题记： 有人视棋子为弃履，有人却在方寸间窥见天地。当真相与谎言交织，忠诚与背叛同行，唯一的法则，便是活下去，并活得更好。
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金陵城，锦衣卫指挥使衙门深处，烛火摇曳，将纪纲脸上阴晴不定的神色投射在冰冷的墙壁上，忽明忽暗。他指尖捏着那封来自黔西北的密报，薄薄的纸张仿佛有千钧重。宝颐苑遇袭，公主受惊，数名宫中旧人与护卫殒命……每一个字都像烧红的针，扎进他的眼里。
“好个周必贤！”他几乎是从牙缝里挤出这几个字，声音冷得能冻裂石头。他安插在周家最深、最得用的几颗钉子，竟然在一次看似凶险万分的袭击中折损了近半！这损失，让他心尖都在滴血。“这感觉，就像精心喂养的猎犬，还没扑咬猎物，就先被猎物门口的陷阱弄残了一半。”
然而，当他反复咀嚼密报的细节，尤其是蕊初那份字迹略显潦草、似乎惊魂未定，却又“情真意切”的汇报——她如何侥幸从刺客刀下逃生，如何目睹同伴惨死，如何依据现场线索推断刺客乃乌撒残匪与无为教妖人，并隐晦提及周大将军似有借题发挥、顺势清理内部不谐之音的意图后……纪纲脸上那层冰霜，竟渐渐化开一丝诡异的、扭曲的笑容。
“呵呵……哈哈……”最初是低沉压抑的冷笑，继而变成了难以抑制的、在寂静密室里回荡的碜人大笑。
他损失的是些行动人员和几个不太核心的嬷嬷宫女，虽然肉痛，但像蕊初这样的关键人物，以及另外几个他布下的、连蕊初都不知道的“暗桩”负责人，据蕊初回报，只是受了惊吓，根基尚在！更重要的是，周必贤这番“借题发挥”，看似狠辣决绝，实则……“周大将军啊周大将军，你这是杀人立威，还是自曝其短？你越是表现得强势，越是显得你心虚，越是需要靠这种手段来清理内部。陛下……会怎么想呢？” 这简直是给他纪纲递了一把绝佳的、可以捅向周必贤腰眼的刀子，还顺带给了他一个完美下台阶！
他立刻回到书案前，铺开一张新的素笺。笔走龙蛇，却不是发往黔西北的斥责令或调整指令，而是给那几位“幸存”的暗桩负责人的密令。内容大同小异：蛰伏，静默，非生死攸关或得他亲令，不得妄动。同时，极力配合蕊初，获取周家信任，重点探查周家与建文余孽有无牵连，以及周廷玉此子的异常之处。
他丝毫不担心这些人的忠诚。他们的家人，大多在锦衣卫的“妥善关照”之下。更重要的是，他相信这些人明白，背叛锦衣卫、背叛他纪纲的下场，远比得罪周家要恐怖得多。“周家或许能给你们一时的安稳，但我纪纲，能决定你们乃至你们亲族永恒的噩梦。” 这就是权力的逻辑，简单，粗暴，有效。
然而，纪纲绝不会想到，他这份自信，在“刺客事件”后的第三天夜里，就已经被现实敲得粉碎。
毕节卫，禄国公府，一间绝对隐秘、由青阳宗玄真道长亲自布置了隔音禁制的暗室内。烛光昏黄，映照着几张苍白惶恐的脸。
周必贤一身家常便袍，负手而立，气息沉静如山。已然归心、眉眼间多了几分复杂风情的蕊初垂首站在他身侧稍后的位置。玄真道长则手持拂尘，眼神淡然地扫视着面前站立的三人。
这三人，表面身份分别是毕节卫某个不起眼货栈的掌柜、国公府外院一名管采买的二等管事，以及小龙塘老宅一名负责洒扫却能接触到部分往来文书的仆役。他们，正是锦衣卫在周家内部，除蕊初外，埋得最深的几位负责人。
没有预想中的严刑拷打，也没有声嘶力竭的威逼利诱。周必贤甚至没有回头，只是淡淡开口。蕊初上前一步，将几张纸递到那三人面前——那是纪纲之前命令他们伺机挑拨周家与周边土司关系、甚至必要时可对周廷玉行“惊吓”之策的密令副本（由蕊初凭借惊人记忆力默写并提供暗记）。
紧接着，玄真道长开口，声音平和，却字字如锤，敲在他们心上。他寥寥数语，便精准点出了他们各自隐藏在黔地或原籍的家人近况，甚至说出了他们身上某些不为人知的隐秘特征或旧伤，仿佛亲眼所见。
心理的防线，往往比肉体的防线更容易崩溃。在确凿的证据、被掌控的软肋以及玄真那仿佛能洞悉一切的目光下，三人面如死灰，汗出如浆。
周必贤这才缓缓转身，目光平静地扫过他们：“纪纲能给你们恐惧，”他的声音不高，却带着千钧之力，砸在每个人心头，“我能给你们，以及你们的子孙，一条活路，甚至是一条富贵路。选择权在你们自己手里。”他顿了顿，语气骤然转冷，室内的温度仿佛都下降了几分，“当然，若有人阳奉阴违，试图脚踏两条船……这黔西北的群山，埋骨最是方便。”
威逼与利诱，现实与恐惧，加上蕊初这个“榜样”的现身说法，以及玄真道长那非人的洞察力，最终碾碎了三人最后的侥幸。他们瘫软在地，选择了倒戈。不仅交出了与纪纲联络的渠道和暗号，并表示愿意配合周家，向纪纲传递经过甄别甚至加工过的“情报”。
为了保证他们不反水，除了周家随后会秘密“接洽”并妥善安置他们的家人外，更厉害的一手在于，周必贤让他们每人都亲手写下了一份“投诚状”，并按下鲜红的指模。这份“投诚状”里，“如实”记录了他们在周家“胁迫”下，“不得已”向纪纲传递过的一些无关紧要但经过周家认可的“真消息”。这东西若被纪纲看到，他们同样是死路一条。自此，他们与周家，才算真正成了一条绳上的蚂蚱，一荣俱荣，一损……俱焚。
纪纲对此一无所知。他满意地将发出指令的信鸽放走，看着那点灰影振翅融入金陵沉沉的夜色，仿佛已经看到了未来在陛下面前，如何慷慨陈词，参劾周必贤“养寇自重”、“擅权跋扈”的美妙情景。“有时候，敌人递过来的刀子，只要磨得快，照样能杀人。”