光绪二十六年六月，北京的暑气裹着硝烟味，飘进了总理衙门。慈禧太后的宣战诏书，像一道惊雷，砸在了李鸿章的案头——诏书上“与其苟且图存，贻羞万古，孰若大张挞伐，一决雌雄”的字句，几乎要将纸页戳破，落款处鲜红的玉玺，透着不容置疑的决绝。
李鸿章捏着诏书，指节泛白，茶水泼在衣襟上都浑然不觉。他太清楚这道诏书意味着什么：义和团拆铁路、烧教堂，早已惹恼列强；如今向十一国宣战，等于把中国拖进万劫不复的深渊——天津的租界已被义和团围攻，各国军舰正往渤海湾集结，一旦开战，北洋水师的军舰、刚修通的铁路、辛苦建造的船坞，都将成为战火的祭品。
“老佛爷这是疯了！”李鸿章猛地将诏书拍在案上，声音里满是悲愤，“她想借义和团的刀杀洋人，却忘了鸦片战争的教训——就凭那些拿着大刀长矛的拳民，能挡得住列强的坚船利炮？到头来，还得水师和百姓替她买单！”
就在他怒火中烧时，张之洞的密电从武昌发来，只有八个字：“坐视亡国，不如另谋。”李鸿章盯着这八个字，心里的念头终于清晰——这些年，他办洋务、建水师、修铁路，为的是救中国，不是保大清；慈禧要把中国拖入绝境，那这腐朽的清廷，便没有再保的必要。
他立刻让人叫来北洋水师驻京联络官，压低声音吩咐：“速电丁汝昌、李和，让北洋水师全军进入一级戒备，‘海天’‘海圻’号守住渤海湾，绝不让列强军舰靠近旅顺、威海卫；再电吴安康、裴荫森、陈良弼，让南洋、福建、广东水师分别守住长江口、台海、南海，谁也不准听朝廷的调令去‘助战’义和团——咱们要保的是中国，不是清廷！”
联络官刚走，张之洞的信使就到了，带来一封密信。信里说，湖广、两江、两广的督抚已暗中联络，若慈禧执意开战，便联合四大水师，通电“东南互保”，再伺机推翻清廷，另立新政——信的末尾，张之洞特意标注：“四大水师握有兵舰、铁路、军火，是成事的关键，需李中堂牵头，稳住水师人心。”
李鸿章攥紧密信，目光望向窗外——远处的胡同里，义和团正举着“扶清灭洋”的旗帜呼啸而过，百姓们躲在门后，眼里满是恐惧。他知道，不能再等了，必须尽快与四大水师达成共识，否则一旦战火燃起，一切都晚了。
此时的威海卫，丁汝昌刚收到李鸿章的密电，就立刻召集李和、邓世昌等管带开会。电报在众人手中传阅，会议室里鸦雀无声，只有烟杆敲击桌面的声音。“老佛爷要宣战，是想让咱们水师去当炮灰！”邓世昌猛地站起身，拳头砸在桌上，“当年马尾海战，咱们就是因为朝廷昏庸才吃了败仗，如今还要重蹈覆辙？我不同意！”
李和接过话头，语气沉稳却坚定：“李鸿章大人的意思很清楚——保中国，不保清廷。咱们北洋水师有‘海天’‘海圻’两艘万吨舰，还有换了新炮的‘定远’‘镇远’支援，只要四大水师联手，不仅能挡住列强，还能推翻清廷，让中国走新政的路。”
丁汝昌磕了磕烟锅，烟灰落在电报上：“我跟着北洋水师几十年，从‘定远’到‘海天’，盼的就是中国能强起来。如今慈禧要毁了这一切，那这清廷，咱们就反了！”他看向众人，“从今日起，北洋水师不听朝廷调令，只听李鸿章大人和水师总署的命令——谁敢违令，军法处置！”
决议很快传到南洋、福建、广东水师。吴安康在“定远”号上召集官兵，将宣战诏书和李鸿章的密电一并宣读，最后问：“你们是想跟着清廷送死，还是跟着水师保中国、谋新政？”水兵们齐声高喊：“保中国！谋新政！”声音震得长江水都泛起涟漪。
