威海卫的夏夜总是裹着一层溽热，蝉鸣在营垒外的老槐树上扯着嗓子叫，把空气都搅得愈发沉闷。李和刚查完“平远”号的夜间值勤，回到岸上的住处还没来得及擦把汗，周福成便掀帘进来，手里攥着个用油纸包着的物件，脸色比帐外的夜色还要凝重。
“管带，谍报小组的急信，刚从烟台转过来的。”周福成的声音压得极低，将油纸包往桌上一放，里面露出半截铅笔写就的密信，字迹潦草得像是在颠簸的船上写就，“是老陈他们从长崎发回来的，说……说日本的下濑火药，已经正式配给联合舰队了。”
“下濑火药？”李和的手指猛地顿住。这个名字他并非第一次听闻，年初在上海的洋行报纸上见过只言片语，说是日本陆军省从法国买来的配方，由一个叫下濑雅允的化学家改良，专门用于海军炮弹。但他那时只当是寻常的新式火药，没料到会来得这么快。
他展开密信细读，墨迹被海风吹得有些晕染，却字字刺眼：“……七月起，横须贺军工厂每日量产下濑火药三百公斤，配用于150毫米速射炮炮弹。该火药爆炸后火焰四散，遇木材即燃，海水无法扑灭，广岛湾试爆时，靶船半小时内化为灰烬……”
李和的指尖微微发凉。北洋水师的舰船虽以铁甲为主，但甲板、舱室、桅杆仍多用优质硬木，若真被这种火药击中，火势蔓延的速度不堪设想。更要命的是，日军的速射炮本就射速占优，再配上这种易燃易爆的火药，炮弹的杀伤力会呈几何级数增长。
“老陈还说，”周福成补充道，“他们混进横须贺的码头，亲眼见‘吉野’舰的水兵在搬运新炮弹，弹体上都烙着‘下’字标记，听说击中目标后不光能炸穿钢板，还能顺着裂缝喷火，比实心弹可怕十倍。”
李和走到窗边，望着港湾里停泊的“定远”舰，铁甲在月光下泛着冷光。这些曾被视为东亚第一的巨舰，此刻仿佛突然蒙上了一层阴影。北洋水师的炮弹，至今仍以黑色火药为主，虽经多次改良，威力却远不及这种新式炸药。速射炮的差距刚补上些许，火药的代差又横亘在眼前。
“必须想办法改进我们的火药。”李和的声音带着不容置疑的坚决，“光有快炮还不够，炮弹得能撕开敌人的铁甲，烧穿他们的舱室，不然再好的炮也是白搭。”
周福成皱起眉：“可咱们的火药坊，不一直是王师傅他们盯着吗？从广东、江南招来的老工匠，试了十几种配方，要么威力不够，要么太不稳定，稍碰就炸……”
“所以才要求教高人。”李和转过身，眼中闪过一丝亮彩，“我想到一个人——瑞典的诺贝尔。”
“诺贝尔？那个发明炸药的洋人？”周福成愣了愣，“听说他的炸药厉害得很，能炸山开矿，可这跟咱们的炮弹火药有关系吗？”
“太有关系了。”李和走到桌前，铺开一张纸，提笔写下“硝化甘油”几个字，“此人精通各种炸药的提纯与稳定技术，他改良的胶质炸药，威力是黑色火药的数倍，却比下濑火药更安全。若能请他来，与咱们的工匠一同研究，未必不能搞出属于北洋的新式火药。”
周福成还是犯嘀咕：“可人家是欧洲名人，能愿意来这海疆小城吗？再说，朝廷肯花这笔钱请个洋人来？”
“钱的事可以想办法，能不能请来，总得试试。”李和将密信折好，“这事我得立刻向丁军门禀报。”
次日清晨，李和带着密信和自己草拟的条陈，匆匆赶往威海水师提督衙门。丁汝昌正在签押房里看操练章程，见他神色急切，便知有要事。
“军门，长崎谍报传回的急信。”李和将密信递上，“日军的下濑火药已正式列装，对我舰威胁极大。”
丁汝昌戴上老花镜，逐字读完，脸色渐渐沉了下来。他捏着信纸的手指微微颤抖，半晌才道：“去年就听说日本在捣鼓新式火药，没承想这么快就成了气候。黑色火药……确实是咱们的软肋。”
“正是因此，属下斗胆提议，”李和上前一步，“请瑞典化学家诺贝尔来华，与我水师火药坊的工匠合作，改良炮弹火药。”
他将写着诺贝尔事迹的条陈呈上：“此人毕生研究炸药，既有理论，又有实践，尤其擅长将烈性炸药稳定化。下濑火药虽烈，却据说稳定性不足，咱们若能借他山之石，未必不能后来居上。”
丁汝昌仔细看着条陈，眉头紧锁：“请洋人来主持火药改良……这事怕是阻力不小。朝堂上本就有人说水师‘滥用洋匠’，再者，诺贝尔这样的人物，肯屈尊来威海吗？”
“阻力再大，也得争。”李和语气恳切，“军门您想，若海战爆发，咱们的炮弹打在敌舰上只冒黑烟，人家的炮弹却能点燃甲板、引爆弹药，这仗怎么打？王师傅他们已经尽力了，但缺的是新式理论指导，诺贝尔的经验，恰恰是咱们最需要的。”
他顿了顿，又道：“至于能否请来，可以许以重金，更要让他知道，这是帮中国抵御外侮，是件有分量的事。再者，他的炸药多用于工程，未必不想在军事领域一展所长。”
丁汝昌沉默了许久，手指在桌面上轻轻敲击。窗外传来水师学堂的号子声，整齐有力，却驱不散屋内的凝重。他想起当年创办水师时，为了引进新式炮术，请英国教习琅威理，也曾受过不少非议，可正是那段日子，带出了北洋最精锐的炮手。
“你说得对，”丁汝昌终于开口，声音带着一丝决绝，“为了舰队，别说请一个洋人，就是请十个，也得去试。”
他拿起朱笔，在李和的条陈上批了个“准”字：“我这就草拟奏折，奏请朝廷批准，再咨会总理衙门，让他们通过驻欧洲使馆寻访诺贝尔的联系方式。你这边也准备着，若朝廷准了，就得尽快拿出合作的章程，让王师傅他们也有个准备。”
“是！”李和心中一振，挺直了腰杆。
丁汝昌看着他，忽然叹了口气：“说起来，也是咱们自己不争气。人家能搞出下濑火药，咱们的工匠却还在围着老配方打转。但愿诺贝尔能来，也能让咱们的工匠开开眼界，早日把这火药的短板补上。”
李和走出提督衙门时，正赶上水师的早操。“平远”号的水兵们在码头上列队，喊着号子操练枪炮，王师傅带着几个工匠，正抬着新铸的炮弹模具往火药坊走。阳光洒在他们黝黑的脸上，汗珠闪着光。
李和望着这一幕，心里忽然踏实了许多。请诺贝尔来华，或许会面临重重阻碍，或许最终未必能如愿，但至少，他们已经开始想办法，开始为那可能到来的海战，多准备一分底气。
海风从港湾吹来，带着火药坊特有的硝石味。李和知道，这场关于火药的较量，也在悄然拉开帷幕…