过早饭，陈月就搬个小马扎坐在廊下，看着小石头（4岁）和朱厚照家的三个孩子（约4岁的皇子、两个快4岁的公主）在院里疯跑。有时嫌他们闹得太欢，就清清嗓子：“都过来，姐姐教你们叠纸船。”说着便取来废纸，三两下折出个尖尖的小船，引得几个小的围过来抢着学，手指笨笨地捏着纸，急得小脸通红，陈月就耐心地一个个手把手教。
小念安则有自己的“课堂”。她在院角的石板上用木炭写字，先写“人”“口”“手”这些简单的字，再指着朱厚照的儿子：“小瑾，跟着念‘人’——”小皇子奶声奶气地跟着读，两个小公主也凑过来，扯着念安的衣角要学。念安还会教他们画小鸡、画太阳，画得不像时，自己先咯咯笑起来，几个小的也跟着瞎乐，满院都是清脆的笑声。
有时陈阳经过，就见陈月叉着腰“教训”抢玩具的小石头：“当哥哥的要让着弟弟妹妹，忘了？”转头又给抹眼泪的小公主递块糖；而小念安正拿着树枝在地上画，身后跟着几个摇头晃脑的“小徒弟”，嘴里念着刚学会的字。
阳光透过树叶洒在他们身上，吵吵闹闹却又暖融融的，倒让这小院添了几分寻常人家的烟火气，连风里都飘着孩子们的欢笑声。
正德十四年，宁王朱宸濠的谋反之心已如燎原之火，只差最后一点火星便可燎原。他暗中联络党羽、囤积粮草，连檄文都已拟好，只待选定吉日便要举旗。
却不知，他的一举一动早已落入朱厚照眼中。那十个经陈阳调教过的锦衣卫，半年前便已潜入江南，像蛰伏的毒蛇，默默织起一张天罗地网。
在朱宸濠预定起事的前三日，深夜的宁王府突然被死寂笼罩。几道黑影如鬼魅般穿梭在府邸各处，没有刀光剑影的碰撞，只有喉骨被瞬间捏碎的闷响。从宁王到他的子嗣、心腹，无一幸免，甚至连府中豢养的死士都未及反应，便已倒在血泊中。整个过程干净利落，未惊动半条街的人。
待天微亮，锦衣卫已带着宁王谋反的铁证悄然撤离。朱厚照接到密报时，正坐在御花园里摆弄陈阳送的放大镜，看完信只淡淡丢给身边太监：“传旨，江南巡抚即刻派兵，清剿宁王府余党，一个不留。”
不过数日，宁王党羽便被连根拔起，那些曾与宁王勾连的官员、私藏的兵器粮草，尽数被查抄。这场本该震动朝野的叛乱，连一丝火苗都未燃起，便彻底湮灭在无形之中。
朝堂上，文臣们只隐约听闻宁王因“谋逆罪”被处置，却不知其中详情，只当是陛下圣明，提前察觉了奸佞。唯有朱厚照自己清楚，那封捷报背后，是怎样一双淬过血的手，替他摁灭了这场风波。他摩挲着手中的放大镜，忽然想起陈阳当初的话：“刀要够快，才能护得住想护的东西。”