裴荫森在“镇远”号上，把清廷克扣水师经费、放任义和团破坏铁路的事一一讲给官兵听：“咱们换炮的钱，是工匠们省吃俭用攒的；咱们巡防台海，是为了让百姓不受日本欺负。清廷要宣战，是不管咱们的死活，不管百姓的死活——这样的朝廷，不值得咱们效忠！”
广东水师的陈良弼，更是直接把“威远”号开到珠江口，对着广州城的清廷官员喊话：“水师只保中国海疆，不替清廷卖命！若朝廷再逼咱们去打洋人，‘威远’号的主炮，第一个对准的就是广州的督署！”
四大水师的异动，很快传到北京。慈禧看着裕禄递上来的密报，气得浑身发抖：“李鸿章、丁汝昌竟敢抗旨！四大水师要反了！”她立刻下令神机营去抄李鸿章的家，却被荣禄拦住：“老佛爷，现在水师握有兵舰，若逼急了，他们直接炮轰京城，咱们就全完了！不如先安抚，再从长计议。”
慈禧咬着牙，最终只能下了道“安抚”懿旨，让李鸿章“暂管东南海防，不必北上”，却暗中调遣直隶的清军，去偷袭天津的铁路和煤码头，想断了北洋水师的燃料供应。可她没料到，左宝贵的海防陆师早已在天津设防，清军刚靠近铁路，就被机枪扫了回去——左宝贵拿着李和的密令，在铁路沿线贴满告示：“谁敢破坏铁路，就是中国的罪人，水师绝不轻饶！”
七月初，李鸿章在上海召集东南督抚和四大水师代表开会。会议室里，张之洞、刘坤一坐在左侧，丁汝昌、李和、吴安康、裴荫森、陈良弼坐在右侧，桌上摆着中国海疆地图和水师兵力部署图。
“如今清廷腐朽，慈禧误国，若不推翻，中国永无出头之日。”李鸿章站起身，目光扫过众人，“我意已决，联合四大水师和东南各省，先稳住东南局势，挡住列强入侵，再挥师北上，推翻清廷，建立新政——诸位可有异议？”
“无异议！”众人齐声回答，声音里满是坚定。丁汝昌指着地图：“北洋水师守住渤海湾，挡住列强军舰；南洋守住长江，保证军火运输；福建守住台海，防日本偷袭；广东守住南海，保商路安全——只要咱们同心协力，定能成事！”
张之洞补充道：“东南各省的粮、钱、兵，都由咱们统筹，绝不让清廷拿到一分一毫。等稳住局势，再请海外的维新派回国，一起制定新政，让中国走君主立宪的路，像英国、日本那样，慢慢强起来。”
会议结束时，窗外的夕阳正缓缓落下，将黄浦江的水面染成金色。李和站在码头，看着“海天”号的龙旗在江风中展开，心里满是感慨——从1890年穿越而来，他从一个普通的现代人，变成了北洋水师的副提督，如今又要参与推翻清廷的大业，这一路的艰辛与付出，终于要迎来一个新的开始。
丁汝昌走到他身边，拍了拍他的肩：“以后的路，怕是更难走，但只要咱们四大水师在，只要百姓还支持咱们，就一定能成功。”
李和点头，望向远方的大海。他知道，推翻清廷只是第一步，未来还要面对列强的干涉、内部的纷争、工业的落后，但只要这一艘艘钢铁巨舰还在航行，只要这一条条铁路还在延伸，只要还有像丁汝昌、张之洞、左宝贵这样的人并肩作战，中国就一定能摆脱屈辱，走向真正的自强。
当晚，四大水师联名给东南各省发了封密电，没有华丽的辞藻，只有一句沉甸甸的承诺：“保中国疆土，护百姓安宁，诛国之蛀虫，建新政之基——水师誓与中国共存亡！”
这封密电，像一颗火种，点燃了中国变革的希望。从渤海湾到南海，从长江口到台海，四大水师的军舰在海面上巡航，铁路沿线的士兵在坚守，百姓们开始自发地保护船坞、仓库——一个属于中国的新时代，正在这暗流涌动的局势中，慢慢拉开序幕…