简陋却收拾得干干净净的客厅里，弥漫着一种微妙的氛围。高杰的问题像一块石子投入平静的湖面，在金哲雄和朴美妍心中荡开层层涟漪。
“你们为什么不选择合并到钢铁誓言团呢？听你们的意思，即使你们融入过去后，也会有不错的待遇，何必在这担惊受怕呢？”高杰看着面前这两位五家盟的代表，语气平和地问道。
经过一上午的相处，加上高杰几人毕竟是宋在勋的救命恩人，金哲雄和朴美妍对他们少了许多戒备，几乎是知无不言。涟川郡附近的势力分布、彼此间的龃龉，乃至之前钢铁誓言团曾派人来邀请他们加入的事情，都和盘托出。这也引出了高杰此刻的疑问。
此刻，接待高杰的是金哲雄和朴美妍，陪着高杰的只有徐菲和自顾自跟着他们来到涟川郡的韩静雅。九条美月在听完基本情况后，就以实地探查周边环境为由，带着赖冰冰、李子梦、小野寺凛和白石樱离开了。高杰心里有些没底，不知道这位心思深沉的日国才女又在谋划什么，但眼下，他只能靠自己来争取这个潜在的“据点”。
金哲雄似乎还不适应耳朵上那个翻译耳麦，说话间下意识地用手调整了好几次，脸上带着朴实甚至有些局促的笑容回答道：“高先生，如果单从安全的角度讲，投靠钢铁誓言团那样的大基地，确实更安稳。但我们这些人挣扎求生，并不仅仅是为了‘活着’这两个字。”
朴美妍也补充道，她的语气更理性，带着一位管理者的清晰思路：“我们在这里，虽然清苦，但一切都能自己决定。种菜、打猎、分配物资，孩子们能在相对安全的环境里玩耍，晚上大家能聚在一起分享食物和回忆...这里有‘家’的味道。如果进了大基地，我们很可能就会变成最底层的劳力，为了最基本的生存配额而奔波，甚至...可能被迫分离，执行一些危险的任务。那样的‘安全’，不是我们想要的。”
“人各有志，我们也能理解。”徐菲放下手中的粗陶茶杯，接过旁边韩静雅递来的一块米糕，轻轻咬了一口，语气温和但话语内容却直指核心，“但是，恕我直言，以你们现在的整体实力，有些跟不上外界危险提升的速度了。继续这样下去，像今天宋先生遭遇的危机，恐怕不会是个例。”
朴美妍闻言，轻轻叹了口气，脸上露出一丝复杂的表情：“果然...是这样吗？不瞒你说，我们之前还觉得自己的实力算不错了，毕竟这几年，也都这么磕磕绊绊地过来了。”
“丧尸和变异兽也在不断进化，”徐菲的声音严肃了几分，“我拥有六阶的实力，从釜市一路来到涟川郡，中间也遇到了不少危险，几次险些丧命。末世之中，真的不能心存侥幸。”
“也许你说的对，”金哲雄终于摆弄好了耳机，声音透过翻译器传来，带着沉闷的坚定，“但我们也有自己的坚持。如今这样的生活，这份‘家’的完整，足以让我们为之付出生命！”
高杰看着他们眼中不容置疑的决绝，心中原本还有些摇摆的想法逐渐清晰。他沉吟片刻，开口说道：“如果你们不想加入别人的基地，又想保住现在的生活...我有个想法，不如你们自己创建一个强大的基地。”
“自己创建...强大的基地？”金哲雄和朴美妍都愣住了，脸上写满了难以置信。他们就这么三十二个人，在涟川郡诸多小型幸存者团体里都算是垫底的，谈何强大？
“我的意思是，我和徐菲，可以加入到你们的基地中。”高杰身体微微前倾，压低声音，说出了真正的目的，“你们作为我们在当地的代言人，明面上，基地仍然由你们五家盟掌控，对外也依旧是南棒国的幸存者基地。但实际上，你们需要听从我和徐菲的命令，协助我们，完成我们的一些目标。”
