建文二年四月的白沟河，水色浑浊如血泥。几十万南军溃败的惨状，将河滩变成了巨大的坟场。折断的旌旗浸泡在血水里，残缺的兵器散落各处，被踩踏得面目全非的尸体层层叠叠，散发出浓烈刺鼻的死亡气息。侥幸未死的伤兵在尸堆里蠕动哀嚎，声音嘶哑绝望。秃鹫成群地盘旋俯冲，铁喙撕扯皮肉的闷响令人毛骨悚然。
李景隆头盔早已不知去向，发髻散乱，脸上糊满了泥污和不知是谁的鲜血。他伏在颠簸的马背上，仅存的几个亲卫骑兵簇拥着他，死命抽打着战马向南狂奔。身后震天的哭嚎、燕军追击的号角声如同跗骨之蛆，紧紧咬着他的神经。他不敢回头，每一次回头，仿佛都能看见朱棣那双狼一般的眼睛，以及瞿能父子浴血倒下的最后一幕。
“德州！去德州！”李景隆的声音因极度恐惧而变调，几乎不成人声。那是他经营多时的巢穴，囤积着支撑北伐大军的百万石粮秣，是他此刻唯一的救命稻草。只要能逃进德州城，凭借高大的城墙和充足的粮草，或许还能苟延残喘，等待朝廷不知何时才能到来的援军。
马蹄踏过遍布尸骸的泥泞土地，溅起暗红色的泥浆。李景隆一行如同丧家之犬，仓皇越过已成鬼蜮的战场边缘，将如山如海的溃兵和震天的绝望哭嚎彻底抛在身后那片被血染红的土地上。
几乎在李景隆亡命南窜的同时，朱棣勒马停驻在白沟河北岸一处高坡。他玄色的大氅在带着血腥味的河风中猎猎作响，目光如炬，扫视着下方一望无际的狼藉战场。燕军铁骑如同黑色的潮水，正在这片尸山血海中纵横驰骋，分割、追杀着残余的南军，收缴着堆积如山的辎重、铠甲和完好的火炮。
“殿下！”大将张玉策马奔来，脸上带着激战后的疲惫，却掩不住大胜的振奋，“各部正在清点战果！南军溃兵漫山遍野，已然不成建制！”
朱棣嘴角勾起一丝冷酷的弧度，声音斩钉截铁：“传令！邱福率本部轻骑，立刻出发，给我死死咬住李景隆！他必奔德州！本王亲率中军铁骑随后就到！德州粮秣，一颗米、一粒麦，都不能留给朱允炆！”他猛地一挥手，“追！乘胜追击！德州一破，北地尽入我囊中！”
燕军的号角再次凄厉地撕裂长空。刚刚经历一场血战的铁骑，竟无丝毫喘息，立刻调转马头，如同嗅到血腥的狼群，朝着李景隆逃窜的方向，卷起滚滚烟尘，疾驰而去！
李景隆感觉自己快要被胯下狂奔的战马颠散了架。身后邱福率领的燕军轻骑如同跗骨之蛆，马蹄声越来越近，每一次箭矢破空的尖啸都让他魂飞魄散。他身边的亲卫已经倒下大半，仅存的几人也是人人带伤，甲胄破碎。
“快！再快！德州就在前面！”李景隆的声音嘶哑破裂，带着哭腔。当德州城那高大的轮廓终于出现在地平线上时，他几乎要喜极而泣。
然而，他脸上的狂喜尚未绽开，身后便传来震天的喊杀声和凄厉的惨叫！邱福的骑兵如同旋风般席卷而至，锋利的马刀在溃逃的南军队伍中掀起一片片血浪。李景隆肝胆俱裂，再也顾不得什么统帅尊严，用尽最后力气抽打战马，在仅存亲卫的拼死护卫下，如同丧家之犬般冲进洞开的德州北门。
“关城门！快关城门！”李景隆滚鞍下马，瘫软在冰冷的城门甬道里，声嘶力竭地吼叫。
守城的都指挥使陈质惊魂未定地冲下城楼：“大帅！燕贼追兵已至城外！是否……”
“守？”李景隆猛地抬头，脸上满是惊惧后的扭曲，“拿什么守？白沟河五十万大军都没了！德州这点兵够朱棣塞牙缝吗？留在这里就是等死！”他挣扎着爬起来，眼中只剩下逃生的疯狂，“传令！所有能动的，立刻随本帅从南门撤！去济南！快！粮草……粮草顾不上了！快走！”
