天光尚在青灰之间，酱坊外的空地已燃起一簇微火。
铁锅支在断砖垒成的灶上，黑黢如墨，像一口从地底翻出的棺。
苏晏清蹲身，将那几根从乱葬岗边缘拾来的残骨轻轻放入锅中——指节发白，动作却稳。
骨多是碎的，有的还沾着泥土与朽布，非祭牲，亦非野兽，分明是人骨。
饥岁无粮，百姓掘坟取骨熬汤，只为让亲眷多活一日。
此事史不载名，唯口耳相传于寒夜村舍，羞耻得连哭声都压得极低。
老刀头站在三步之外，手拄铁勺，目光如刀刮过她肩背：“你要复原的，不是一道汤，是耻。”
苏晏清没应声。
她只将清水缓缓注入锅中，直至没过残骨。
水影晃动，映出她眼底那一片沉静的火。
小灶童蹲在檐下剥蒜，嗤笑一声：“官小姐穿绫罗来烧火？火候差半分，全是尸臭。”话音未落，却见她并未添柴，反而以湿布覆住锅口，仅留一线缝隙，底下火苗细若萤虫，几乎看不出在燃。
“冷水下骨，文火浸骨血。”她低声自语，实则是说给这方天地听，“骨髓未凝，魂未散，急火只会锁住秽气。”
众人不解，只觉荒唐。
堂堂膳政司正卿，竟用御前烹龙煮凤的手法，熬一锅乞丐都不饮的浊汤？
可她神色无半分轻慢，反似在行祭祀大典。
她跪坐灶前，双手交叠置于膝上，像守灵之人，又像待判之囚。
三时辰过去，汤色仍清如井水，不见乳白，更无香气。
街口卖饼的老妪摇头走了；几个看热闹的乞儿也打哈欠散去。
唯有阿烬蹲在墙角没动，他饿了十五年，却从没见过有人为“不该被记住的味道”如此郑重其事。
第四时辰初刻，苏晏清忽然起身。
她取来一把陈年米糠——棕黄结块，混着鼠粪与尘土，是从城南贫民窟讨饭人家墙角刮下的存粮。
这是当年饥民唯一的稠汤之物，咽下去能撑一夜，吐出来便是血。
她扬手撒入锅中。
下一瞬，猛火骤起！
干柴爆燃，烈焰腾空而起，舔上锅底如怒龙翻身。
汤面瞬间翻滚，由清转浊，再由浊化乳，一股难以言喻的气息弥漫开来——腥，却不腐；苦，却不败；醇厚之中，竟透出一丝焦香，仿佛谁在极寒夜里，用尽最后一口气呵出的那一缕温息。
老刀头猛地抬头，眼中惊涛骇浪。
这味……不对。
不是食材之香，也不是火功之妙。
那是骨髓在高温骤裂时释放出的“魂油”——传说中，只有濒死者被剜心割肉、熬尽体温的最后一刻，才会从骨缝里渗出的一丝精魄之味。
寻常厨子终其一生都闻不到一次，因它只生于极致之痛。
而她，算准了那一刻。
汤成。
苏晏清以粗陶碗盛之，双手捧至老刀头面前，不语。
老刀头颤抖着接过，低头看着那碗浑浊泛白的汤，忽然喉头一哽。
他强忍着喝下一口，滚烫的液体滑入腹中，却如利刃剖开记忆。
“咳——！”
他猛然呛出，眼泪夺眶而出，整条手臂剧烈发抖，碗差点摔落。
“你怎知……”他嘶哑着嗓音，像是从地狱爬回来的人，“那晚我偷了一碗汤，送去狱墙外……守卒答应转交苏老太君……她说……‘比御膳还暖’……”
风停了。
连远处市集的喧闹都仿佛被掐住喉咙。
苏晏清垂眸，指尖微微颤动。
原来如此。
那晚，祖父蒙冤入狱，祖母病重将殁，家族覆灭在即。
老刀头无法相见，只能在这乱世之中，以无人收殓的残骨熬一碗汤，托人送入高墙。
那一口热汤，是尊严的最后一寸火苗，是人在深渊尽头，仍愿相信人间尚有温情的凭证。
而她今日所复原的，不只是味道。
是那段被刻意抹去的历史，是那些连名字都不配留下之人的悲鸣，是祖母闭眼前，含泪说出的“暖”。
她缓缓后退一步，双膝触地。