听到这话，金哲雄的脸色瞬间变了，原本的感激和客气淡去了几分，取而代之的是一种被触及底线的警惕和些许愤怒：“高先生！我不知道你们到底有什么目的，但我们五家盟也不是贪生怕死、数典忘祖之辈！我们不可能帮你做一些有损我们南棒国利益的事情！”
“误会了，金大叔！”徐菲见状，立刻露出一个安抚的笑容，语气真诚地说道，“我们绝对没有想要对南棒国不利的意思。我们的目的很简单，只是想在南棒国，为像我们一样的华夏人，寻求一个能够安心落脚、不受歧视和压迫的地方。”
“这是...什么意思？”金哲雄的怒气稍缓，但疑惑更深。
“金大叔，你们应该也清楚，南棒国社会，无论是末世前还是现在，对华夏人总存在着一些莫名的敌视。”徐菲耐心解释，“这次若不是机缘巧合我们对你们有恩，恐怕也很难这么快就坐在这里心平气和地交谈。但我们得到消息，很多流落在南棒国的华夏同胞，在其他幸存者基地里生活得非常艰难，备受排挤，甚至沦为最下等的劳力，生命安全都得不到保障。”
她看了一眼高杰，继续说道：“我和高杰，运气比较好，得到了贵人相助，实力提升到了还算不错的水平。我们就想着，能不能凭借这份力量，为那些身处异乡、艰难求存的同胞们，开辟一个能够遮风挡雨的港湾。我们需要一个立足点，一个由我们主导，能给予华夏人平等生存权利的基地。”
“真的...就这么简单？”这次发问的是朴美妍，她微微蹙着眉，眼神中带着审视，“而且，如果这样，都要听命于人，我们为何不选择加入某个现有的大基地，那样不是更省时省力吗？”
“朴女士，你想得太理想了。”高杰摇了摇头，接过话头，“大基地盘根错节，规矩繁多，你们即便实力尚可，想要获得真正的自主权谈何容易？最多也就是个打手，处处受制于人。而且，他们能给你们什么？物资？权利？”
说到这里，高杰不再多言，而是直接从腰间的便携腰包里取出了五枚泛着微弱银光的戒指，轻轻地放在了众人中间的木质茶几上。戒指碰撞桌面，发出清脆的细微声响。
“这是五枚二阶的空间储物戒，”高杰的声音平静，却带着不容置疑的分量，“每一枚内部都有八立方米的稳定储物空间。而且，每枚戒指里，我都预先放入了一颗四阶进化珠，以及三颗三阶进化珠。”
他顿了顿，目光扫过瞬间屏住呼吸的金哲雄和瞳孔骤缩的朴美妍：“如果你们同意合作，这些，就是给五家盟的见面礼。”
“空...空间戒？！”朴美妍失声惊呼，几乎要从椅子上站起来，眼睛死死地盯着那五枚戒指，仿佛看到了什么不可思议的事物，“这么珍贵的东西...你，你当真就这么送给我们？”
不怪她如此失态。在现阶段的末世，空间装备虽然已不是传说中的物品，但依旧极其珍贵，大多掌握在大型势力的高层手中，用于奖赏立下大功的成员。市面上流通的极少，通常需要用高出其两阶的十颗进化珠才能换到一枚。这五枚二阶空间戒，其价值几乎等同于五十颗四阶进化珠！这绝对是五家盟倾家荡产也拿不出的巨额财富！
“空间戒对于没有空间系进化者的队伍来说，确实比较珍贵。”高杰语气淡然，仿佛在说一件很平常的事情，“但对于我们而言，只是需要花费一些时间和精力就能获取的东西罢了。”
“你们...你们队伍里有空间系进化者？”金哲雄捕捉到了关键信息，声音带着颤抖和期待！
高杰轻笑一声，语气中带着一丝不易察觉的底气：“他目前有其他要事在忙，不常在此，但偶尔会过来看看情况。”