德州城瞬间陷入了更大的混乱。刚刚逃入城中的溃兵、原本的守军、各级官吏，被李景隆这道弃城令彻底打懵。哭喊声、叫骂声、争抢马匹车辆的撕打声响成一片。李景隆在亲卫的架扶下，跌跌撞撞爬上马背，头也不回地冲出南门，再次踏上了亡命之路，将德州城和那堆积如山的百万石粮秣，连同满城的绝望，留给了身后越来越近的黑色铁流。
当朱棣亲率的主力铁骑如乌云般压至德州城下时，看到的是一座城门洞开、守军星散、陷入无政府混乱的城池。象征性地抵抗了几下，德州守将陈质便在绝望中开城投降。朱棣兵不血刃，踏入了这座囤积着南军最后希望的粮草重镇。
看着粮仓里堆积如山的米麦，感受着脚下这座控扼南北咽喉的重镇，朱棣放声大笑，笑声在空旷的德州城上空回荡，充满了志得意满的霸气：“天助我也！李景隆此獠，实乃我靖难之第一功臣！传令！犒赏三军！以德州之粟，养我燕地雄兵！兵锋直指济南！”
德州陷落、百万军粮尽入敌手的八百里加急，如同一块烧红的烙铁，狠狠烫在建文帝朱允炆的心上。谨身殿内，龙涎香的气息也压不住那股弥漫的、令人窒息的绝望。年轻的皇帝失魂落魄地瘫坐在龙椅上，仿佛被抽走了脊梁骨。那份沾染着泥污血渍的军报，每一个字都像重锤敲击着他的灵魂。
建文三年五月初五夜小龙塘后山观星台夜风微凉，青阳子刘伯温一身玄青道袍，银发在月光下如霜似雪。他盘膝静坐于一方古朴的青铜浑天仪前，仪盘上镶嵌的七颗宝石中，象征开阳的那一颗，正散发着稳定而灼热的光芒。玄真道长侍立一旁，低声道：“师兄，开阳星灼灼，主兵戈大胜之兆。
刘伯温缓缓睁开眼，深邃的目光仿佛穿透了千山万水，落在北方那片血火交织的大地上。“白沟河…五十万生灵…” 刘伯温的声音低沉，带着一丝悲悯的叹息，“李景隆一将无能，朱允炆驭下无方，徒耗国运，徒增杀孽。“所幸，西南棋局，行至收官。” 刘伯温的指尖轻轻敲击着浑天仪的基座，发出清脆的微响，“起杰这步‘内乱自困’的棋，险则险矣，然深合‘潜龙勿用’之精义。借杨朝栋之手清外患，示田宗鼎之‘怒’以绝朝廷抽调之念，再以雷霆‘戡乱’之功固位安身…此局若成，黔地可再得十年生聚之机，枢盘之托，亦能稍安。” 他看向玄真，“明日卯时，开阳星位最盛之时，便是破关之机。传讯起杰和奢香，依计而行，务必干净利落。”
川黔边境播州东北的莽莽群山，夜色浓得化不开。寒意刺骨的山风在峰峦间呼啸，发出鬼哭般的呜咽。
一处被陡峭山壁环抱的隐秘山坳里，无数刻意压低的暗红火堆如同沉睡巨兽身上蛰伏的眼睛。人影憧憧，密密麻麻，却死寂无声。只有铁甲鳞片偶尔摩擦的轻响、战马压抑的喷鼻、以及铁器在磨石上反复打磨发出的“沙沙”声，汇成一片低沉而肃杀的暗流，在这巨大的天然石碗中无声地滚动。空气里弥漫着铁锈、皮革、汗水和马粪混合的浓烈气息，最浓烈的，是数万人压抑在胸腔里、即将喷薄而出的战意！
山坳最高处的鹰嘴岩下，一座牛皮大帐内，牛油巨烛的火苗笔直向上，偶尔爆开几点灯花，将帐中几人的身影清晰地投射在粗糙的帐幕上。
镇南侯周起杰端坐于一张临时搬来的粗糙木案后，外面数万大军的肃杀之气，仿佛只是掠过案前的一缕微风。
