天津李鸿章的府邸里，炭盆烧得正旺。李鸿章穿着藏青色棉袍，手指在铺开的地图上缓缓滑动，指腹碾过朝鲜半岛与辽东半岛的交界线，那里正用朱笔圈着一个小小的圆点——义州，未来铁路的起点。
“香涛兄觉得，这铁路能成吗？”他抬眼看向对面的张之洞，老花镜后的目光带着几分疲惫。案几上堆着七八个奏折，最上面的那本封皮写着“反对海军扩修铁路折”，是户部尚书翁同龢刚递上来的，墨迹还带着新印的朱砂。
张之洞放下茶盏，茶沫在碧螺春茶汤里打着旋。“能不能成，不在朝堂，在水师。”他指尖点着地图上的旅顺港，“丁汝昌的北洋能守住辽东，李准的广东能镇住南海，这条铁路就是串起珍珠的线。至于翁同龢那边，让他去吵——朝廷的国库空得能跑老鼠，真要打仗，还得靠水师自己的家底。”
窗外的风卷着残雪拍打窗棂，像在应和这略显叛逆的对话。李鸿章拿起一份账册，上面记着四大水师的私产：营口的煤矿月入三十万两，广东十三行的贸易利润五十万两，南洋的丝绸关税三成归公，福建船政的硫磺换钢料……这些数字加起来，竟比之前户部全年的海军拨款还多三成。
“詹天佑那边有消息了吗？”李鸿章忽然问。去年派往美国的留学生里，这个专攻铁路工程的年轻人成绩最拔尖，据说在耶鲁大学时就设计过山区铁路的弯道方案。
“电报昨天到的，”张之洞从袖中掏出电报纸，“他愿意回来，说‘能为国家修铁路，胜读十年书’。不过有个条件，要带十个美国工程师一起回来，薪水得按水师的标准发。”
李鸿章笑了，眼角的皱纹挤成一团：“给他，别说十个，二十个也行。告诉詹天佑，这铁路他说了算，用料、工期、工匠，四大水师全力配合。”他忽然压低声音，“就说是海军衙门的意思，先不捅到军机处——等铁轨铺到义州，生米煮成熟饭，朝廷想拦也拦不住。”
三日后，威海卫的联合总署里，丁汝昌将铁路图纸在桌上铺开。李和、李准、吴安康、裴荫森围站四周，图纸上的红线从朝鲜义州出发，经旅顺、大沽、南京、广州，最后抵达广西镇南关，像一条蜿蜒的巨龙，将沿海与内陆连在一起。
“这铁路要是修成，北洋的煤三天就能运到广东，”李准摸着下巴，翡翠扳指在图纸上划出浅痕，“虎门炮台的炮弹要是不够，福建船政的火药厂能通过铁路直送，比海运快十倍。”
吴安康却皱着眉：“江浙一带的士绅肯定反对，他们怕铁路坏了风水。去年南洋想修上海到南京的短途铁路，就被乡绅们拦了，说动了龙脉。”
“这次不一样。”丁汝昌磕了磕烟杆，烟灰落在“旅顺”二字上，“咱们说是为了运军粮、送兵械，打着海防的旗号，谁也挑不出错。真要有人敢拦，就让左宝贵带一个营去‘护卫’施工——朝鲜的百姓都盼着铁路通，好把粮食运出去卖。”
裴荫森一直没说话，此刻忽然指着图纸上的台湾海峡：“从福州到台湾的铁路怎么办？总不能让火车过海吧？”老人的手指在海峡上画了个圈，“船政可以造几艘火车渡轮，能载着车厢直接过海，就用货轮的图纸改，保证结实。”
李和想起詹天佑的电报，说美国的铁路已经用上了标准化铁轨，不同路段的车厢能互相接驳。“所有铁轨都按北洋的标准造，轨距四尺八寸半，”他在图纸上标注着，“汉阳铁厂上个月新出了重轨，每米重五十斤，比英国货还耐磨，正好用在这条线上。”
说到经费，几人都沉默了。账册上显示，全程三千七百里铁路，每里需要白银一万两，加上火车、渡轮、车站，总费用得四千多万两——几乎相当于北洋一年的经费。
“我广东出一千万两，”李准率先开口，“从十三行的贸易利润里扣，再让马尼拉的货栈多运点橡胶，这笔钱年内就能凑齐。”
“南洋出八百万两，”吴安康跟上，“江浙的丝绸商愿意入股，他们盼着铁路通了能把货更快运到欧洲。”
裴荫森慢悠悠道：“福建船政拿不出现银，但能出工匠。船政学堂的学生画了铁路桥的图纸，比英国工程师设计的省三成料，渡轮的用度船政这边负责这笔钱就算福建的份子。”
丁汝昌最后说：“北洋出一千二百万两，剩下的缺口，我去跟李中堂要，让他从海军经费里匀点。”他看向李和，“铁路过了旅顺后，要分一条支线到朝鲜平壤，这笔钱得从朝鲜的银矿里出，左宝贵那边我去说。”
解决了经费，扩编海军陆战队的事被提上议程。李和翻开名册，北洋现有的陆战队五千人，南洋三千，广东四千，福建两千，加起来才一万四，离十万人的目标还差得远。
“朝鲜可以招三万，”李和指着名册上的空白处，“左宝贵说当地青年都想参军，一来能吃饱饭，二来能护着家乡。琉球也能招五千，他们恨透了日本人，打仗肯定拼命。”
