铁匠铺后院的空地上，切磋的余韵尚未完全散去。秦浩收势而立，看着眼前气息微喘却眼神明亮的韩烨，脸上露出了毫不掩饰的欣赏。刚才的交手虽未尽全力，却足以让他看清这位猎虎村少年的不凡——凡灵境五品的修为，竟能硬撼他凡灵境九品的灵气攻势，这份炼体实力，就算在整个清风镇的年轻一辈里，也属凤毛麟角。
“韩兄，痛快！”秦浩拱手笑道，语气中带着几分真诚，“若非亲眼所见，我实在难以相信，仅凭肉身力量就能做到这般地步。你这炼体功法，怕是不简单吧？”
韩烨也收起了架势，随手抹了把额头的汗。刚才与秦浩交手，他虽未动用灵铁武器，却将《九转玄功》运转到了极致，每一次拳脚碰撞都在淬炼筋骨，这种酣畅淋漓的感觉，是独自修炼时难以体会的。“秦兄过奖了，不过是些粗浅的锻体法门，常年打铁练就的蛮力罢了。”他不卑不亢地回应，并未透露功法详情。
秦浩何等精明，见韩烨不愿多谈，便知这是对方的秘密，当即识趣地转开了话题：“韩兄不必过谦。单说你这炼器术，就足以让人侧目。刚才你在铁坯上刻划的那些纹路——”他顿了顿，眼中闪过一丝好奇，“我观其走势，似乎能引导灵气短暂附着，这莫非就是传说中的‘灵文’？”
提到炼器，韩烨的眼神明显亮了几分。他引着秦浩回到铁匠铺内，指着工作台上一件刚完成的灵铁匕首道：“秦兄好眼力。这些确实是基础灵文，通过特定的纹路排列，能让普通铁器与灵气产生微弱共鸣，虽不及真正的灵器持久，却能让凡铁具备几分破灵之力，对付低阶妖兽或修士的灵气护罩，效果还算不错。”
秦浩拿起匕首，指尖轻轻拂过刃身细密的纹路，果然感受到一股微弱的灵气波动在指尖游走。他心中暗惊：这种程度的灵文刻画，就算是清风镇最好的炼器师也未必能做到，韩烨竟能在简陋的铁匠铺里信手拈来，这份天赋实在惊人。
“韩兄，实不相瞒，”秦浩放下匕首，神色变得郑重起来，“我这次来，除了切磋，更想与你谈一笔合作。”
韩烨心中微动，示意他继续说下去。
“秦家在清风镇经营多年，虽不敢说富可敌国，但在材料渠道上，多少有些积累。”秦浩坦诚道，“我知道你炼制灵铁武器需要特殊材料，比如蕴含灵气的黑铁石、能稳定灵文的凝灵草，这些东西在猎虎村附近难以获取，就算到镇上购买，价格也往往被抬得很高，还容易被人卡脖子。”
这话正说到了韩烨的痛处。之前为了炼制灵铁箭矢，他光是寻找合适的黑铁石就费了不少功夫，更别提凝灵草这种辅助材料，几乎全靠猎户从妖兽山脉深处偶然带回，不仅数量稀少，价格也极不稳定。若是能有稳定的材料来源，他的炼器效率至少能提升三成。
“秦兄的意思是？”韩烨问道。
“我秦家分支可以为你提供稳定的材料供应，”秦浩直视着韩烨的眼睛，语气诚恳，“黑铁石按市价八折，凝灵草按市价七折，若是需要更稀有的材料，我们也能想办法从岚风城调运，只收少许跑腿费。”
韩烨略感意外，没想到秦浩会给出如此优厚的条件。他不动声色地问：“那秦兄想要什么回报？”天下没有免费的午餐，秦家不可能无缘无故地帮他。
“很简单。”秦浩笑了笑，“我们要你炼制的灵铁武器。按你目前的水准，一把灵铁匕首或长剑，足以让凡灵境修士的战力提升一成。秦家需要这些武器装备护卫，也可以拿到镇上的坊市出售，利润我们七三分成，你七我三。”
