希望隘口的阳光，透过加固水晶窗格，在驻地小楼布满划痕的地板上投下斑驳的光斑。
空气中弥漫着机油、鞣制皮革和草药的混合气味，却透着一股井然有序的忙碌。
丰厚的任务报酬和出售额外战利品所得，让“灰烬与水晶”佣兵团暂时摆脱了财政上的窘迫。
凯尔终于可以大刀阔斧地实现他积攒已久的装备升级计划。
驻地地下室被改造成了临时的工坊。
这里灯火通明，充斥着魔导器械低沉的嗡鸣和工具敲打金属的清脆声响。
凯尔穿着沾满油污的工装，双眼布满血丝却异常明亮，指挥着几个租来的辅助机器人，对团队的装备进行全面的维护和升级。
雷克斯那面饱经战火的塔盾被重新熔铸，掺入了一些从妖藤母体核心碎片中提取的、具备优异能量抗性的惰性结晶粉末。
盾面新铭刻的“强化偏转”与“能量吸收”符文流转着厚重的光泽，边缘更加锐利，必要时甚至可以充当巨型飞盘掷出。
他的战锤锤头也被重新锻造，加重了分量，内部嵌入了微型的“震荡”与“破甲”符文阵列，挥舞时带起的风压都隐隐带着撕裂感。
陈星的符文长刀经过了细致的重新附魔。
刀身采用了更高级的“影钢”与“星辰金”合金，在保持锋利与坚韧的同时，对能量的传导性更佳。
凯尔根据陈星战斗中的数据，优化了刀身上的能量回路，使其在激发时能更高效地将使用者的力量转化为切割力场，并对阴影、亡灵等负能量生物有额外的杀伤加成。
那柄充能手枪也被改造，增加了可切换的弹药类型，包括用于瘫痪电子设备和魔法护盾的“脉冲弹”，以及小范围杀伤的“霰射模式”。
莉亚的法杖顶端那颗光水晶被替换成了更大、更纯净的“圣辉石”，能够储存和引导更多的圣光能量。
凯尔还在法杖内部集成了几个微型的法术序列器，可以让莉亚在紧急情况下快速释放预设的防护或治疗法术，大大节省了吟唱时间。
此外，他还为她打造了一副轻便的、镶嵌着“宁静”符文的银丝手套，增强她引导和稳定精神力量的能力。
渡鸦的狙击枪经过了近乎重造般的升级。
枪管采用了最新的碳纳米结晶技术，膛线经过超精密计算，寿命和精度都得到了极大提升。
枪身整体减重，但关键结构强化，并增加了可调节的“匿踪”与“稳定”符文。
最核心的改进是瞄准镜，集成了更高倍率的光学瞄准、热成像、能量视觉以及从晶耀星技术中借鉴的“弱点分析”功能，配合特制的、弹头刻有微雕破魔符文的狙击弹，她的威胁半径和致命性再次提升。
甚至连李瑶的医疗包和凯尔自己的魔导武装都进行了更新换代。
医疗包里增加了便携式的生命体征监测仪和自动注射装置。
凯尔的魔导武装则增强了计算核心和能量输出，并加装了可临时展开的小型能量护盾发生器。
除了装备，驻地本身的防御也没有落下。
凯尔在围墙和关键节点布置了更多的感应器和自动弩炮，并设置了一套联动警报系统。
他还利用从卡尔家族那里获得的“友谊折扣”，购买了一套小范围的“静滞力场”发生器，可以在危急时刻短暂延缓入侵者的行动。
就在凯尔在地下室挥汗如雨时，莉亚则频繁出入于隘口的魔法材料市场和炼金工坊。
她利用这次任务的收益和团队日益增长的名声，开始有意识地建立属于“灰烬与水晶”的资源采购渠道。
她与几位信誉良好的草药师和矿物商人达成了初步的合作意向，确保能够稳定获得高品质的药剂原料和附魔材料。
同时，她也凭借自身光系法师的身份和温和的态度，在隘口的施法者圈子里逐渐打开了局面，能够获取一些非公开的信息和知识。
雷克斯负责的“市井情报网”则更加粗放而有效。
“熔炉与麦酒”酒馆成了他的主要据点。
几桶烈性麦酒和矮人特有的豪爽（以及偶尔展示的肌肉），让他很快和酒保、佣兵、走私贩子乃至一些底层守卫打成了一片。
从他那里，陈星得知“毒牙”佣兵团在伏击失败后确实偃旗息鼓了一段时间，但其团长“蝮蛇”放出狠话，绝不会善罢甘休。
另外，卡尔家族内部似乎也并非铁板一块，对与“灰烬与水晶”的合作存在不同声音。
还有一些关于黑市上新出现的违禁魔法物品和陌生面孔的零碎消息。
渡鸦如同真正的幽灵，她的活动范围覆盖了整个隘口及其周边。
她不仅侦察潜在的威胁，也绘制着精细的地图，标注出隐秘的小径、适合狙击的制高点、以及可能的逃生路线。
她发现了几处疑似“毒牙”暗桩的地点，也注意到最近有一些行踪诡秘、不像是普通冒险者或商人的外来者在隘口活动，似乎对“灰烬与水晶”的驻地格外关注。
李瑶在确保所有人健康状况良好的同时，也开始系统地整理和研究从晶耀星带来的医疗知识和本地草药学的结合。
她尝试配制了一些新型的解毒剂和治疗药膏，效果显着。
她还利用莉亚采购来的材料，制作了一批具备驱散低阶亡灵和邪恶生物效果的“圣水”和防护护符，分发给每个队员。
陈星坐镇中枢，统筹着一切。
他消化着此次幽影沼泽之行的战斗经验，尤其是动用“起源之心”力量的感悟，尝试着将那份对生命本源秩序的模糊理解，融入到自己的刀法和能量运用之中。
他每天都会与每位成员沟通，了解进展，协调资源，并根据汇总来的情报，不断调整着团队的策略和防御部署。
然而，树欲静而风不止。
就在驻地升级接近尾声，团队实力稳步提升的一个傍晚，渡鸦带回了一个不容忽视的消息。
她在跟踪一个形迹可疑的外来者时，发现其与“毒牙”的二号人物，绰号“影蝎”的刺客，在一条阴暗的后巷进行了短暂的接触。
双方似乎发生了争执，不欢而散。
但随后，那个外来者又悄悄拜访了卡尔家族在隘口的一位实权管事。
“外来者身份不明，但装备精良，行动专业，不像是普通势力。”
渡鸦在汇报时，语气带着一丝罕见的凝重。
“他们似乎在同时接触‘毒牙’和卡尔家族的某些人……目标，很可能与我们有关。”
陈星听完汇报，手指轻轻敲击着桌面。
看来，之前的伏击和现在的暗中接触，都指向同一个事实——他们手中的暗影灯笼草，尤其是那妖藤母体的核心碎片，引起了某些势力的觊觎。
“毒牙”是明面上的恶狼，而这些外来者，可能是更危险的毒蛇。
“继续监视，但不要打草惊蛇。”
陈星沉声道。
“凯尔，驻地防御系统尽快完成最终调试。”
“莉亚，采购一批应对精神控制和诅咒的防护物品。”
“雷克斯，酒馆那边，多留意关于陌生势力和黑市悬赏的消息。”
“李瑶，准备好应对更复杂伤势的预案。”
平静的休整期即将结束。
希望隘口的暗巷中，新的阴影正在汇聚。
“灰烬与水晶”佣兵团在变强的同时，也被卷入了更深的漩涡。
探索者协会的邀请函依旧静静地躺在桌上，但眼下，他们必须先解决迫在眉睫的威胁。