1903年1月10日，汉斯国殖民地西南非洲的沃尔维斯湾港口，载着5000名日本仆从军的运输船缓缓靠岸。寒风卷着沙砾打在士兵脸上，山口一郎紧了紧身上单薄的破军装——从北海道到这里，航行了近两个月，船上的伙食只有发霉的饭团，现在他只想赶紧吃到一口热饭。
港口旁的临时训练营里，汉斯国军官汉斯拿着马鞭，对着列队的仆从军大喊：“从今天起，你们的任务只有两个——挖矿，或者镇压叛乱！服从，有饭吃；反抗，死！”
训练只有十天，却比战场还残酷。每天清晨五点，仆从军就要起床跑步，跑慢了就被马鞭抽；上午练队列，稍息立正出错的，直接被关禁闭，一天不准吃饭；下午学挖矿工具的用法——锄头、镐子要握稳，挖矿时要弯腰弓背。汉斯国监工拿着鞭子在旁边盯着，稍有松懈就抽得皮开肉绽。
山口一郎第一天就挨了鞭子。他挥镐子时慢了半拍，汉斯监工的马鞭直接抽在他背上，留下一道血痕。“快点！黄皮猴子！”监工骂道，“你们是龙国卖给我们的‘工具’，别想着偷懒！”
中午的伙食是黑面包配冷水，面包又硬又酸，咬得牙龈出血。有个年轻的仆从军士兵吃不下去，偷偷把面包扔了，却被监工发现。监工直接下令：“把他绑在柱子上，饿三天！让你们看看，浪费粮食的下场！”
士兵的哭声从柱子上传来，山口一郎咬着牙，把嘴里的黑面包咽下去——他想起了育种营里的铃木惠，想起了“一等平民”的身份，只能把委屈往肚子里咽。
到了第五天，伙食稍微好了点——中午多了一碗稀粥，晚上有了干饭。汉斯站在饭桶旁，笑着说：“看，服从了，就能吃饱。明天开始，上工的人，干饭管够；表现好的，周末还能吃豆腐。”
仆从军们眼睛一亮。山口一郎当天就表现得格外卖力，挥镐子的速度比谁都快。汉斯看在眼里，晚上真的给了他一块豆腐——豆腐又嫩又香，山口一郎小口吃着，觉得这是他来汉斯国后最好吃的东西。
“记住，”汉斯拍着他的肩膀，“好好干活，每月还有一次肉；要是敢私藏工具、偷偷逃跑，不仅没饭吃，还要被送到前线当炮灰！”
山口一郎赶紧点头，把剩下的豆腐渣都舔干净——他知道，在这里，服从是唯一的活路。
1月20日，训练结束，仆从军被分到卡曼斯科钻石矿场。矿场里到处是黑漆漆的矿洞，汉斯国监工拿着步枪，矿车在铁轨上吱呀作响。
“上工了！”监工吹响哨子，仆从军们扛着镐子钻进矿洞。洞里又黑又潮，只能靠煤油灯照明。山口一郎和其他五个仆从军一组，负责挖钻石矿——镐子砸在石头上，溅起的火星照亮了周围的人脸。
中午，矿场的饭桶准时送来。这次是热腾腾的干饭，还有一碗蔬菜汤。“快吃！吃完继续干！”监工喊道。仆从军们狼吞虎咽，山口一郎一口气吃了两碗干饭——他从来没在战后吃过这么饱的饭，虽然饭里有沙子，菜汤里只有几片菜叶，但至少能填饱肚子。
下午上工前，监工又强调了规矩：“不准私藏钻石，不准私藏工具，不准和当地人说话！发现一次，打断腿！”
山口一郎记在心里。他看到有个仆从军偷偷把一小块钻石藏在鞋底，结果被监工搜了出来。监工直接用镐子砸断了他的腿，把他拖到矿场门口示众：“这就是私藏的下场！你们谁也别想耍花样！”
断腿的仆从军躺在地上，疼得惨叫，却没人敢帮他——监工的步枪一直对着他们，谁动就开枪。山口一郎看着那只扭曲的腿，心里一阵发寒，手里的镐子握得更紧了。
周末，矿场真的给了豆腐。山口一郎分到一小块，慢慢吃着，想起了北海道的铃木惠——他不知道她现在怎么样了，有没有好好吃饭，有没有开始生孩子。他在心里发誓，一定要好好挖矿，表现得更优异，争取每月的肉，争取早点拿到“一等平民”身份，回去和铃木惠团聚。
2月5日，矿场附近的赫雷罗人发动叛乱——他们受不了汉斯国殖民者的压迫，拿着长矛和弓箭，袭击了矿场的运输队。
监工立刻下令：“仆从军，带上步枪，跟我去镇压！”
仆从军们慌忙拿起步枪——枪里只有五发子弹，却要面对拿着长矛的赫雷罗人。山口一郎跟着队伍冲出去，看到赫雷罗人正围着运输队，用长矛刺德国士兵。
“开枪！”汉斯大喊。仆从军们扣动扳机，赫雷罗人倒下一片。剩下的赫雷罗人想逃跑，却被仆从军追着开枪——山口一郎射中了一个年轻的赫雷罗人，他倒在地上，眼睛还圆睁着。
叛乱很快被镇压下去。汉斯看着地上的尸体，满意地拍了拍山口一郎的肩膀：“干得好！这次镇压有功，月底给你们加肉！”
山口一郎点点头，却觉得手里的步枪很沉。他知道，他们是龙国和汉斯国交易的“工具”——龙国用他们从汉斯国换取利益，汉斯国用他们挖矿、镇压叛乱。他们就像矿场里的镐子，有用的时候被好好对待，没用的时候就被扔掉。
晚上，山口一郎躺在矿场的木板床上，看着窗外的月亮。他想起了北海道的雪，想起了铃木惠的笑脸，想起了育种营的“十个孩子”。他从怀里掏出一张皱巴巴的纸，上面写着“一等平民”四个字——这是他唯一的希望，也是他在这片陌生土地上活下去的动力。
2月10日，月底的肉准时送来。山口一郎分到一小块咸肉，慢慢吃着。监工走过来说：“好好干，下个月要是再镇压一次叛乱，给你们每人加一块肉！”
山口一郎抬起头，看着监工，小声说：“我……我想好好挖矿，好好表现，早点回去。”
监工笑了：“回去？除非你们帮我们挖够钻石，帮我们镇压完所有叛乱——不然，你们一辈子都是这里的仆役！”
山口一郎低下头，把剩下的咸肉咽下去。他知道，这场“交易”里，他们没有选择的余地——要么在矿场和叛乱中活下去，要么死在异国他乡。而他能做的，只有服从，只有等着，等着那遥不可及的“一等平民”身份，等着回去见铃木惠的那天。
矿场的煤油灯灭了，只有远处的监工还在巡逻。山口一郎闭上眼睛，耳边是矿车的吱呀声，是监工的咳嗽声，还有自己肚子里的咕噜声——在这里，干饭管够是唯一的安慰，服从是唯一的活路，而回家，是唯一的梦…