暮色渐合，凤凰山主峰西侧的军工司作坊区，却依旧灯火通明，人声鼎沸。这片新辟的谷地，已被彻底改造成一座戒备森严、功能分明的庞大工场。依山而建的数十座工棚，根据锻造、木作、研磨、组装等不同工序分区排列，粗大的陶制烟囱终日喷吐着或浓或淡的烟尘，空气中弥漫着焦煤、热铁、松木以及一种难以言喻的化学药剂混合的独特气味。叮叮当当的铁锤敲击声、刺啦啦的淬火声、吱吱呀呀的轮轴转动声、还有工匠们中气十足的号子声，交织成一曲粗犷而充满生机的工业序曲。
最深处那间以厚重青石垒砌、仅有一扇包铁木门的工棚，是禁区中的禁区，由叶飞羽亲自主持，仅有翟墨林等寥寥数名核心大匠有权进入。此刻，棚内热气蒸腾，一架结构精妙、泛着幽冷金属寒光的巨弩，正静静架设在特制的测试架上。这便是“破霄弩”的第三版原型机，与之前笨重的版本相比，其流线型的弩身显得紧凑而致命，弩臂以特选的紫檀木芯为骨，内外交错贴合了七层不同韧性的竹片与薄如蝉翼的精钢片，以鱼鳔胶反复浸渍压制而成，不仅重量减轻大半，蓄能效率却提升了三成有余。最核心的击发机括，更是被叶飞羽简化到令人瞠目结舌的七个部件，环环相扣，巧夺天工，只需转动侧面一个加装了省力棘轮的绞盘，两名普通士卒不出十息便能完成上弦，威力却足以在三百步内洞穿三层熟铁甲。
然而，此刻工棚内的气氛却有些凝重。首席大匠翟墨林，这位头发花白、手臂上满是烫伤疤痕的老匠人，正指着弩机腹部一处不起眼的钢制簧片，眉头拧成了一个疙瘩。“先生，按您修订的图样，选用上好的缅铁，经过七次折叠锻打，再以您传授的‘油淬’之法处理，这簧片的刚劲确是足够了，试射时劲道猛得很！可……就是这韧性，总差着点火候。”他拿起旁边一块已经断裂的同类簧片，断口处呈现出细微的结晶颗粒，“您看，连续满负荷试射三次后，内部便出现肉眼难察的裂纹，至第五次，必断无疑。若在战阵之上，此乃致命之患啊！”
他身后几名参与核心制作的老师傅也纷纷点头，面露忧色。这破霄弩堪称神兵利器，若因这小小的簧片功亏一篑，实在令人扼腕。
叶飞羽没立刻回答，他伸出食指，用指关节轻轻敲了敲那片略呈暗蓝色的钢片，侧耳倾听其传来的微弱而短促的震颤余音，又用手指细细摩挲着簧片的边缘。“火候过了三分，退火时，窑温降得太急。”他语气平淡，仿佛在陈述一个再简单不过的事实，随手拿起旁边一块沾满油污和铁屑的粗布，慢条斯理地擦着手上的汗渍，“老翟，记得我前几日让你带着徒弟，在后山坳里砌的那个‘焖火窑’吗？”
翟墨林连忙躬身：“记得，先生。按您的吩咐，用的是上好的青砖，留了观火孔和泄压槽，只是……老夫愚钝，至今不明其妙用。”这种类似农家焖红薯的土窑，与他所知的任何锻造炉窑都大相径庭。
“把这片废件，还有库房里同样工艺处理的所有同类簧片，都放进去。”叶飞羽吩咐道，“用昨日锻炉熄火后剩下的那些顶级银丝炭的余烬，铺在窑底，点上，不要明火，只要那股子文火慢煨的热气。然后把窑口用湿泥封死，一丝气也不准漏。晾它整整一夜，明日辰时三刻，准时开窑取出。”
“这……文火慢煨？”翟墨林将信将疑，他打了一辈子铁，信奉的是千锤百炼、猛火急淬，何曾听过用余温“焖”治金属的？这法子听起来更像是厨娘炖汤。但叶飞羽过往那些看似离经叛道、最终却效果惊人的手段，让他不敢贸然质疑，只得恭敬应道：“是，老夫这就亲自去办，绝误不了时辰！”
叶飞羽不再多言，目光转向工棚角落那几口半人高、密封着的大陶缸。缸内盛满灰黑色、略显潮湿的粉末，正是他近来倾注心血颇多的“水泥”初号样品。他抄起一把木锹，深深插入粉末中，用力搅拌了几下，感受着其中的结块程度，然后又舀出一小捧，放在掌心，用手指细细捻磨，感受其颗粒的粗细。