“太好了！”金哲雄猛地一拍大腿，脸上洋溢着一种混合着激动、希望和某种下定决心的复杂神情，“我们...我们愿意听从你们的指示！但是，高先生，徐小姐，我有一个请求，希望等那位空间系大人过来时，能让我们见上一面，我们...我们有一些事情，想当面恳求他！”
“老金？”朴美妍有些疑惑地看向突然态度大变的金哲雄，不明白他为何突然如此激动，甚至显得有些失态。
金哲雄看向朴美妍，脸上带着一种难以言喻的、仿佛看到了某种曙光的笑容，郑重地说道：“美妍，相信我！等这边谈完，我们立刻召集大家开个会，我会把我所有的想法，原原本本地告诉你们！这可能是...可能是我们，最好的选择了！”
见金哲雄说得如此郑重，朴美妍虽然满心疑惑，但还是选择了相信这位多年的老邻居和战友。接下来的时间，四人又就合作的一些基本原则、初期需要保密的事项以及未来基地的大致发展方向进行了简单的商议。高杰强调，在基地拥有足够自保能力前，必须低调发展，绝不能泄露他们与华夏方面的关联。
会议结束时，已是下午三点左右。金哲雄和朴美妍立刻去召集五家盟的所有核心成员，准备召开内部会议。而高杰和徐菲在曙光小区内暂时无事可做，便决定趁着天色尚早，出去走走，亲眼看看这涟川郡的实际情况。
两人离开了被重重加固的小区，漫步在死寂的街道上。与末世前想象中的出国旅游完全不同，这里没有异国风情的浪漫，只有满目疮痍和挥之不去的死亡气息。断裂的墙壁上涂鸦着早已失效的警告标语，废弃的车辆锈蚀成了空壳，一些角落里散落着无法辨认的白骨。
他们边走边低声交谈，主要是徐菲在说，高杰在听。
“没想到，这么顺利就把空间戒送出去了。”高杰语气中带着一丝不确定，“九条美月知道了，会不会又觉得我们太过草率？”
“做事瞻前顾后可不行，”徐菲挽住他的胳膊，语气轻快了些，“我看那位金大叔是个实在人，朴女士也很精明，他们懂得权衡利弊。有了这些资源，他们就能快速提升实力，对我们后续的计划只有好处。再说了，”她狡黠地眨眨眼，“有杨林在后面，几枚二阶空间戒算什么？”
高杰闻言，也笑了笑，心里安定不少。他知道徐菲是在安慰他，给他打气。
他们尽量避开主干道，选择相对偏僻的小路。期间遇到了几股零散的丧尸，大多是行动迟缓的低阶丧尸，也有几只体型变异、散发着恶臭的四阶丧尸。他们通常利用废墟的掩护巧妙避开，实在避不开的，便由徐菲出手，以迅雷不及掩耳之势，用最小的动静和力量将其瞬间格杀，绝不恋战，以免引来更大的麻烦。高杰也尝试着用火球术远程点杀落单的丧尸，虽然威力无法与徐菲相比，但杀伤力也还不错，让他找回了一些信心。
就这样漫无目的地走了大约一个小时，穿过一片荒废的公园后，眼前豁然开朗，耳边传来了汩汩的水声。他们不知不觉间，竟然来到了汉滩江边。
曾经作为城市景观带的江岸，如今已是杂草丛生，护栏大多断裂倒塌。江水并不清澈，带着浑浊的土黄色，奔流不息。对岸，那座标志性的断裂大桥如同受伤巨人的残肢，凄凉地横亘在江面上，巨大的桥墩上布满了变异藤蔓和鸟类的巢穴。
“如果没有末世，这里应该很漂亮吧？”徐菲望着浑浊的江水和对岸的废墟，轻声说道，“说不定我们还会来这里旅游，拍照打卡。”
高杰也感慨道：“是啊，谁能想到，第一次‘出国’，看到的会是这样的景象。”他想象着末世前江边步道上熙熙攘攘的人群，灯火辉煌的夜景，与眼前的死寂荒凉形成了无比残酷的对比。
就在两人望着江水出神，感叹着世事无常时，徐菲突然眼神一凛，猛地将高杰往自己身后一拉，全身肌肉瞬间绷紧，目光锐利地扫向侧前方一片桥墩的阴影处。
