金陵的商业区主要集中在西南边，即从江东城门外的上新河税关一带，直至内城的南部。
城西临江的上新河，是最繁忙的码头，顺江而来的各路商货在此汇集转销。
南北流向的秦淮河是城内运输主干，另有青溪穿城而过，运渎是人工河，作为纵向运输干道，将秦淮河与青溪勾连起来。
今日城门甫一开启，寄宿水关塌房的行商就把酒水送来集贤楼，拿着合约喜滋滋而去。
酒楼格扇门洞开，厅堂里萧管檀板诸般乐器悠扬，一个小娘在台上咿咿呀呀唱着离人愁，不时有提笼架鸟者摇摇摆摆进来楼堂，与茶座那边的老相熟打招呼。
楼梯旁的柜台里，堂倌小白忙着指挥搬运酒水的坊丁，把各地佳酿分类陈列在酒架上。
掌柜刘黑娃独坐一隅，左手噼里啪啦拨打算盘，右手握笔将核对的数字记下。
他来金陵已经十来天了，起初的兴奋劲儿早已消失，好像又回到当年吴掌柜离开的日子。
还记得那天春晓把他叫去账房，冷着脸让他把农具铺交给学徒，吓得他差点哭鼻子。
闹半天是少爷召唤，这么大一摊子交给他来管理，心里像是绷着一根弦，生怕出啥纰漏。
他一天到晚忙个不停，处处都要预算核计，少爷说坊丁不会全部留下，届时将面临人手不足的问题。
酒楼到底何时正式开业，少爷也不给个准信，账目清点完，他打算亲自去牙行雇人，尽快补足缺额。
“莫要得意前程，不信走着瞧，有你娃子受的罪！”
离开江阴时，老向叔说的话犹在耳边，摊上一个甩手东家，他算是服了。
张昊早饭后回小楼换上葛纱袍，把红蕖给他绣的荷包系腰里，准备去朝云阁听曲。
本想找沙千里作伴当，去跨院一问，人又不在，值班的坊丁说这厮昨晚就没回。
他把海产推销生意给了沙千里，这个二道贩子上心得很，四处会友，夜不归宿成了常态。
前面厨房新来几个杂役伙计，出出进进，忙得不可开交。
茶博士老齐背着手站在厨房门口，津津有味的观看学徒洗宰那些怪鱼，见东家过来，赶紧拱手作揖，学究气十足。
老齐原本是个秀才，因科场作弊被提学道摘了儒巾，后来混迹酒楼茶肆，靠帮闲糊口养家，如今则混成了集贤楼的一大台柱子。
帮闲是一个有流品高下之分的行当，等而下之是出没娼寮妓院的皮条客，俗称篾片，有才学者譬如出入豪富之家的门客，俗称清客，最牛逼的帮闲当属宋代足球流氓高俅，竟然成为国家最高军事长官——太尉。
打杂伙计抬着冰筐进来过道，张昊拉扯老齐让开一边，观看新来的大师傅展示厨艺。
厨房里凉丝丝的，各样海货分类倒在盆里，一个头发蜷曲、面目怪异、肤色黢黑的瘦汉手拿一条巨大的海虾，正在给众人讲授庖厨之道。
一圈儿厨娘学徒十来个，有坐有站，停下手头活计静听。
“海鲜海鲜，重料不鲜，你们看这条大虾，洗剥一遍就成，你摸摸，是不是还是黏糊糊的，这些粘叽叽的汁水不要洗掉，有了这些玩意儿，才能吃出海味来，不信你尝尝。”
这黑厮剥开大虾尾部鳞片，撕扯虾肉让给身边人，小学徒吓得摇头倒退。
黑汉子一脸鄙夷，顺手丢嘴里大嚼，咂摸回味一番说：
“海虾咋做都好吃，海鱼不行，我先做一道刺身，保证你们流口水。”
他伸手让对面的宋嫂给他挑鱼，扭头见张昊站在门口，慌忙点头哈腰出来招呼。
“少爷，你放心，我保证都传给他们。”
张昊歪歪下巴示意，黑汉子赶紧跟着去斜对面茶房。
“闽粤神厨的傲气要有，但不是你这般作派，太浮夸，你以为一个刺身就能把人家镇住？
你知道宋嫂在金陵的名气多大吗？那些公候府邸宴客，争着请她，你算老几？
刺身听着确实唬人，等你做出来，不过是鱼脍，你欺负人家不会做生鱼片吗？
鱼脍要活鱼才好，你却拿死鱼装逼，靓仔，她是做鱼的行家，宋嫂鱼头知晤知啊？”
“是是是，少爷，我错了。”
黑汉子汗颜无地，认错不迭。
张昊觉得自己也有错，最近屁事太多，顾不上好好打磨这厮，随即把对方的毛病挑出来，指点正确做法。
“细节注定成败，记住没有？”
“少爷我记住了。”