“研磨的功夫还不到家。”他摇了摇头，对负责此项目的年轻匠人头目说道，“石磨的压力再加三百斤。告诉磨坊的伙计，我要的粉末，捻在指尖要滑如流沙，绝不能有半点硌手感。另外，煅烧环节是关键，窑温控制必须精准，下次开窑，我要看到石灰石原料表面出现类似琉璃的熔融光泽，那才算是火候到了。”
“谨遵先生教诲！”年轻匠人赶紧记下，脸上满是敬畏。比起高深莫测、动不动就涉及材料力学的破霄弩，这看似土里土气的“水泥”，反而更让他们感到踏实和震撼。尤其是前日，用这粉末混合河沙、碎石浇筑的一块三尺见方的试板，仅仅过了一夜，便坚硬如铁，几个壮汉用大铁锤猛砸，也只留下几个白点，这等神奇之物，已让所有参与其事的工匠视叶飞羽如神人。
交代完这些琐碎却关键的技术细节，叶飞羽才仿佛卸下了千斤重担，长长舒了口气，用力伸了个懒腰，全身骨骼发出一阵轻微的噼啪声响。连日埋首于图纸和试验，让他眼中布满了血丝。他揉了揉发涩的睛明穴，晃晃悠悠地踱出了闷热嘈杂的工棚。
时已近黄昏，夕阳的余晖将西边天际的云霞染成一片瑰丽而温暖的橘红色，与作坊区升起的缕缕青烟交织在一起，竟有一种奇异的和谐感。他没有直接回半山腰那间简陋的居所，而是习惯性地沿着新开辟的石板小径，绕向山谷另一侧的伤兵营。
距离医护所还有百步之遥，空气中飘来的气味已经变得复杂起来。浓烈的草药苦涩味，夹杂着那股日益熟悉的、刺鼻而醒神的“酒精”气息，成为了这里的主调。与半月前相比，医护所的规模扩大了一倍不止。原先那片略显凌乱的帐篷区旁，赫然立起了两排崭新的松木屋舍，屋顶铺着防雨的油毡，窗户开得敞亮，甚至还预留了烟道，显然是为过冬做准备。进出的人员也不再仅限于那些面色沉郁的军中医官，多了许多身着干净棉布裙褂、面容虽稚嫩但眼神专注、手脚麻利的少女，她们是林湘玉从不惧世俗眼光的凤凰道女冠及附近村落中招募、经过严格筛选和短期紧急培训的第一批护理学徒。
叶飞羽没有进去，只是隔着新近扎起的、爬着几株野蔷薇的篱笆墙，静静地向内望去。只见林湘玉依旧穿着那身素净得近乎朴素的月白棉布裙褂，乌黑的发髻挽得一丝不苟，只用一根普通的木簪固定。她正俯身在一张靠窗的病榻前，小心翼翼地用一把小巧而锋利的剪刀，剪开一名年轻士卒腿上已被暗红色血污和脓液浸透的旧绷带。那伤口在小腿肚上，似乎是刀伤叠加了感染，溃烂的面积不小，黄白色的脓液与暗红色的血肉纠缠在一起，散发出不太好闻的气味。
旁边一个端着铜盆的学徒少女，看样子不过十五六岁，显然初次见到如此严重的创面，脸色瞬间变得苍白，胃里一阵翻涌，下意识地就想后退半步，别过头去。
“站住。”林湘玉的声音不高，却带着一种不容置疑的平静力量，清晰地传入在场每个人的耳中，“怕什么？伤口不会因为你看不见、闻不得，就自己愈合长好。你若怕，便想想榻上这位兄弟，当初是如何忍着比这痛楚十倍百倍的伤，与敌人厮杀的。”她说话间，手上动作丝毫未停，剪除旧布的动作稳定而精准，没有牵扯到一丝好的皮肉。
少女被说得脸颊一红，羞愧地低下头，用力咬了咬嘴唇，重新站稳了脚步。
“取煮沸后晾温的盐水来，还有那个褐色琉璃瓶里的‘双氧水’。”林湘玉吩咐道，语气依旧平稳，像是在课堂上传授知识。她先用镊子夹起大块棉纱，蘸饱了温盐水，由外向内、轻柔而彻底地清洗创口周围的血污和脓痂。然后，她拿起那个标签上写着古怪符号的褐色瓶子，缓缓将里面无色透明的液体倒入伤口深处。液体与腐败组织接触的瞬间，立刻泛起一层细密洁白的泡沫，发出轻微的“嘶嘶”声，仿佛在进行一场无声的净化。
榻上的年轻士卒，额头上青筋暴起，豆大的汗珠不断滚落，浸湿了头下的枕巾，他双手死死抓住床沿，指关节因为用力而发白，牙关咬得咯咯作响，却硬是凭借一股在战场上磨砺出的悍勇之气，从头至尾，未曾哼出一声。