“谁在那里？出来！”徐菲低喝道，同时用身体隐隐护住高杰。她能清晰地感觉到，一股毫不掩饰的、带着冰冷杀意的气息锁定了他们，其能量强度，赫然与她一样，达到了六阶初级！
高杰也瞬间紧张起来，手心中悄然凝聚起一团灼热的火元素。
只见那片阴影仿佛活了过来，一阵诡异的扭曲后，一个全身笼罩在暗色衣物中、身形纤细修长的人影，如同鬼魅般悄无声息地浮现。他脸上戴着一个简单的黑色面具，只露出一双毫无感情、如同猎鹰般的眼睛。
黑衣人能清晰地感受到徐菲身上传来的、与自己同阶的能量波动，这让他没有立刻发动攻击，但他那冰冷的目光在两人身上扫过，用带着浓重口音的南棒语低沉地问道：“你们是谁？从哪里来的？到这里想干什么？这里，是夜鸦的地盘。”他的声音沙哑而冰冷，仿佛金属摩擦。
高杰和徐菲戴着翻译耳麦，清晰地听懂了对方的话。高杰心中一紧，没想到误打误撞闯到了别人的地盘上。他尽量让自己的语气显得平和，用中文解释道：“抱歉，我们只是路过，没有恶意...”同时，他下意识地想从口袋里拿出备用的翻译耳麦，试图与对方沟通。
然而，就在高杰的手刚有动作的瞬间，黑衣人的眼神骤然变得锐利如刀！他听不懂中文，但这陌生的语言立刻让他确认了对方“外国人”的身份。
“闯入者，死！”
不再犹豫！黑衣人眼中寒光一闪，根本不给高杰拿出耳麦解释的机会，身形骤然模糊，仿佛融入了空气中弥漫的阴影，下一瞬间，他已如同瞬移般出现在徐菲的侧后方，一柄漆黑的短刃如同毒蛇吐信，悄无声息地刺向她的腰肋！
“好快！”徐菲心中凛然，丰富的战斗经验让她在千钧一发之际猛地拧身，覆盖着力量的拳头带着呼啸的风声，后发先至地砸向短刃的侧面！
“铛！”一声脆响，火星四溅！
黑衣人一击不中，毫不恋战，身形再次融入阴影，出现在另一个刁钻的角度，短刃划向高杰的脖颈，逼得徐菲不得不回防。
“高杰，靠近我！别离太远！”徐菲将高杰拉到自己身后，面色凝重。她力量远超对方，每一次拳脚都带着开碑裂石的威力，逼得黑衣人不敢硬接。但黑衣人的能力实在太过敏捷诡谲，他如同一个真正的幽灵，在战场各处阴影中不断闪烁、现身、攻击、再消失，让徐菲空有强大的力量却难以捕捉到他的实体。
徐菲打得无比憋屈，她感觉自己像是在和一团迷雾战斗，有力无处使。更让她分心的是，她还要时刻注意保护身后实力较弱的高杰，生怕黑衣人声东击西。这种被动挨打、无法有效反击的局面，让性格直率的徐菲心中怒火升腾，出手间不免带上了几分焦躁，反而露出了更多的破绽。
黑衣人如同最耐心的猎人，不断利用速度优势在徐菲周围游走，漆黑的短刃如同死神的指尖，一次次掠过。嗤啦！徐菲的手臂被划开一道口子；嗤！腰间的衣物被割裂，露出下面的肌肤和一道浅浅血痕...虽然黑衣人的单次攻击力确实相对较弱，造成的伤口都不深，甚至算不上轻伤，但这种如同凌迟般的骚扰和不断叠加的细微创伤，以及那种被戏耍的无力感，让徐菲的情绪越来越失控，防守和攻击的节奏也开始出现紊乱。
高杰在一旁看得心急如焚，他的火系异能在这种高速移动、敌我纠缠的战局中很难发挥作用，生怕误伤到徐菲。他试图用火球封锁黑衣人的移动路径，但黑衣人的速度太快，暗影穿梭更是毫无征兆，他的攻击几乎全部落空。
就在这时，一个清晰、冷静，带着一丝熟悉感的女声，突兀地同时在两人的脑海中响起：
“两位遇到了麻烦啊，需要帮忙吗？”