题记：当命运的钟声敲响，有人听见束缚，有人听见召唤。我们入局的那一刻，并非向规则低头，而是在既定的棋局中，落下属于自己的第一枚棋子。
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转眼便是永乐八年二月初二，龙抬头，也正是周廷玉九岁的生日。
天色未明，毕节卫城还沉陷在浓稠的夜色与刺骨的寒意中。禄国公府却已灯火通明，人影幢幢。
周廷玉被刘青从暖烘烘的被窝里唤起，穿上了一身特意为他赶制的、略显宽大的青色棉布直裰，头发也用同色的布带仔细束好。看着镜中那个粉雕玉琢、却因衣衫不甚合体而显得有些臃肿滑稽的小童，周廷玉叹了口气：“真是佛靠金装人靠衣装，可惜这‘金装’大了几号，撑不起来，活脱脱像个偷穿大人衣裳的瓷娃娃，希望考官看我年纪小，能在‘形象分’上宽容些。”
刘青亲自最后检查了他的考篮：一包耐放的点心、一皮囊温水、火镰火石、一方小砚台、两块上等徽墨、两支狼毫小楷笔，还有一块用来垫着书写的薄木板。纸张无需自带，考场会统一发放。
“进去了莫要慌张，沉住气，看清楚题目，想明白了再落笔…字迹务必要工整，宁慢勿错…”刘青一遍遍地叮嘱，声音里是掩饰不住的紧张，细细的眉毛蹙着，仿佛要去经受那场考验的是她自己。
“娘，您就当儿子去书院上个早课，晌午就回来陪您用膳。”周廷玉反过来安慰她，心里却想：“这大概就是古今中外家长送考的统一表情包吧，焦虑是跨越时空的永恒命题。 放心，您儿子我可是经历过高考‘千军万马过独木桥’的人，心理素质过硬。”
府门外，马车早已备好。除了车夫，刘青还特意点了武开阳和墨璃随行。如今的武开阳身形已颇为健硕，眼神锐利，怀里不着痕迹地揣着根短棍，警惕地扫视着黎明前寂静的街道；墨璃则依旧沉静如水，提着一个备用的暖手铜炉和小食盒，默默跟在周廷玉身后。这两位“七星”中的武曲与破军，此刻俨然成了他小小的贴身护卫。
“七星已见其二，这护卫阵容对付个童试，是不是有点杀鸡用牛刀了？” 周廷玉心里嘀咕，嘴角却不由自主地微微扬起。他忽然想起上一世和林筱黛参加的小升初考试，自己拿了全县第一名，高考也是全县的状元，“这一次这个层面的考试，究竟相当于上一世的中考还是高考还是小升初？算了，不想了，权当是新手村出村考试吧。” 但无论如何，至少在这一世，他不是孤身一人面对命运的风浪，他已经有了伙伴。这感觉，不坏。
马车碾过冰冷的青石板路，发出轱辘辘的单调声响，朝着城东的校场行去。越靠近考场，人流越是密集。有像周廷玉一样乘坐马车、仆从相伴的富家子弟，但更多的是徒步而来的寒门学子，他们大多年纪在十五六岁到三十岁之间，穿着洗得发白的儒衫，脸上混杂着希冀、不安与长期的清苦。许多人由家人陪伴，父亲沉默地扛着行李，母亲则不住地为儿子整理本已十分平整的衣冠，絮絮叨叨地重复着那些说了无数遍的嘱咐。空气中弥漫着一种复杂的气味，是寒夜的清冷、未散尽的牲口粪便味，以及浓得化不开的紧张与期待。“命运的绳索，牵动着世间每一个渴望改变的灵魂，无论贫富。”
东门校场，这平日士兵操练、杀声震天之地，此刻成了决定许多读书人前程的龙门。三十间临时搭建的号舍一字排开，简陋得如同鸽子笼，每间仅容一人转身，内里一桌一凳而已。号舍外围，持械肃立的卫所士兵盔甲鲜明，在初升朝阳微弱的光线下闪着冰冷的金属光泽，平添了几分肃杀之气。