黑汉又是鸡啄米。
“我考考你，譬如一个大官，吃得开心，要见见大师傅，赏你十两银子，瞪什么眼？堂堂广州黑面神厨，十两银子算个屁啊，他就问你了，这道海陆空大烩要怎么做才好吃，回去准备让自家的厨子试做，你怎么办？”
“师父遗命，不传二人！阿非利家的神技传到我这儿，绝了！”
黑汉一脸悲愤，斩钉截铁，表情语气很到位。
张昊欣慰点头，突然变色发怒：
“好你个不识抬举的狗奴才！气煞我也，你这酒楼老子再也不来了！”
黑汉仰脸挤巴眼睛，猫尿说来就来，慢慢转身，哽咽悲声道：
“我石步川行走五湖，讲的是四个字：忠、孝、仁、义！不传，死也不传！”
话落忙转身询问：
“少爷咋样？我晚睡早起一直在照你说的练哩。”
张昊笑道：
“应付食客足够了，自家酒楼同行面前，一定要谦虚，自己几两水难道没个逼数？
你越是谦虚，便越显得高深莫测，学徒要悉心教导，过几日牙行还有大批学徒送来。
去吧，虚心使人进步，自己人面前收敛些，多跟两个厨娘学学，身为神厨也不能骄傲嘛。”
石步川连连保证，谗着脸问：
“少爷，我真的行？”
张昊顿时一头黑线，拉下脸大骂：
“你个瓜怂！不是哭诉咸菜埋没，白鱼蒙尘吗？说你行你就行！不行也得行！”
“是是，小的那天想见少爷，一时情急，念了句戏文，胡说当不得真，小的知道自个儿斤两，多亏少爷青眼，不然哪有我石烂嘴今天。”
石步川卑微谄笑，腰杆都佝偻成虾米了。
张昊摇头叹气，怒其不争。
“即便宫廷御厨，也是一个脑袋两条腿，你缺零件？月银五两你就满足了？海派第一厨的名头你不眼红？酒楼的干股你不想要？”
石步川深吸气，咬牙挺胸道：
“少爷你请好！我石步川肯定能做出个名堂来！”
腰板忽又塌下，苦叽叽说：
“天下第一厨啊，我做梦都想，就是不知道啥时候天下第一。”
张昊一脚踹过去。
“今天、就是今天！滚——”
幺娘坐在大堂一边听曲，一边等张昊，昨晚说好的，今儿一起去朝云阁看名角。
张昊过去和几个拱手的老茶鬼还礼，指指台上，大伙都是会意的笑。
这些天酒楼一直在给老客送糕点零食，茶座呈爆满之势，曲班生意跟着大好，外援队伍急剧扩编，送给幺娘的水果能让她吃到腻。
“也不知道你看上那个昆仑奴哪点了，客人要是知道厨子是个番鬼，谁还会来？”
幺娘适才看到他和石烂嘴进了茶房，出来酒楼，忍不住埋怨他。
张昊笑而不语。
石步川祖上确实是非洲昆仑奴，永乐年间被海商卖来大明，不然也拿不到南直隶镇江户籍。
这厮早年去南粤贩私盐，被倭寇抓去船上做水手，逃回家变乖，老老实实做个鱼贩子。
今年渔汛这厮去下沙捕捞队做雇工，眼红坊丁待遇高，苦于相貌磕碜，应征无门。
这厮有一天看到他在渔场，硬着头皮往营地闯，被揍得鼻青脸肿，气急吼了一句“怀才不遇、白玉蒙尘”的戏文，终于得偿心愿。
集贤楼两个厨娘都是做时兴菜的，独缺海鲜厨子，牙行急切间也找不来。
他只得把东乡伙房的厨子要来，自打捕捞队出海，厨子们天天杀鱼，勉强做得海派风味。
一块儿来的还有这黑厮，这货确实会做海鲜，在倭船上当奴隶，一日三餐可不就靠海么。
什么煮海蛎、炖蛏子、烧鲜贝，总之诸般海鲜都做过吃过，得意之作是石板烧。
这厮把一条巨大的石斑鱼去鳞掏内脏，搁石板上烧，抹黑椒撒海盐，烧酒一浇，齐活。
众倭说这是人间绝味，死而无憾，当场封其为厨子，这厮也因此有了逃跑的机会。
不管如何，黑厮上进心可嘉，有他传授的后世厨艺加持，那就是天下第一海派神厨！
朝云阁在城东，是应天一流的勾栏瓦舍，今日里外收拾得格外喜气，谢绝闲杂人等，应天礼部尚书家小公子大婚，要在这里款待宾朋。
将近午时，朝云阁门前车马喧嚣，在尚书府参加完礼仪的宾客纷至沓来。
据说南曲魁首苏大家今日要在朝云阁献艺，试问：谁不想一睹为快，听一听那清丽婉转，让人丧其所守的天下第一声腔？
