杭州，西湖。
烟波浩渺，画舫凌波。
在这片人间天堂的一角，一座隐于茂林修竹之后的会所，却被一种彻骨的寒意所笼罩。
顾家的倒台，太快太血腥。
那三十八颗高悬于苏州城门之上的人头，像三十八记无形的耳光，狠狠抽在江南每一个士绅的脸上。
他们第一次真切地感受到，那柄名为“王法”的刀，真的会落下，而且会见血。
会所最深处的暖阁内，死寂一片。
往日里用来斗茶、赏画、听曲的雅室，此刻气氛压抑得如同灵堂。
残存的江南士绅领袖们，一个个面如死灰，端着名贵的建盏，手却抖得让茶水溅出，无人有心思去品那雨前龙井的清香。
硬碰硬，是死路一条。
杨继宗和他身后那支不讲任何道理的军队，是一台只懂杀戮的钢铁机器。他们经营百年的乡勇团练，在那台机器面前，脆弱得如同朽木。
恐惧在沉默中发酵，几乎要将他们的脊梁压断。
就在这绝望的氛围里，一个苍老却中气十足的声音，打破了沉寂。
“诸位，要哭丧到几时？”
众人闻声望去，只见一名身穿素色儒袍、须发皆白的老者，正拄着一根鸠头杖，缓缓从屏风后走出。
他便是黄明理，前朝翰林，致仕后在江南各大书院讲学，门生故吏遍布东南，在士林中拥有泰山北斗般的声望。
见他出面，众人仿佛找到了主心骨，纷纷起身行礼，神情中带着一丝期盼。
黄明理走到主位，并未落座，只是用那双看似浑浊却洞悉世事的眼睛，缓缓扫过在场的每一个人。
“老夫问你们，杨继宗为何可怕？”
一名盐商下意识地答道：“他……他有兵，他敢杀人！”
“说得好。”黄明理点了点头，鸠头杖在光洁的金砖地面上轻轻一点，发出清脆的响声，“杨继宗之酷，在于其有兵。那我们呢？我等之长，又在何处？”
众人面面相觑，一时语塞。
黄明理的嘴角，勾起一抹冷峭的弧度，声音陡然拔高。
“在于笔墨！在于人心！”
“他杨继宗能杀人，难道还能杀了天下读书人的嘴吗？他能堵住悠悠众口吗？”
这句话，如同一道惊雷，在众人脑海中轰然炸响！
一直以来被恐惧所蒙蔽的思路，瞬间被撕开了一道口子。
对啊！
他们最强大的武器，从来不是那些临时拼凑起来的家丁护院，而是他们经营了数百年，早已渗透到帝国每一个毛孔里的——话语权！
黄明理看着众人眼中重新燃起的火焰，满意地点了点头，继续说道：“匹夫之怒，血溅五步。君子之怒，笔作刀枪，杀人于无形！”
他走到一张巨大的书案前，那里早已铺开了笔墨纸砚。
“从今日起，我们要发动一场战争！一场不见血，却比刀剑更狠毒的战争！”
“他杨继宗不是要丈量田亩吗？我们就让他量！但他每量一亩地，我们就要让他背上一笔血债！他每推行一条新政，我们就要让他背负万世的骂名！”
一夜之间，整个江南的风向，变了。
无数控诉杨继宗“残暴不仁”、“滥杀无辜”、“酷吏殃民”的文章、诗词、檄文，如同病毒般，从杭州这座小小的会所里扩散出去。
通过他们掌控的书院、报馆的雏形，通过他们遍布各地的门生故吏，以一种恐怖的速度，传遍了苏州、松江、应天府的每一个角落。
在这些笔墨的描绘下，故事被彻底改写。
那个死在乱棍之下的审计官，成了一个“索贿不成，恼羞成怒”的贪官。
那个嚣张跋扈、亲手杀人的顾大少，则成了一个“不堪受辱，失手误伤”的无知少年。
而杨继宗炮轰顾府、当街斩首的行为，更是被渲染成“借题发挥，屠戮乡贤”，是为了侵吞顾家家产而罗织罪名。
一时间，杨继宗成了一个比倭寇还要可怕的恶魔，一个青面獠牙、以杀人为乐的酷吏。
舆论的烈火，刚刚点燃，更具表演性的戏码，紧随其后。
苏州府衙前。
数百名“孝子贤孙”突然出现。他们披麻戴孝，手捧瓦盆，抬着十几口空荡荡的薄皮棺材，在府衙门前哭天抢地，声嘶力竭。
“青天大老爷啊！草民一家，活不下去了啊！”
“我爹……我爹就是被那丈量队的逼死的！他们说我们家隐匿田产，要抓我们全家去充军，我爹一时想不开，就……就上吊了啊！”
哭声震天，闻者伤心，见者落泪。