“所有考生，按榜文所列序号，排队接受检视！”一个洪亮而不容置疑的声音响起，压住了现场的嘈杂。发话者是本次卫试的总监，毕节卫指挥使冯大人。他一身戎装，按剑而立，目光如电扫过骚动的人群。这位冯指挥使，说起来是周必贤麾下的得力将领，此刻却板着脸，一副铁面无私、公事公办的模样。
周廷玉的序号是“玄字柒号”。他拎着自己的小考篮，排进了长长的队伍里。他那矮小的个子，在周遭一片或青涩或成熟的面孔中，显得格外突兀，引来了无数道好奇、惊讶、探究，乃至略带轻视的目光。
“这是谁家娃娃？走错地方了吧？”
“嘘…慎言！那是禄国公府的嫡长孙，周小公子…”
“啊？才八岁？这…这不是胡闹吗？”
“听闻聪慧绝伦，过目不忘…”
“聪慧归聪慧，这可是科场！儿戏不得！怕是来沾个名头，走个过场罢…”
议论声细细碎碎，如同蚊蚋嗡嗡。周廷玉充耳不闻，“他人笑我太疯癫，我笑他人看不穿。燕雀安知鸿鹄之志哉？” 他老神在在，注意力更多地放在了前面的搜检环节上。这场景，让他莫名联想到了前世的高考安检，只是眼前的一切更加原始，也更加粗粝直接。“规则的本质从未变过，变的只是形式和尺度。”
搜检比预想中还要严格。士兵们面无表情地让考生解开外衣，仔细摸索周身，查看是否有夹带。甚至连糌粑都要掰开揉碎检查，水囊也要打开嗅闻。轮到周廷玉时，那两个负责搜检的士兵明显愣了一下，动作下意识地放轻了许多。毕竟，这娃娃看起来实在不像能夹带小抄的样子——他那身略显宽大的衣服，藏张纸都显得臃肿。
“火镰？”一个士兵拿起他考篮里的火镰，皱了皱眉。
“家母担心号舍阴冷，以备不时之需。”周廷玉抬起脸，口齿清晰地回答。他努力让自己的眼神看起来纯净无辜又坦然。
那士兵抬眼望了望高台上的指挥使大人，冯指挥使目光掠过周廷玉，微不可查地颔首。士兵便将火镰放回考篮，挥挥手示意他通过。
“果然，年龄小在某些时候是种无形的特权，或者说，是周家权势在不经意间的延伸。” 周廷玉暗道。“若换个无根无底的寒门考生携带火镰，怕是要费尽唇舌解释，甚至可能被直接取消资格。公平从来都是相对的。”
找到“玄字柒号”，他弯腰钻了进去。号舍果然名不虚传，狭窄逼仄，一桌一凳皆粗糙不堪，桌面上满是前人留下的刻痕与干涸的墨渍。角落里甚至能看到未化尽的冰碴子，寒风从木板墙壁的缝隙里飕飕钻入，带着浸入骨髓的寒意。他调整了一下呼吸，体内那股属于相柳之血的热流暗自缓缓运转开来，驱散了些许寒气，而凤凰清光则如潺潺溪流，滋养着灵台，保持着他头脑的清明与冷静。“逆境是磨练人的最高学府。这点苦头，算得了什么。”
“咚——！”一声沉重如闷雷的锣响，骤然划破清晨的寂静，考场内外瞬间鸦雀无声，仿佛连风都被这声锣响生生掐断。
卫学教授，主考官李大人（一位举人出身，以学问扎实、为人端方着称）站在由点将台临时改作的明远楼前，开始朗声宣读考场规矩。无非是不得喧哗、不得作弊、不得提前交卷等等，最后一句带着冰冷的威压：“违者，轻则逐出考场，永不许应试；重则枷号示众，移送有司论罪！”
声音在寒风中扩散开来，让不少考生下意识地缩了缩脖子，脸色更白了几分。周廷玉却只觉得这场景颇具仪式感，“规则的威严，往往需要通过最直白、甚至最严酷的方式传达，方能深入人心，古今中外，概莫能外。”
试卷由军士逐一分发下来，是略显粗糙的毛边纸印制，弥封糊名，透着官家的郑重。周廷玉展开试卷，果然是标准的三场制。
