铁原城休整的时日比预想中要短。秦国这台战争机器一旦启动，便不会轻易停下齿轮。就在秦天初步完成降卒整编，队伍勉强有了个架子时，新的军令便送达了他的校尉府。
不是直扑新郑，而是清剿。
王贲的将令简洁冷酷：铁原城以东，洧水沿岸，数股韩国贵族私兵及溃军聚集，依托山林村寨，袭扰秦军粮道，煽动韩民抵抗。着校尉秦天，率所部前往清剿，限期半月，务必肃清，确保后方安稳。
意料之中。灭国之战，从来不是攻下几座城池就完事的。占领区的顽抗、地方势力的盘根错节，同样是巨大的隐患。秦天这种新晋校尉，带着一支半新不旧的部队，干这种清剿扫荡的脏活累活，再“合适”不过。
“妈的，就知道没好事。”石柱拄着拐杖，啐了一口。他的腿伤还没好利索，但已经能勉强行走。
“正好拿这些杂鱼给新兵蛋子们锻炼锻炼见见血。”李顺独眼里闪烁着冷光。
猴三没说话，只是舔了舔嘴唇，像是对即将到来的狩猎充满期待。
秦天看着麾下这几个骨干，又看了看校场上那二百多号神情各异、刚刚完成初步编练的士卒。老卒们跃跃欲试，新降卒们则大多面露忐忑。这是一次考验，对他统兵能力的考验，也是对这支新部队凝聚力的淬炼。
“传令，携带五日干粮，轻装出发。”秦天没有多余废话，“告诉那些新来的，这是他们挣表现、换前程的第一仗。是当狼吃肉，还是当狗吃屎，看他们自己。”
翌日清晨，这支混杂着黑甲秦军和老旧韩军衣甲的队伍，便开出了铁原城，沿着洧水向东挺进。
越往东走，战争的创伤越是明显。废弃的村落，荒芜的田地，偶尔还能看见倒毙在路旁的尸骸，被乌鸦啄食。空气中弥漫着萧索和不安。沿途遇到的韩地百姓，看到他们这支队伍，无不面露惊恐，远远躲开，或是麻木地跪伏在路边，眼神空洞。
秦天骑在马上（缴获的一匹韩地战马），《敛息术》自然运转，让他看起来更像一个沉稳的军官，而非锋芒毕露的悍将。他目光扫过沿途景象，心中并无多少怜悯。乱世就是如此，对敌人的仁慈，就是对自己和麾下儿郎的残忍。
根据斥候（主要由猴三和几个机灵的老兵担任）传回的消息，他们首要的目标，是盘踞在洧水南岸一个叫“桑林里”的大聚落。那里是附近韩氏一个旁支贵族的封地，城破后，那贵族带着数百私兵和部分溃兵退守那里，凭借桑林和复杂的水网地形负隅顽抗。
三日后，部队抵达桑林里外围。
放眼望去，大片大片的桑树林连绵起伏，中间夹杂着水塘和溪流。聚落依托一片丘陵修建，外围有简陋的木栅和土墙，隐约可见人影晃动。
“地势不利强攻。”李顺观察后，沉声道，“林密水多，咱们的阵型展不开，容易中埋伏。”
秦天点头。他下令部队在桑林外一处高地扎营，戒备森严。
“猴三，带人摸清楚林子里的小路、水塘深浅，还有他们暗哨的位置。”
“石柱，带新兵一组，负责营地警戒，熟悉环境。”
“李顺，挑二十个身手好的老弟兄，今晚随我进去探探。”
夜幕降临，桑林里一片死寂，只有夏虫的鸣叫和风吹过桑叶的沙沙声。
秦天换上深色衣物，带着李顺和二十名精锐老卒，如同鬼魅般潜入桑林。六品修为在身，《金雁功》虽未大成，但提气轻身，在林木间穿梭已是悄无声息。《敛息术》全力运转，将他们一行人的气息完美掩盖。
林中果然有暗哨，但大多松懈，甚至有人靠在树根打盹。秦天等人轻松就避开了，逐渐靠近聚落的核心区域。
就在他们潜伏在一处水塘边的茂密灌木后，观察着不远处灯火闪烁的几栋主要建筑时，一阵压抑的争吵声顺着风传了过来。
“……族老！不能再等了！秦狗就在外面，我们这点人手，守不住的！不如趁夜突围，去新郑！”