周围早已被收买的说书人和地痞，立刻在人群中煽风点火，将百姓们的同情与愤怒，引向那个刚刚建立起一丝威望的巡抚衙门。
紧接着，各大书院，数千名学子，在几位“德高望重”的老师的带领下，开始了集体罢课。
他们走上街头，在巡抚衙门和布政使司衙门前静坐。
他们不吵不闹，只是沉默地坐着，手中高举着一条条白色的横幅。
“清君侧，诛酷吏！”
“还我江南朗朗乾坤！”
这些年轻的学子，热血、单纯，也最容易被煽动。在他们眼中，自己正在做一件为民请命、对抗强权的伟大的事。
一波又一波的攻势，环环相扣，层层加码。
最后，最具杀伤力的一招，登场了。
黄明理发动了自己在整个江南士林中的全部影响力，征集所谓的“万民血书”。
一张张巨大的白布，被送到各个州府县城，摆在人流最密集的街头。
无数的里正、乡绅，半是利诱，半是胁迫，让治下的百姓们挨个上前，刺破手指，按下血红的手印。
那手印，有的是真的，有的是假的，有的甚至是用鸡血、狗血代替的。
但这都不重要。
重要的是，当这成千上万个血手印汇集在一起时，形成的那股视觉冲击力，足以让任何一位坐在龙椅上的君王，感到心惊胆战！
舆论汹汹，黑白颠倒。
不过短短十数日，杨继宗在江南，便已声名狼藉，成了人人得而诛之的国贼。
那柄锋利的天子剑，斩得断人头，却斩不断这铺天盖地而来的流言蜚语。
.......
京城，奉天殿。
早朝的气氛，前所未有的凝重。
雪片般的弹劾奏折，如同给这座帝国中枢提前举办了一场葬礼。
那份沾满了无数真假血印，散发着一股淡淡腥气的“万民血书”，被几名太监用一个巨大的托盘呈了上来，沉甸甸地摆在了朱祁钰的御案之侧。
它像一个无声的威胁，散发着不祥的气息。
那些之前被朱祁钰雷霆手段吓破了胆，连屁都不敢放一个的言官们，此刻仿佛找到了新的主心骨，一个个像是打了鸡血，争先恐后地从队列中跳了出来。
“陛下！江南民怨沸腾，天怒人怨！杨继宗倒行逆施，酷吏殃民，若再不严惩，恐激起民变，动摇国本啊！”
“请陛下顺应民意，将杨继宗撤职查办，以安天下臣民之心！”
“万民血书在此！此乃万民之声，是社稷之声！陛下，水能载舟，亦能覆舟，请陛下三思！”
一声声“义愤填膺”的劝谏，如同浪潮般，一波接着一波，拍打着那高高在上的龙椅。
就连一向稳重，被朱祁钰视为股肱的内阁首辅陈循，此刻也是一脸忧心忡忡。
他出列，对着朱祁钰深深一躬，语气沉重。
“陛下，杨继宗之事，如今已非对错之争，而是安危之辨。江南乃帝国财赋重地，若真的乱了，后果不堪设想。臣恳请陛下，暂缓新政，召回杨继宗，待风波平息，再从长计议。”
他的话，代表了朝中绝大多数中间派官员的心声。
一时间，整个奉天殿，群情激愤，几乎所有人都站在了杨继宗的对立面。
唯有一人，如中流砥柱，屹立不倒。
于谦。
他排众而出，身形笔直如松，对着龙椅上的皇帝，声如洪钟。
“陛下！臣以为，杨继宗所为，上合天心，下顺民意！他所惩治者，皆是鱼肉乡里之恶霸，所清丈者，皆是奸猾诡寄之刁民！所谓‘万民血书’，不过是江南士绅恐其家产被清算，裹挟无知百姓所演的一出闹剧罢了！”
“战场之上，临阵换将乃兵家大忌！变法图强，亦如逆水行舟，此刻若是退缩，则前功尽弃！臣，恳请陛下，相信杨继宗，相信您自己！”
话音落地，掷地有声。
整个大殿，却陷入了更加诡异的寂静。
所有人的目光，都聚焦在了那道清瘦的、被玄色龙袍包裹的身影之上。
朱祁钰坐在龙椅上，一手轻轻搭在膝上，另一只手，则有一下没一下地敲击着御案的边缘。
他看着下面一张张或激愤、或忧虑、或忠诚的脸，听着耳边那鼎沸的争吵。
他的内心，毫无波澜。
甚至有些想笑。
这一切，从他将杨继宗这把刀递出去的那一刻起，就早已在他的预料之中。
江南士绅的反扑，朝堂言官的聒噪，甚至于谦的力挺……所有的一切，都不过是棋盘上，一颗颗按照他写好的剧本，移动的棋子罢了。