宴会散场时，月上柳梢。
陈公公的绯色蟒衣皱巴巴搭在肩头，腰间那块“司礼监”铜牌被酒气浸得发亮。他扶着亲兵的胳膊，脚步还有些虚浮——方才那二十支燧发枪的轰鸣，到底震得他心神不宁。李昊跟在他身后三步远，月白长衫被夜风吹得轻扬，手里端着个未喝完的酒坛，倒像是要送友人归家的闲人。
营区的灯笼次第熄灭，只剩演武场的火把还亮着，将两人的影子拉得老长。陈公公走了几步，忽然踉跄了一下，李昊眼疾手快扶住他的胳膊。
“陈公公仔细脚下。”李昊的声音温软，像山涧的溪水，“这山路不比京城青石板，滑得很。”
陈公公借着力站稳，抬头看他。月光下，李昊的眼尾微弯，笑意不达眼底。他忽然甩开李昊的手，又觉得自己失态，干咳两声：“不妨事。咱家喝了两盅，脚软罢了。”
李昊也不恼，反而顺势放慢脚步，与陈公公并肩而行。营墙外的野菊在夜风里簌簌作响，他忽然压低声音：“陈公公，咱有句话，不知当讲不当讲？”
这语气，像极了对密友说体己话。陈公公脚步一顿，侧头看他：“李统领有话直说。”
“咱等草民，能守着太行不被清军糟蹋，已是万幸。”李昊望着远处黑黢黢的山梁，声音轻得像叹息，“可营里的兄弟要吃饭，要养家。老张家小子要娶媳妇，得攒钱置办聘礼；王五婶的男人死在流寇手里，她带着三个娃跟着咱吃军粮——朝廷要是能给些粮饷，咱愿为陛下守好北大门。”
他说得极诚恳，像在唠家常，可每句话都敲在陈公公的软处。
陈公公摸了摸腰间的铜牌，想起下午在演武场，那些士兵端着燧发枪的模样。他们不是草寇，是真刀真枪守着太行的汉子。马士英大人要的“收编”，不正是要这样的“忠勇之师”吗？
“你接着说。”他喉结动了动。
“每年纳贡五千两银子，派三千兵听调遣。”李昊转过脸，月光落进他眼里，亮得惊人，“五千两，够朝廷添点军械；三千兵，够挡住清军的小股斥候。咱不要实缺，不占户部的编制，就求个‘靖南防御使’的虚职——让天下人知道，咱靖南营是为朝廷守土的官军。”
“五千两？三千兵？”陈公公猛地转头，眼睛亮得像淬了星子。他盯着李昊，像在估量一笔划算的买卖，“李统领，你这条件...倒也实在。”
李昊笑了：“咱哪敢要虚的？不过是想让兄弟们有个盼头——死了能进忠烈祠，活了能荫庇子孙。陈公公在宫里见多识广，该知道咱这不是贪心。”
这话说得巧妙。
“守土有责”的名分，是给陈公公的政绩；五千两银子、三千兵的“纳贡”，是给朝廷的投名状。李昊没提“独立”，没提“自给”，反而把姿态放得极低——像株攀着朝廷这棵大树的藤蔓，既求庇护，又表忠心。
陈公公沉默片刻，低头踢飞脚边的石子。石子骨碌碌滚进草窠，撞得秋虫噤声。
他在算一笔账。
马士英大人最近正头疼清军在河南的动向。凤阳总兵高杰与河南总兵许定国火并，河南防务空虚。若有支能打的武装守在太行，既能为凤阳屏障，又能牵制清军南下——这可是大功一件。
而眼前这李昊，给了他完美的由头。
“靖南防御使”，从五品虚职，不用户部拨额外粮饷，却能让朝廷多了支“民兵”。五千两“纳贡”，名义上是给朝廷的，实际上...嘿嘿，到了南京，总能拆出些“辛苦费”“跑腿钱”。更重要的是，他能回去跟马士英说：“下官收编了一支两千人的燧发枪营，愿为朝廷守太行！”
想到这里，陈公公的三角眼眯成一条缝。他拍了拍李昊的肩膀：“李统领，你这心思，咱懂。咱回去就跟御史大人说，你这营寨规矩严、士卒勇，是个能扛事的。‘靖南防御使’的官印，包在咱身上。”
他顿了顿，又补了一句：“至于粮饷...咱会替你在御史面前多美言几句。五千两太少，咱琢磨着，怎么也得往上添添。”
李昊眼底闪过一丝笑意。
他早料到陈公公会加码。这老宦官要的不仅是政绩，还有“替人办事”的实惠——多要些粮饷，他便能在南京的官场上多些打点，甚至中饱私囊。