叶飞羽的目光，落在林湘玉那双正在忙碌的手上。这双手，指节纤细，皮肤白皙，本应是抚琴作画、品茗焚香的优雅之物，此刻却沾满了药渍、血污和消毒药水。他注意到，在她的指尖和虎口处，有几处明显的红肿和水泡破溃后新结的暗红色痂痕——那是连日来她亲自调配各种浓度酒精、双氧水等具有腐蚀性的消毒药剂，反复试验安全性有效性时，不慎被灼伤所留。但她似乎浑然未觉疼痛，全部的心神都凝聚在指尖，专注于清除每一丝可能带来感染的坏死组织。
夕阳金色的余晖，透过擦拭得一尘不染的玻璃窗棂，恰好笼罩在她的侧影上，为她略显单薄却挺得笔直的脊背，以及专注而认真的侧脸，镀上了一层温暖而圣洁的光晕。额角细密的汗珠，衣襟上不经意间沾染的点点药渍和水痕，在这光线下显得格外清晰，竟为她平日那份清丽知性的书卷气中，平添了几分不容置疑的柔韧力量与令人心折的务实光辉。这一刻，她不再是那个高高在上的道观察使府司丞，而是一位真正与伤患同呼吸、共痛楚的医者。
叶飞羽正看得出神，身后传来几乎微不可察的脚步声。亲卫队长石柱，如同一道幽灵般悄然靠近，在他身后三尺处停下，压低声音道：“先生，您之前吩咐重点留意的那几拨新近涌入、自称流民的可疑人员，有眉目了。”
叶飞羽的目光依旧停留在医护所内，脸上那丝连他自己都未曾察觉的柔和瞬间消散得无影无踪，恢复成一贯的平淡和懒散。“哦？哪家先露了尾巴？”
“是城西‘悦来’客栈住进的那对兄妹。”石柱语速平缓，声音控制在仅容两人听闻的程度，“男的约莫三十五六，女的二十出头，说是从河西道逃难来的布商，家当被乱兵抢了，只剩些细软。登记的路引文书看着没问题，但纸质略新，与声称的逃难经历略有出入。今日午后，那妹妹突然‘突发急病’，上吐下泻，客栈伙计说模样挺吓人。那做哥哥的显得焦急万分，不到两个时辰，接连请了三位郎中去诊治，动静闹得颇大，引得左邻右舍都去围观。”
石柱顿了顿，继续道：“我们的人混在人群里观察，发现那哥哥虽然一副商贾打扮，言语惶恐，但眼神锐利，步履沉稳，尤其递钱给郎中的时候，露出的虎口处有厚厚的老茧，那是常年握持刀剑或弓弩才能磨出来的。更重要的是，‘夜枭’的兄弟认出，他请的第三位郎中，在进入客栈前，曾故意绕到街角，与一个推车卖秋梨的小贩有过极其短暂的、看似无意的身体接触，低声交换了一句话。而那个小贩……经查，是三个月前从周显辖地那边过来的，在城中并无固定营生，行踪诡秘。”
“嗯，病得是时候，请郎中也请得勤快。”叶飞羽漫应一声，语气仿佛在评价一出编排拙劣的街头戏法，“还有吗？”
“还有北门外那个摆摊的‘赤脚医生’。”石柱继续汇报，“约莫四十岁年纪，满面风霜，自称姓游，医术时灵时不灵，专治些疑难杂症。今日上午，他在集市上‘偶然’遇见了咱们守西门的一个军校，那军校的老母正被多年的风湿痹痛折磨得苦不堪言。这游郎中当场施以银针，又给了几贴黑乎乎的药膏，说来也奇，那老母疼痛竟真的缓解了大半。军校感激涕零，当即便将这游郎中奉为上宾，热情邀请进了军营，说要好好酬谢，并给营中其他有旧伤的弟兄们也看看。”
“听起来像个走运的江湖郎中。”叶飞羽淡淡道。
“表面看是如此。”石柱眼中闪过一丝冷光，“但‘夜枭’调阅了近期的江湖卷宗，发现这游郎中开的药方里，有一味名为‘鬼灯笼’的草药，药性极其猛烈霸道，通常只用于外敷祛腐生肌，内服的话，剂量稍有差池，便会刺激脏腑，令人慢性中毒，初期症状与风湿发作加剧类似，后期则呕血衰竭而死，极难察觉。而根据有限的记录，影杀组织内，有一位代号‘毒鸠’的铜牌杀手，最擅长的就是在看似对症的寻常药方里，巧妙掺杂微量‘鬼灯笼’粉末，杀人于无形。”