“突围？说得轻巧！外面都是秦军的骑兵，我们这些老弱妇孺怎么办？韩奎，你别以为我不知道，你想带着你的人投靠公叔家，拿我们当投名状！”
“放屁！我是为了保存宗族血脉！”
“哼，我看你是想吞了族中那点积蓄！”
声音来自水塘对面一间亮着灯的木屋。争吵的似乎是聚落里主事的人和那个叫韩奎的私兵头领。
秦天心中一动，对李顺使了个眼色。李顺会意，如同狸猫般悄无声息地潜行过去，附耳在窗下。
片刻后，李顺返回，低声道：“校尉，里面吵翻了。族老想守，那个韩奎想带着精锐私兵跑路，还惦记着族里的财货。其他几个小头目意见不一。”
秦天眼睛微眯。内部不和，有机可乘。
他没有打草惊蛇，带着人悄然后撤，返回营地。
第二天，秦天没有急于进攻。他让部队大张旗鼓地伐木打造攻城器械，做出准备强攻的姿态，给桑林里施加压力。同时，他让猴三想办法，将一封箭书射入了聚落内。
箭书的内容很简单，只写了八个字：“降者免死，顽抗屠族。”
没有署名，但那股属于秦军的冰冷杀意，却扑面而来。
这一下，桑林里彻底炸了锅。恐慌如同瘟疫般蔓延。族老一派人更加倾向于死守，认为秦军残暴，投降也是死路一条。而韩奎一派人则更加动摇，认为这是唯一活命的机会，不断鼓噪突围或投降。
内部的裂痕，在外部的压力下，被迅速放大。
当天夜里，桑林里一处偏僻的木栅被悄悄打开，数十条黑影鬼鬼祟祟地溜了出来，直奔秦军营地而来——正是以韩奎为首的那部分私兵，他们还押送着几辆大车，上面装着他们能带走的金银细软。
他们打着白旗，声称是来投降的。
秦天站在营门前，冷冷地看着这群如同惊弓之鸟的韩军。韩奎是个身材魁梧的汉子，但此刻眼神闪烁，带着谄媚和恐惧。
“将军，小的韩奎，愿率部归降大秦！这是……这是小的们的一点心意。”韩奎指着身后的大车，陪着笑脸。
秦天目光扫过那些大车，又看了看韩奎身后那些面带忐忑的私兵，嘴角勾起一抹冷峭的弧度。
“哦？归降？”他声音平淡，“可以。不过，我需要一份投名状。”
韩奎一愣：“将军请讲？”
秦天抬手指向桑林里聚落的方向，声音陡然转寒：“带着你的人，回去。把那个族老，和他那几个死忠的脑袋，给我提来。”
韩奎脸色瞬间煞白，他身后的私兵们也一阵骚动。这是要他们自相残杀，彻底断绝后路！
“将……将军，这……”韩奎嘴唇哆嗦。
“怎么？不愿意？”秦天眼神一厉，周身那股属于六品武者的无形压力骤然释放，如同寒潮席卷，“那你们现在就可以滚回去，等着老子明天亲自去取你们所有人的脑袋！”
杀气凛然！
韩奎浑身一颤，他能感觉到眼前这个年轻秦将绝非虚言。回头看看桑林里，再想想秦军的兵锋……他一咬牙，脸上闪过一丝狠辣：“小的……遵命！”
半个时辰后，桑林里方向传来了短暂的喊杀和惨叫声。
天快亮时，韩奎带着人回来了，个个浑身是血，手里提着几颗血淋淋的人头，其中一颗白发苍苍，正是那位族老。
聚落的大门，也随之洞开。
秦天看着那几颗人头，面无表情。他挥了挥手，让人接收了韩奎等人的“投诚”，以及那几车财货。他没有杀韩奎，这种背主求荣的小人，留着或许还有用，至少，可以作为一个“榜样”，给其他还在抵抗的势力看。
他骑着马，带着部队，缓缓进入已经失去抵抗意志的桑林里。幸存的韩民跪伏在道路两旁，瑟瑟发抖。
清剿任务，以这样一种方式，完成了第一步。
秦天坐在马上，看着这片被征服的土地和臣服的人群，心中并无多少喜悦。他知道，这只是一个开始。韩地风云诡谲，更多的麻烦，还在后面。那个叫韩奎的，眼神里的野心和怨毒，可没完全藏住。
他抬头，望向东南方向，那是新郑所在。
在这通往权力巅峰的路上，阴谋与杀戮，永远不会缺少。