晨光斜照，映在她低垂的眉眼上，像一层薄霜。
她掌心缓缓翻开，露出一直紧握的东西——一片焦黑的木签，边缘磨得圆润，正是方才陶罐中浮着的那一片，上面三个字早已炭化模糊，唯有她看得懂：
骨汤面。
她的指腹轻轻抚过那三个字，如同抚摸一段沉睡百年的遗言。
风起，灰烬打着旋儿掠过灶台，落入汤锅边缘，无声熄灭。
苏晏清跪在灶前，指尖的血珠一滴、一滴落入空锅，砸在铁壁上发出细微的“嗤”声，像雪落进火中，转瞬蒸发。
那口黑锅早已洗净了残汤，却仍萦着一丝若有若无的苦香——不是味觉所感，而是心魂被灼烧后留下的烙印。
她不擦手，也不起身。
十指裂口渗血，是这三日三夜守灶的代价，也是她执意要背负的罪与罚。
“我不配喝它。”她的声音很轻，却字字如钉入地，“我生来锦衣玉食，读的是圣贤书，穿的是宫绸缎，从未尝过饿到啃土、熬骨为汤的滋味。可我祖父一生烹尽珍馐，最后被人说‘以食谋逆’；祖母临终前那一口暖汤，竟是用乱葬岗上的残骨换来的……而我，直到今日才敢直视这碗汤背后的人间地狱。”
风掠过酱坊残破的屋檐，吹动她散落鬓边的发丝。
老刀头佝偻的身影伫立不动，目光沉得似要穿透她脊梁。
良久，他缓缓弯腰，从灶底最深处抽出一块焦木板，掀开暗格，取出第二片木签。
木签比先前那片更旧，边缘几乎碎裂，上面无字，唯有一道深深的刻痕，横贯中央。
“第三关，是‘哑人饺’。”他嗓音沙哑，仿佛被那晚的记忆割破了喉管，“无馅，无味，只一口皮。”
苏晏清抬眸，眼中没有惊疑，只有彻悟后的平静。
她明白了。
这不是考手艺，是考心魂。
前一关“骨汤面”，让她听见死者的哭声；这一关“哑人饺”，是要她学会聆听沉默——那些不能言、不敢言、不愿言之人，在绝境中如何用一张薄皮包裹千言万语。
她低头看着自己满手伤痕，忽然笑了。笑得极淡，却带着释然。
“皮若够薄，便能照见人心。”她轻声道，“可人心若闭，再薄的皮也包不住一句真话。”
她起身，走到案前。
小灶童默默递来一只陶瓮，里面盛着半瓮清水——水色微浊，泛着铁锈般的黄，却是特地从当年苏家老宅废井中取来的残水样本。
据传，苏家秘法中，唯有此水能激醒面粉沉睡的筋骨。
她舀水入盆，按比例掺入麦粉。
动作缓慢，却精准如尺量。
这是祖父笔记所载的“九揉三醒”古法：每一团面须经九次揉压，三次静置醒发，方成通灵之质。
指尖触水那一刻，她心头忽地一震。
一股奇异的律动自掌心蔓延至脑髓，仿佛有水在她血脉里低语——
“皮要薄，薄到能看见心。”
不是声音，也不是记忆，而是一种近乎本能的感应。
像是祖先的手覆在她的手上，带着岁月的重量，推着她向前走一步、再一步。
窗外，暮色四合。
小灶童蹲回灶角，添了一把新柴。
火焰腾起，映在湿漉漉的面团上，跳动如心跳。
屋内无声，唯有揉面的节奏，沉稳而绵长。
每一次按压，都像在叩问一段尘封的往事；每一次停顿，都在等待灵魂的回应。
老刀头坐在阴影里，盯着那双手——那双本该执笔批卷、抚琴论政的手，如今沾满面粉与血污，在昏黄灯火下反复揉搓着一个没有答案的谜题。
而门外暗处，一道玄影悄然隐退。
萧决站在巷口，寒风吹动他玄色大氅，手中密报已被捏成一团。
他眸光幽深，望着酱坊透出的微弱烛火，冷声道：“传令下去，三更前封锁东西街口，放鹰巡顶，但凡异动，即刻上报。”
片刻后，又补了一句：
“别熄她的火。”