“鬼灯笼……名字倒是起得挺形象。”叶飞羽嘴角微微扯动，露出一丝似笑非笑的表情，“军营那边，你想个由头，打个招呼。就说我叶先生对各地的古偏方、奇药很有兴趣，听闻来了位妙手回春的游方郎中，心生仰慕，想请他来我这儿坐坐，顺便‘请教’一下这鬼灯笼还有哪些不为人知的妙用。记住，态度要‘诚恳’，礼节要‘周到’。”
石柱心领神会，眼中厉色一闪而逝：“明白，属下亲自去办，定会‘客客气气’地把人请来。那……悦来客栈的那对兄妹，该如何处置？”
“既然妹妹病得如此沉重，做哥哥的定然心力交瘁，六神无主。”叶飞羽打了个哈欠，显得有些意兴阑珊，“咱们凤凰道向来以仁义着称，岂能坐视不理？这样，你找两个机灵点、生面孔的兄弟，扮成热心肠的河西同乡，主动上门去帮忙，端茶送水，煎药守夜，尤其是接触药罐、食材的时候，多上点心，多搭把手。人家远来是客，又遭此不幸，务必让他们感受到我们凤凰道的温暖和关怀，可别让人觉得我们待客不周，寒了人心。”
“是！属下明白！”石柱躬身领命，身影如同融入暮色般，悄无声息地退了下去。
叶飞羽这才再次将目光投向医护所内。林湘玉已经完成了清创，正在亲自示范如何用煮沸消毒过的细麻布条，进行规范而牢固的包扎，一边操作一边耐心讲解着加压止血和保持伤口透气的要点。他似乎完全没把刚刚听到的、关于职业杀手已如毒蛇般潜入身边并开始行动的消息放在心上，反而抬手摸了摸下巴，望着天边最后一丝晚霞，喃喃自语：“忙活一天，倒是有些饿了……方才过来时，好像闻到伤兵营小灶那边，今日炖了山鸡？闻着还挺香。”
就在这时，一名身着普通百姓服饰、但步履矫健、眼神锐利的汉子，匆匆从小径另一端走来，见到叶飞羽，远远便停下脚步，右手看似随意地在胸前拂过，做了一个不易察觉的手势。是“夜枭”的信使。
汉子快步上前，一言不发，将一枚小指粗细、密封着的铜管双手奉上。
叶飞羽接过铜管，指尖在某个机括处一按，“咔哒”一声轻响，管盖弹开，里面是一卷薄如蝉翼的桑皮纸。他展开纸条，上面是杨妙真亲笔书写的两行娟秀小字：
“江陵最新密报：听雨楼表面东家为本地富商赵万金，然经深查，其与掌控大运河漕运的江南漕帮一位实权长老过往甚密。七月十五当日，听雨楼顶层‘观澜阁’确有私宴，对外宣称是赵家内部寿宴，但宴客名单戒备森严，我方内线亦无法触及核心。”
“另：按你要求，设法取得听雨楼近三日倾倒数处垃圾样本，由老仵作秘密查验。其泔水残渣中，发现大量新鲜梅花鹿脊骨碎渣，以及数片品相极佳、仅产于渤海深处的冰纹参残体。此二物，在江陵地界均属罕有珍品，价昂非寻常富户可日常享用。”
当看到第二行关于泔水成分的描述时，叶飞羽一直半眯着的眼睛，终于微微睁开了一丝缝隙，眉梢几不可察地向上挑动了一下，嘴角那抹惯常的、懒散的笑意，悄然收敛，取而代之的是一丝混合着玩味与冰冷的认真神色。
“梅花鹿脊骨……渤海冰纹参……”他低声重复了一遍，指尖轻轻捻动着那张桑皮纸，“不过是试探性的碰头，就摆出这等席面……看来这位做东的‘主人’，家底不是一般的厚实，这顿‘饭’的诚意，倒也显得十足了。”
他随手将纸条重新卷好，放回铜管，指尖内力微吐，那坚硬的铜管竟如同受热的蜡一般，悄然软化变形，将里面的纸条彻底封死。随后，他五指轻轻一搓，整个铜管便化作一撮带着金属光泽的细粉，随风飘散，再无痕迹。
然后，他真的转过身，循着空气中那缕若有若无的炖肉香气，朝着伤兵营小灶的方向，不紧不慢地踱步而去，仿佛世间一切正在暗中酝酿的阴谋杀局，各方势力的明争暗斗，都远不及眼前一顿热乎乎、香喷喷的山鸡炖蘑菇来得真实和重要。天边最后一抹亮色也被夜幕吞噬，凤凰山的轮廓在渐起的星月光辉下，显得愈发深邃而静谧。