第一场，默写《孝经》选段。“身体发肤，受之父母，不敢毁伤，孝之始也。立身行道，扬名于后世，以显父母，孝之终也…” 这对周廷玉而言，如同呼吸般自然。他研磨蘸墨，悬腕运笔，用工整清秀、笔锋清晰的小楷，一字不差地誊写下来。字迹虽仍带着孩童的稚嫩，但结构端正，笔画清晰，隐隐已见几分筋骨。“基础题，纯粹的送分项。关键在于细节，一个错别字，一点污迹，都可能让之前的努力付诸东流。” 他写得格外专注认真，如同在雕琢一件精美的玉器，每一个字都力求完美。
第二场，四书题一道。题目再熟悉不过：“子曰：学而时习之，不亦说乎？” 要求破题、承题、起讲、入手，初步构成八股格式。
周廷玉看着这题目，差点没忍住嘴角的笑意。这可是《论语》开篇第一句，在后世被解读得几乎烂熟于心了。他略定心神，回想程济平日教导的八股法度与文理要求，提笔在草稿纸上略作构思，然后才在正式答卷上落笔：
“破题：圣人论学，首重时习，而悦心生焉。 (破题需一针见血，统领全篇精神)”
“承题：夫学非徒博闻强识也，必时时寻绎而践履之，则所得日深，而中心不能自已矣。 (承接破题，进一步阐述为何“时习”能生“悦”)”
“起讲：尝观人之为学，朝授夕忘，与不学同。惟有时其温故，斯理与心融，知新而意畅… (由此发挥，引入“温故知新”之意，展开论述)”
他在严格遵循格式规范的基础上，巧妙地融入了自己对“学习”与“实践”、“知”与“行”关系的理解，字里行间，隐约透出一丝“知行合一”的苗头，虽然用的全是这个时代士林能普遍接受的“醇正典雅”的语言。写完这一段，他特意停下笔，从头仔细检查了格式、避讳，确认无误，方觉满意。“戴着镣铐跳舞，也能跳出自己的节奏。思想的种子，有时需要披上传统的外衣才能萌芽。”
第三场，试帖诗。题目：《咏七星关》，要求五言六韵。
这倒有点意思。七星关，乃黔滇咽喉，兵家必争之地，亦是周家势力范围内的雄关险隘，更是前世今生许多故事或明或暗的见证者。周廷玉虽未亲至，但耳濡目染，听过太多关于它的险峻、传说，甚至隐隐觉得那地方的气韵，与自己体内纠缠的某些力量隐隐有所关联。他闭上眼睛，摒除杂念，想象着雄关据险，扼守要冲，脚下乌江（怒江）奔腾咆哮，头顶夜空七星辉映的景象。体内那缕凤凰清光似乎受到牵引，微微流转起来，带来一丝灵动的暖意与一种莫名的、仿佛源自久远过去的熟悉感。
片刻沉吟后，他提笔蘸饱了墨，在诗笺上从容写下：
《咏七星关》
雄关扼滇黔，七星映碧霄。
石壁猿猱怯，江声日夜号。
昔贤留胜迹，王气隐林皋。
锁钥固南土，风云砺节旄。
虽无屠龙技，亦怀济世韬。
会当凌绝巘，星斗入吟毫。
最后两句，他化用了杜甫《望岳》的意境，但将“一览众山小”的张扬，转化为“星斗入吟毫”的文雅，更符合科举诗的审美，也暗合他紫微星转世、与星辰感应的身份。他特意点了“昔贤”（可指诸葛亮等）和“王气”，既符合历史，又巧妙地契合了周家作为大明西南柱石的身份与功绩，政治正确性十足。“应试文学，既要展现才情，更要懂得分寸。过犹不及，恰到好处才是真功夫。”
写完最后一个字，周廷玉轻轻放下笔，揉了揉有些发酸的手腕。号舍外，天色已大亮，阳光透过板壁的缝隙，在粗糙的桌面上投下几道斑驳的光痕。他长长地舒了一口气，感觉胸中块垒尽去，只剩下一种完成挑战后的平静与释然。
交卷，出场！