“全凭陈公公做主。”李昊拱了拱手，“咱只求个名正言顺，让兄弟们死得其所。”
两人走到营门外的驿馆前，陈公公的亲兵已候在那里。他站住脚，从袖中摸出个锦盒塞给李昊：“这是咱带的京八件，你营里的兄弟尝尝鲜。”
李昊推辞不过，只得收下。锦盒里的桂花糕还带着余温，甜腻的香气钻进鼻腔。
“陈公公慢走。”他躬身行礼，“等公公的信到了南京，咱再派人去送些太行山的野味。”
“好说好说。”陈公公摆了摆手，钻进马车。车帘掀起一条缝，他探出头，“李统领，咱可等着你的好消息！”
马车辚辚远去，李昊望着车轮碾过的车辙，指尖轻轻叩了叩腰间的锦盒。
赵刚从暗处走出来，低声道：“统领，这陈公公...怕是被咱说动了。”
“不止是说动。”李昊望着天上的月亮，“他是觉得自己占了便宜。”
赵刚一愣：“咱给了他五千两、三千兵的条件，他还占便宜？”
“傻小子。”李昊笑了，“他要的是政绩，是回南京能交差的‘大功’；咱要的是名分——有了‘靖南防御使’的虚职，咱就能光明正大地招兵，能跟其他势力说‘咱是朝廷的人’，能堵住那些想吞并咱的嘴。”
他转身往营区走，靴底碾过一片落叶：“更重要的是...陈公公回去会添油加醋。他说咱有两千兵，朝廷或许只当是虚数；可他说咱有三千兵听调遣，马士英大人就得按三千人来算粮饷——咱等于白赚了一千兵的粮钱。”
赵刚恍然大悟：“原来如此！咱是用他的嘴，给咱自己涨了身价！”
李昊没接话。他望着营区里重新亮起的灯笼，想起下午陈公公摔碎的茶碗，想起燧发枪的轰鸣，想起此刻陈公公在马车里得意的笑。
这一切，都是一场精心编排的戏。
他不是输家，陈公公也不是。他们各取所需，像两个精明的商人在集市上讨价还价，最终达成了双赢的交易。
陈公公的马车驶出太行山时，天已微明。
他掀开车帘，望着远处连绵的群峰，嘴角始终挂着笑。锦盒里的京八件被他吃了大半，桂花糕的甜腻还在舌尖打转。
“公公，回南京要不要先去司礼监报信？”亲兵问道。
“不急。”陈公公摸着滚圆的肚子，“先去驿站歇脚，把这封信写周全。”
他从怀里掏出个空白信笺，研墨提笔。信里要写什么？要写李昊的燧发枪如何精良，要写靖南营的士卒如何勇猛，要写李昊“愿为朝廷守土”的忠心——当然，还要写“若朝廷厚待，此营必能为陛下效死力”。
他写得很小心，既夸大了靖南营的实力，又把李昊的“纳贡”“听调”说得极诚恳。最后，他添了一句：“李统领此人，重名节轻财货，若朝廷给足体面，必能为我大明守此山河。”
这句话，是说给马士英听的。
马士英最吃这一套——既要能打仗的兵，又要忠心耿耿的臣。李昊的“守土有责”，正好挠中了他的痒处。
陈公公吹干墨迹，封好信封。他望着东方泛起的鱼肚白，忽然想起李昊最后那句话：“咱只求个名正言顺。”
这小子，精得很呐。
但他不在乎。
只要能交差，只要能捞到好处，他陈公公才不管李昊心里打着什么算盘。反正...这天下乱着，谁能笑到最后，还不一定呢。
十日后，陈公公的信送达南京。马士英阅毕，立刻面圣：“臣访得太行山有一支燧发枪营，首领李昊愿为朝廷守北大门。若封其为‘靖南防御使’，每年纳贡五千两，派三千兵听调，必能固守太行。”
弘光帝准奏。半个月后，圣旨送到靖南营：“着李昊为靖南防御使，秩从五品，辖太行以南防务。每年纳贡五千两，遇战事调遣三千兵听用。”
李昊接过圣旨时，赵刚凑过来：“统领，这‘纳贡’‘听调’，不是把咱捆死了？”
李昊展开圣旨，指着“遇战事调遣”几个字：“圣旨里说的是‘遇战事’，又没说必须听调。咱有了朝廷的名分，招兵买马没人敢说闲话；三千兵的额度，咱实际只派一半——这买卖，划算。”
赵刚这才明白，李昊要的从来不是“被管”，是“被承认”。有了这张“护身符”，靖南营终于能挺直腰杆，在乱世里走出自己的路。