张昊插进人流，手里呼扇着大红销金帖，他这份请帖是顾顺弄来，没帖子会被拒之门外。
大厅尚未坐满，楼上雅座空无一人，戏台子上面，众乐师正在调弄弦管。
张昊给幺娘拉开椅子，朝一桌不相识的员外们拱拱手，坐下来与大伙寒暄客套。
两个面白无须的人物笑盈盈进来大厅，迎宾的年轻人邀请二人上楼，其中一个摇头，说了些什么，随即被请到近曲台的一张空桌。
客人已经来得差不多，迎宾上台，向众人称谢致歉，众人乱纷纷还礼，闹了半天，这位迎宾的年轻人，竟然是孙尚书的二儿子。
台下觥筹交错，台上班主说了些吉利话，乐器走起，角色上台，演的是一部南戏传奇，花好月圆的调调。
幺娘倒杯丹阳酿品砸，蹙眉道：
“不是说苏大家登台么？”
张昊扭头看看楼上坐席，依旧空空如也，执壶给同桌的宾客挨个倒酒套近乎，完事与身边的家伙唠嗑，登时大失所望。
原来高太监一大早就派人去尚书府送过贺礼，本人并未亲至。
对面一个黑胖员外另有小道消息奉送：
“苏大家昨儿下午去了桂园，我辈若想一饱耳福，只能明日花银子再来朝云阁。”
桂园在应天大大有名，乃留都镇守高太监的宅邸，一圈儿宾客无不叹惋失望。
金陵父老都知道，太监们爱看戏、爱哭鼻子，或花前月下，或坎坷桥段，抽泣难抑的太监们，堪称金陵大小戏场一绝。
高太监是一个资深的老戏迷，园子里养有幼童，专门请来名师教授孩子们演习戏剧。
苏大家南曲魁首，堪称我大明天后巨星，喜事和爱豆凑一块，张昊以为高太监肯定会来朝云阁，因此有此一行，没料到扑空了。
访家小本本有载，金陵兵备太监不止一人，尊称镇守者，只有高隆这个掌印太监。
说穿了，高隆是天子放在陪都的带队的耳目，一个人便能和应天六部诸衙大佬平分秋色。
乡试考场要抽调卫所士卒做号军，搜检监视、维持秩序，带队武将在高隆面前，犹如叭儿狗，如果拿下高太监，意义不亚于临阵斩将夺旗。
他的秋闱攻略，把高太监定为首要目标，金弹开路也得讲究技巧，他想近距离观察一下先。
结果情报有误，裘花这个废物误我！
其实细想一下就能明白，大婚之日，尚书府才是贵宾云集之处，朝云阁的宾客档次显然要低，高太监连尚书府都不去，又岂会来朝云阁。
张昊有些小郁闷，端起酒杯仰头抽干，黄酒而已，这是大明主流酒水，下贱人才喝白酒，他在桌下踢了幺娘一脚，使眼色示意回家。
幺娘肚子尚未填饱，对他不理不睬。
宾客们下午还要去尚书府观礼，她也想瞧瞧官宦小姐出阁的排场。
人生梦一场，最美又是哪一刻？
午宴不过是便饭，宾客们陆续离席，幺娘随着人流往尚书府去。
张昊气得跺脚，只能跟着，一个乡下妹纸，真的没见过啥世面，离家这么远，走丢了咋整？
其实他是担心自己，抄了黄丐首银窖，又得罪白莲教，再来金陵，个中酸爽，不足与外人道也。
他让幺娘夜探梅妍楼，一而再再而三，啥也没发现，臭娘们看出他害怕，颇有些蹬鼻子上脸，可恨！
尚书府张灯结彩，贺客往来不绝。
时下接亲并非一定要黄昏，而是选择良辰吉时，晚上拜堂，礼仪套路繁琐，官宦之家尤甚。
二人随贺客入园，竟然搭有两处戏台子，曲调喜庆欢快，热闹得很。
张昊把园子逛遍，再三拉扯幺娘要走。
“急甚么，听说新娘是淮庆人，接到这边亲戚家住着呢，这会儿怕是还在开脸吧，迎亲的快出发了，再等等。”
幺娘瞅瞅天色，感觉有些头晕，可能是酒劲上来了，凉亭里人太多，她去假山鱼池边的石凳上坐下，抛石子逗弄色彩斑斓的水中游鱼。
“结婚而已，有什么好看的，到时候你就知道有多难受了，哭不死你才怪。”
幺娘恶狠狠横他一眼，心里禁不住胡思乱想。
人生大事，要父母之命，媒妁之言，她是二十岁的老姑娘，自打进了皂坊，娘亲和二嫂好像再也不在她耳边絮叨结婚的事了。
她不是傻瓜，斜一眼张昊，只觉脸庞热辣滚烫，屁股下如坐针毡，继而怒气莫名勃发，生出立刻离开这里、离开金陵的念头。