这个条件相当公道，甚至可以说秦家让利不少。韩烨略一思索便明白了其中的关键——秦家看重的不仅是眼前的利润，更是他未来的潜力。若是他能持续提升炼器术，将来能炼制更高阶的灵器，这份合作的价值便不可估量。
“秦兄倒是爽快。”韩烨点了点头，伸出手，“我答应了。”
秦浩眼中闪过一丝笑意，伸手与韩烨握在一起：“好！韩兄果然是个痛快人。从今日起，你需要的材料尽管列清单给我，三天内必有回应。至于第一批武器，不知韩兄能供应多少？”
“目前工坊的条件有限，每月最多能炼制二十把灵铁匕首、十把灵铁长剑，以及五十支灵铁箭矢。”韩烨估算了一下，报出了保守数字。其实以他现在的速度，还能再多出三成，但他习惯留有余地。
“足够了。”秦浩满意地点头，“箭矢我们全要，匕首和长剑各要一半，剩下的你可以自行处理。这是定金。”他从怀中掏出一个小布袋，递给韩烨。
韩烨接过布袋，入手微沉，打开一看，里面竟是五块下品灵晶，相当于五十块普通灵石，足够支付第一批材料的费用了。
“秦兄就不怕我拿了灵晶，不守信用？”韩烨打趣道。
秦浩哈哈一笑：“我看人不会错。韩兄是重诺之人，况且——”他意有所指地看了看外面，“现在整个清风镇都知道韩兄不好惹，我哪敢信不过？”
两人相视一笑，之前因切磋产生的些许隔阂彻底消散。吴铁匠在一旁听着，脸上乐开了花，不住地给两人添茶水，嘴里念叨着“好，好，合作好”。对他而言，铁匠铺能搭上秦家这条线，就再也不用怕韩家分支的刁难了。
就在秦浩准备告辞时，他忽然想起了什么，凑近韩烨低声道：“韩兄，有件事我得提醒你。韩涛那个人，心胸狭隘，睚眦必报。这次你伤了韩平，又断了他的念想，他绝不会善罢甘休。”
韩烨眼神一凝：“秦兄的意思是？”
“韩平被你打败的消息，恐怕已经传到岚风城总家了。”秦浩的语气凝重起来，“韩涛在总家虽不算得势，但找几个气灵境中阶的修士来‘主持公道’，还是能做到的。那些人可不像韩平那么好对付，你务必小心。”
韩烨心中一凛，他早就想到韩涛会报复，却没想到对方会直接向岚风城求援。气灵境中阶修士，实力比韩平高出不止一个层次，若是真的来了，就算他有炼体和灵铁武器加持，也未必能讨到好。
“多谢秦兄提醒。”韩烨郑重道谢。
秦浩拍了拍他的肩膀：“你我如今是合作关系，理应互相照应。若是真有那么一天，韩兄应付不来，可派人去秦家报信。只要在清风镇范围内，秦家还能说上几句话。”
这番话无疑是雪中送炭。韩烨心中微动，没想到秦浩会做到这份上。他点了点头：“大恩不言谢，秦兄这份情，我记下了。”
秦浩不再多言，带着随从离开了铁匠铺。看着他们远去的背影，吴铁匠忍不住道：“烨儿，这下好了，有秦家撑腰，看那韩涛还敢不敢乱来！”
韩烨却没有吴铁匠那么乐观。他握紧了手中的灵晶袋，眼神深邃：“秦家的帮助是情分，不是本分。最终能靠的，还是我们自己。”
他转身回到工坊，重新拿起铁锤。炉火熊熊，映照着他年轻却坚毅的脸庞。与秦家的合作，是一个新的开始，也是一个新的挑战。他必须尽快提升实力，无论是修为、炼体还是炼器术，都不能有丝毫懈怠。
只有变得更强，才能在即将到来的风暴中站稳脚跟，才能真正守护好身边的人。