天边，启明星的光芒，正一点点刺破厚重的墨蓝，挣扎着显现。寒夜将尽。
周起杰深深吸了一口这黎明前最凛冽也最清新的空气，那气息中混杂着泥土、草木和钢铁的味道。他放下帐帘，隔绝了寒风，也隔绝了那即将喷薄而出的血与火。他转过身，目光扫过帐中每一张或坚毅、或沉静、或跃跃欲试的脸。
“传令各营，”他的声音不高，却带着千钧之力，清晰地穿透牛皮帐幕，压过山坳里低沉的肃杀之音，“寅时造饭，卯时正刻，攻破野狼谷，扫清叛逆！此战之后，播州东北，再无烽烟！”
黎明前的黑暗最为深沉。狭窄的谷口如同一线天，两侧是刀削斧劈般的悬崖绝壁。谷内，杨朝栋残部最后的营寨依着山势而建，木栅栏在黑暗中影影绰绰。值夜的哨兵抱着长矛，在初春的寒意中瑟瑟发抖，强打着精神。
突然，谷外死寂的黑暗中，毫无征兆地亮起一片密集的火点！
紧接着，是震耳欲聋的战鼓声和低沉如闷雷的号角声，瞬间撕碎了山谷的宁静！
“敌袭——！”凄厉的警哨划破夜空。
然而，不等谷内守军完全反应过来，密集如雨的火箭已经呼啸着从谷口两侧的高崖上倾泻而下！目标并非营寨中的士兵，而是那些堆积在营寨边缘、作为防御工事的干枯柴草和易燃的营帐！
“蓬！蓬！蓬！”火焰腾空而起，迅速连成一片，在黎明前的黑暗中映红了半边天空！浓烟滚滚，呛得人睁不开眼。
“杀进去！”一声暴喝在火光中炸响！只见一彪人马如同下山猛虎，当先一人正是杨昇！他身着播州宣慰使的甲胄，高举长刀，身后是数百名同样装束、眼神却格外凶狠锐利的“播州兵”。“奉朝廷诏令，讨逆平叛！诛杀杨朝栋者，赏千金！弟兄们，随我杀贼立功！”
这支生力军如尖刀般，趁着守军被大火和突如其来的“内讧”惊得阵脚大乱之际，狠狠楔入了谷口的防御阵线！刀光剑影，血肉横飞，守军猝不及防，被杀得节节败退。混乱中，一个身材魁梧、脸上涂着几道油彩的苗人装束将领在寨墙上厉声指挥，正是化名潜入、潜伏在杨朝栋身边的周必诚！他看似在竭力组织抵抗，高声喝骂着“叛徒”，手中长刀挥舞，却有意无意地将身边几个不服周家和杨晟的寨子的骨干！
真正的杀戮主力，此刻才显露獠牙。谷口外，如同蛰伏已久的巨兽苏醒。周三牛一马当先，手中沉重的开山斧在火光下闪着寒光。他身后，是沉默如山、甲胄鲜明的七星卫主力！没有震天的呐喊，只有整齐划一、如同闷雷滚动般的沉重脚步声，以及长枪如林推进时发出的冰冷金属摩擦声！
这支养精蓄锐、装备精良的铁军，以无可阻挡的气势，踏过被杨昇部搅乱的谷口防线，如同钢铁洪流般涌入野狼谷！他们的目标明确——直插中军，擒贼擒王！
营寨深处，一处依着巨大山岩搭建的木楼内。杨朝栋一身戎装，按剑而立，脸上毫无慌乱，反而带着一丝如释重负的平静。听着外面震天的喊杀声、兵刃撞击声越来越近，他最后看了一眼墙上挂着的一幅简易的播州山川图，目光落在象征小龙塘的标记上，露出一丝笑意。
“时辰到了。”他低声自语，整了整衣甲，大步走出木楼，迎向那汹涌而来的兵锋。他的使命，即将完成。
当第一缕真正的晨光刺破东方的云层，艰难地洒在野狼谷时，谷中的战斗已接近尾声。
硝烟尚未散尽，空气中弥漫着浓重的血腥味和焦糊味。负隅顽抗的“叛军”被分割包围，逐一剿灭。岩桑率领的乌撒兵牢牢扼守着谷口，雷猛的人马则堵死了所有可能逃窜的羊肠小道，如同铁闸。