“广东的天地会能编两万，”李准接过笔，“那些人熟悉沿海地形，最适合守炮台、查走私。我让他们把堂口改成兵营，换身军装就是正规军。”
吴安康在“南洋”名下写了“两万五千”：“江浙的盐枭、漕帮子弟，个个能打。上个月截日本走私船时，漕帮的弟兄比水兵还能拼，收编过来正好用。”
裴荫森写下“一万”：“福建的渔民水性好，能当海军陆战队的先锋，登岛作战最拿手。再从台湾招五千，高山族的猎手枪法准，适合当狙击手。”
丁汝昌看着总数刚好十万，满意地点点头：“统一番号，就叫‘海防陆师’，归四大水师共同节制。军装用北洋的藏青色，帽徽加个锚形图案，跟陆军区分开。”他顿了顿，“武器全用江南制造局的新步枪，比陆军的快枪射程远两成，弹药跟水师的速射炮通用，方便补给。”
至于百万预备役和民兵，众人商定按地域编练：北洋负责辽东、山东，南洋管江浙、安徽，广东包两广、福建，福建船政兼管台湾、琉球。“每个县设一个训练点，”李和补充道，“用淘汰的旧步枪训练，每月集中操练三天，给点粮食当补贴就行。真要打仗，这些人能守县城、护铁路，让正规军能腾出手来对付外敌。”
消息传到北京，军机处果然炸了锅。翁同龢在朝堂上哭谏，说四大水师私修铁路、扩编军队，是想“拥兵自重”，恳请光绪帝下旨制止。光绪帝却只是叹气，他手里的奏折显示，朝廷的国库只剩下三百万两，连给慈禧太后修颐和园的钱都不够，根本无力干涉水师的事。
“让他们去吧，”光绪帝对军机大臣们说，“只要能守住海疆，铁路修得越长越好，兵练得越多越好。”他拿起李鸿章递上的铁路图纸，指尖在“义州”二字上停留许久，“朝鲜的百姓盼着铁路通，朕不能让他们失望…”
三月初，詹天佑带着美国工程师抵达旅顺。李和去码头迎接时，见这个留着短发的年轻人穿着西装，却在见到龙旗时深深鞠躬。“李副提督，”詹天佑的中文带着点广东口音，“美国的铁路能跨沙漠、翻雪山，咱们中国的铁路也能过海峡、连半岛，我保证三年内让火车从义州开到镇南关。”
在旅顺的工地上，詹天佑拿着水平仪测量地形，美国工程师们则围着铁轨样品讨论。当得知铁轨是汉阳铁厂造的，一个高鼻梁的工程师连连摇头：“中国的钢不行，撑不了五年就得换。”
詹天佑没说话，让人抬来一块铁轨样品，用大锤猛砸。铁轨弯了，却没断。切开铁轨弯折的部分，切口处的纹路细密均匀。“这是加了锰的钢，”他用英语解释道，“比美国的铁轨更抗冻，适合北方的气候。”他看向李和，“请李提督让人多造这种铁轨，越多越好。”
开工那天，义州的百姓带着米酒、年糕来慰问。左宝贵指挥士兵们铲土奠基，朝鲜青年们扛着锄头帮忙，喊着汉语和朝鲜语混合的号子。李和站在奠基石旁，看着詹天佑用毛笔写下“义旅铁路”四个大字，忽然觉得这条铁路不只是铁轨的延伸，更是民心的凝聚——从朝鲜到广西，从沿海到内陆，所有期盼安宁的人，都被这道红线连在了一起。
李准从广东派人送来二十车柚木，说要用来铺铁轨枕木，比松木耐用三倍。吴安康调来了南洋的蒸汽挖掘机，效率比人力快十倍。裴荫森让船政学堂的学生设计了跨海大桥的图纸，桥墩用钢筋混凝土浇筑，能抗八级台风。
丁汝昌的电报从威海卫发来：“日本人在汉城的领事馆派人打探铁路进度，被左宝贵扣了，问要不要押到旅顺来审。”
李和回电：“不用，让他们回去报信，告诉松方正义，中国的铁路修到哪里，海防就到哪里。想动歪心思，先掂量掂量火车上运的是煤，还是炮弹。”
夕阳西下，铁轨在余晖里泛着金属光泽。詹天佑蹲在地上，用卡尺测量轨距，额头上的汗珠滴在新铺的道砟上，瞬间被吸收。李和走过去，递给他一块干粮：“辛苦吗？”
“比在美国读书时轻松，”詹天佑笑了，露出白牙，“因为这里是自己的国家，修的是自己的铁路，每一寸都踏实。”
远处的海面上，“威远”舰正护送着运钢料的船队驶来，龙旗在桅杆上猎猎作响。李和望着铁轨延伸的方向，仿佛看到了三年后的景象：火车轰鸣着穿过山海关，越过长江，渡过琼州海峡，将北洋的煤、南洋的粮、广东的枪、福建的火药，源源不断地送往前线。而在铁路沿线，海防陆师的士兵们正荷枪实弹地巡逻，预备役的民兵们在田间操练，构成一道坚不可摧的防线。
他想起李鸿章的话：“铁路是国之血脉，血脉通了，国家才能活起来。”此刻，这道钢铁血脉正在他脚下缓缓延伸，向着海疆，向着未来，向着一个不再任人欺凌的明天…