三策推行的消息在北洋水师内部传开后，虽有少数人私下议论“李和等人急功近利”，但更多将士却被这股务实的劲头感染——陆战队的训练如火如荼，威海码头的租赁事宜已有商户接洽，新船设计图也在萨镇冰的主持下日渐完善。
李和却未敢松懈，龙国与日本的差距不仅在舰船火力与训练水平，更在对对手的了解程度。
历史上，日本为了甲午之战，早已在清国布下密密麻麻的间谍网，从军政要务到山川地形，情报搜集细致入微；而清国对日本的了解，却仍停留在“蕞尔小国”的刻板印象中，连联合舰队的最新编制都模糊不清。
这日午后，李和避开旁人，独自来到丁汝昌的书房。
“军门，标下今日来，是想提一个更冒险的想法。”李和开门见山，语气凝重。
丁汝昌放下手中的折子，示意他坐下：“你行事沉稳，所提之策虽大胆，却都切中要害，但说无妨。”
“卑职想请军门批准，秘密组建一个谍报机构。”李和一字一顿道。
“谍报机构？”丁汝昌眉头微皱，“你的意思是……派人去日本刺探情报？”
“不止日本。”李和点头，“朝鲜半岛、日本本土、甚至我国沿海通商口岸，都需安插人手。日本在朝鲜的驻军动向、联合舰队的新舰建造进度、他们的战术演练章程……这些情报，对我们至关重要。”
丁汝昌沉默了。他并非没想过情报的重要性，只是“谍报”二字，在讲究“正大光明”的传统观念里，总带着几分不光彩。且此事风险极大，一旦暴露，不仅会引发外交风波，派出去的人更是九死一生。
“李和，”丁汝昌的声音低沉，“此事非同小可。且不说如何选人、如何安插，单是‘刺探他国情报’这一条，若被朝廷知晓，怕是会被扣上‘擅启边衅’的罪名。”
“军门顾虑的，标下都明白。”李和早有准备，“所以此事绝不能声张，只能是您我二人知晓，连萨、邓二位管带，眼下都不宜透露。人选可从陆战队中挑选——他们本就需隐匿行踪，且忠诚可靠；经费可从自筹的码头租金中悄悄划拨，不动用军饷；至于情报来源，初期可先从在华的外国商人、传教士入手，他们消息灵通，且不易引人怀疑。”
他顿了顿，语气愈发恳切：“军门，日本对我国的窥探，早已不是秘密。去年‘济远’舰在仁川港停泊时，就发现有日本人偷偷绘制我舰吃水线和炮位分布。他们连一艘船的细节都不放过，可想而知对我北洋水师的了解有多深。我们若再闭目塞听，战时便如盲人摸象，只能被动挨打。”
丁汝昌端起茶杯的手停在半空。李和的话戳中了他的痛处——作为提督，他对日本联合舰队的真实战力始终缺乏准确判断，每次奏报都只能依据过时的资料，连伊藤博文的海军扩军计划，都是从报纸上零星看到的。
“你想如何入手？”丁汝昌终于松口。
李和心中一喜，连忙道：“第一步，先在烟台、天津、上海这三个通商口岸安插人手。这些地方洋人、日侨聚集，消息混杂，便于隐藏。让他们伪装成商人、伙计，留意日舰动向、日本侨民的异常活动，尤其是与军政人员往来密切者。”
“第二步，设法联络在日本的华人侨商。他们熟悉当地情况，或许能提供些公开渠道难以获取的信息，比如日本造船厂的开工情况、新兵征召的规模。”
“第三步，也是最难的一步——选派精悍之人，设法混入朝鲜仁川、釜山等地。日本在朝鲜驻军最多，那里是他们南下的跳板，一举一动都关乎我海防安全。”
丁汝昌听完，手指在桌面上轻轻敲击着，似在权衡利弊。良久，他抬眼看向李和：“人选由你亲自挑选，只向我一人负责。经费……我从私库里先拨给你五百两，不够再从码头租金里补，但切记，账目必须干净，绝不能留下任何痕迹。”
“卑职明白！”李和郑重起身，“此事若成，必能为我军争取先机；若败，晚辈一力承担，绝不牵连军门！”
“说什么傻话。”丁汝昌摆了摆手，眼中带着几分动容，“你我同属北洋，荣辱与共。只是……”他叹了口气，“这条路凶险得很，派出去的弟兄，怕是多半回不来。”
李和心中一沉，却语气坚定：“为了海疆安稳，总有人要走这条路。我会亲自跟他们说明利害，绝不强逼。”
离开丁府时，夕阳正斜照在刘公岛的炮台上，阴影被拉得很长。组建谍报机构，是比军法整肃、造新船更危险的一步——它不仅要对抗外部的敌人，还要防备内部的猜忌与出卖。
但他别无选择。在那场注定到来的甲午风暴中，每一份情报，都可能意味着几百、几千将士的生死，意味着一艘舰船的存亡，甚至意味着整个战争的走向。
三日后，李和从陆战队的新兵中，挑选出五名出身贫寒、性子沉稳且略通些日语的水兵。在“平远”号最底层的储物舱里，他没有说太多豪言壮语，只将一幅黄海海图铺在地上：“这里是我们的家，是我们要守的地方。你们要去的地方，豺狼环伺，但你们带回来的每一个字，都能让弟兄们少流血。现在后悔，还来得及。”
五个水兵对视一眼，同时单膝跪地，声音嘶哑却坚定：“愿为北洋赴汤蹈火！”
李和深吸一口气，将早已准备好的身份文书、银两和密信暗号分发给他们：“记住，活着回来，比什么都重要。”
当夜，五艘不起眼的小渔船悄悄驶离威海湾，消失在茫茫夜色中。
李和站在“平远”号的甲板上，望着他们离去的方向，久久未动。周福成走上前：“管带，真的要让他们去冒险？”
“冒险，总比坐以待毙强。”李和的声音带着一丝疲惫，却异常坚定，“我们在明，敌人在暗。如今，该轮到我们，看清楚他们了。”