第一百四十六章 星图南扩与惊世之种
星罗礁的武装侦察虽未竟全功，但逼退“龙蜃”、建立前沿哨所的消息，依旧极大地鼓舞了帝国上下。登州船坞内，更大规模的战舰建造计划被提上日程，匠作学堂根据此次遭遇，开始研发专攻巨兽的特制弩箭与声响武器。向海图强的国策，在经历了又一次考验后，愈发坚定。
然而，户部关于财政与社稷结构的预警，如同悬顶之剑，让李瑾和林薇无法安心享受这短暂的胜利。他们深知，若不能妥善解决技术变革带来的内部失衡，帝国的根基终将动摇。
这一日，林薇在翻阅“弘文馆格物分院”呈上的观测记录时，目光被一份附录吸引。那是几位精通航海与星象的博士，根据特混舰队带回的星罗礁海域水文、星象数据，对那幅《大唐寰宇星图（初稿）》进行的补充与修正。星图的南方边界，再次向外拓展了一大片，不仅更精确地标注了星罗礁的位置，甚至根据水手描述和数学推演，在更南方勾勒出了一条漫长而模糊的海岸线轮廓，旁边标注着暂定名——“南瞻部洲猜想”。
“南瞻部洲……”林薇轻声念着这个带着佛经色彩的名字，心中波澜起伏。她知道，这并非虚无缥缈的传说，而是帝国的探索者们，正用脚步和智慧，一点点丈量着这个世界的真实模样。
几乎同时，岭南“南海督护府”送来的一份特殊礼单，吸引了她的注意。礼单中除了惯例的珍珠、香料，还有一种名为“木薯”的块茎作物，附有当地土人的说明：此物极耐贫瘠，山地坡地皆可种植，产量虽略逊甘薯，但生命力顽强，且其块茎研磨后可制粉，用途广泛。
木薯！林薇眼中精光一闪。这正是在另一个时空里，与甘薯、玉米齐名的高产作物之一，尤其适合在贫瘠土地种植！若能成功引种，将极大缓解因工坊扩张、经济作物挤占良田所带来的粮食压力！
她立刻下令，将这批木薯种苗列为最高优先级，由督护府选派老农，选择不同类型的贫瘠土地进行紧急试种，并记录其生长习性。
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就在林薇为发现新作物而欣喜时，东宫之内，一场小小的“实验”正在太子的坚持下进行。
李昊对那日自己提出的“用火烧水推动机器”的构想念念不忘。他缠着格物咨议博士，询问水烧开后的“气”到底有多大力气。博士被他问得无法，只得找来一个铜壶，灌满水，壶嘴用软木塞紧紧塞住，放在小火炉上加热，并再三告诫太子远离。
李昊睁大眼睛，紧紧盯着那铜壶。起初，壶嘴只是冒出白气，发出轻微的“滋滋”声。但随着水温升高，壶身开始剧烈震动，那软木塞被壶内沸腾的蒸汽顶得“噗噗”作响，最终“砰”地一声，带着巨大的力量喷射而出，撞在远处的墙壁上！
巨大的声响和那木塞的威力，让周围侍从吓得面如土色，慌忙护住太子。李昊却毫无惧色，反而兴奋地拍手：“看！气真的有力气！很大的力气！”
他挣脱侍从，跑到墙边捡起那木塞，又看看依旧在喷吐着白色蒸汽的铜壶，小脸上充满了发现新大陆般的喜悦，喃喃自语：“要是……要是把壶做得像房子那么大，气是不是就能推着船走了？就不用等风了……”
这危险的实验和太子更加具体的构想，被迅速报知了李瑾和林薇。
李瑾闻讯又惊又怒，立刻下令严禁太子再进行此类危险尝试，并将那格物博士训斥一番。而林薇在后怕之余，心中却涌起更深的震撼。她知道，这看似危险的游戏，其背后蕴含的原理，足以改变世界。
她下令匠作学堂，在绝对保证安全的前提下，可以开始进行一些关于水沸气动现象的初步研究和记录，但严令对太子保密，不得再引导其进行任何实践。
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帝国的车轮在谨慎与探索中继续前行。北疆，高句丽的骚扰在“跳荡铁骑”的反击下有所收敛，双方进入了低烈度的长期对峙。岭南，木薯的试种初步传来好消息，其在坡地的表现尤为出色。而星罗礁的前沿哨所，也发回了持续的报告：那股神秘势力似乎并未远离，偶尔还能发现其侦察船的踪迹，双方在广袤的礁盘区进行着无声的监视与反监视。
这一日，李瑾召集群臣，商议未来一年的财政预算与施政重点。户部再次强调了国库的窘境和内部结构失衡的风险，建议适当放缓海军和工坊建设步伐，巩固现有成果。
就在争论不下之际，一直沉默的林薇忽然开口：“陛下，诸位大人，户部所虑，确是实情。然开弓没有回头箭，帝国既已踏上此路，便只能向前。”
她走到那幅已再次更新的寰宇星图前，手指划过辽阔的海洋与南方那片“猜想”的大陆：“我们的困难，源于变革；而解决困难之道，或许也在于更进一步地拥抱变革。木薯之发现，便是一例。这茫茫大海与未知之地，或许还藏着更多能解我朝之困的机缘。”
她转过身，目光扫过众臣：“臣妾建议，财政预算，海军与工坊投入不可削减，此为帝国未来之倚仗。至于内部失衡，当以引导为主，而非遏制。可鼓励民间资本投向海外垦殖、新作物推广；完善漕运与新兴市镇管理；甚至……可考虑以吕宋、岭南为试点，探索新的税赋与土地政策，以适应这前所未有之变局。”
她的提议，充满了开拓性与不确定性，让守旧者蹙眉，也让进取者深思。
李瑾沉吟良久，看着星图上那不断向外拓展的边界，又想起户部报告中那触目惊心的数字，最终缓缓道：“便依皇后所议。然每一步，需慎之又慎。朕要的，是一个能航行万里的强大帝国，而非一艘倾覆于内海的破船。”
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退朝之后，李瑾与林薇并肩站在紫宸殿的高台上，望着远方。
“薇儿，我们走的这条路，似乎越来越险了。”李瑾轻声道。
林薇握住他的手：“陛下，从我们决定释放那头名为‘进步’的巨兽时，便已无法回头。我们能做的，唯有握紧缰绳，指引它前往我们希望的方向。”
她的目光，不由得再次投向南方。那里，有未解的星罗礁之谜，有猜想中的南方大陆，有能解决粮食危机的木薯，也藏着帝国未来的无限可能。
而此刻，东宫之内，那个刚刚被禁止进行“蒸汽实验”的太子，正趴在地图上，用炭笔小心翼翼地，在“南瞻部洲猜想”的轮廓旁边，画上了一艘……没有帆，却有着一个大大的、冒着气的“壶”的怪船。
希望的种子与危险的构想，同时在这帝国的核心悄然生长。下一次收获的，会是甘霖，还是苦果？