中军大旗下，周起杰在奢香、周三牛等人的簇拥下，策马缓缓行入已成废墟的营寨中心。地上横七竖八倒伏着尸体，有“叛军”的，也有进攻方的。
周三牛大步上前，单膝跪地，双手捧上一颗用石灰处理过、须发戟张的头颅，声音洪亮：“禀侯爷！夫人！逆首杨朝栋，负隅顽抗，已被末将阵斩！贼巢已破，播州东北叛逆，自此肃清！”他的声音在寂静的谷中回荡，带着刻意渲染的杀气。
周围的将领和士兵们爆发出震天的欢呼：“万胜！万胜！”声浪在狭窄的山谷中反复激荡。
奢香的目光扫过杨昇身后那些沉默收拢队形、身上几乎没什么血迹的“播州叛兵”，又掠过不远处被七星卫严密看守起来的一小群垂头丧气、但明显未遭屠戮的俘虏——那是杨朝栋事先安排好、需要“存活”下来证明“平叛”真实性的“叛军”骨干。她看向周起杰，不易察觉地点了点头。
周起杰端坐马上，脸上看不出太多表情，只有眼底深处掠过一丝尘埃落定的深沉。他目光投向谷口方向，仿佛穿透千山万水，看到了那座遥远的金陵皇城。
“传捷报。”周起杰的声音不高，却清晰地压过了欢呼，“逆首伏诛，播州平靖。黔地儿郎，不负圣望，不负家国。”他顿了顿，声音陡然转厉，“清点战场，抚恤伤亡，犒赏三军！着令杨昇，即刻整饬播州兵马，安抚地方！雷猛，肃清残匪，一个不留！”
“遵令！”众将轰然应诺。
野狼谷的晨光，终于毫无阻碍地洒下，照亮了断壁残垣，也照亮了将士们脸上疲惫却带着胜利振奋的神情。一场精心编排、以假乱真的“叛乱和平叛”大戏，在真实的刀光血影中落下帷幕。周家在西南的根基，经此一役，不仅未被朝廷抽空，反而如同这播州的山石，在血与火的淬炼下，夯得更加坚实牢固。
德州陷落的消息如同瘟疫，迅速传遍山东。当朱棣挟大胜之威，亲率燕军主力，裹挟着德州缴获的无数辎重，浩浩荡荡兵临济南城下时，这座齐鲁雄城已是风声鹤唳。
然而，当朱棣志得意满地策马来到城下，准备欣赏守军惊慌失措的投降场面时，眼前的景象却让他瞳孔骤然收缩！
济南城头，没有预料中的慌乱和恐惧。相反，城垛之上，密密麻麻悬挂着无数木制牌位！牌位上，赫然是“太祖高皇帝之神位”几个刺目的大字！而在城门楼正中最显眼的位置，一幅巨大的、笔触庄重的朱元璋御容画像，正被两名身着素服的士兵高高举起！画像上的太祖皇帝，目光似乎穿透时空，冷冷地注视着城下黑压压的燕军！
“这……这是……”朱棣身边的将领们都惊呆了，面面相觑。
城头上，山东参政铁铉的身影出现在画像旁。他一身绯色文官袍服，在猎猎风中显得有些单薄，但站得笔直，声音通过简易的传声筒，带着一种不容置疑的凛然正气，清晰地传到城下：
“燕王殿下！尔口口声声‘清君侧’，奉的是太祖高皇帝的遗训！今太祖神位在此！御容在此！尔若攻城，炮火无眼！尔敢令尔麾下虎狼之师，以刀兵加诸先帝神主灵位乎？！尔欲行不忠不孝、悖逆人伦之举，做那万世唾骂的乱臣贼子乎？！”
字字句句，如同重锤，狠狠砸在朱棣心头！他脸色铁青，握着马缰的手背上青筋暴起。他起兵最大的凭仗，就是“尊奉祖训”、“清君侧”这块遮羞布！若此刻下令开炮攻城，炮火一旦波及那些神主牌位，尤其是父皇的画像，他朱棣立刻就从“靖难忠臣”变成了亵渎先帝、不忠不孝的天下共诛之贼！人心向背，顷刻逆转！
“铁铉！你……”朱棣气得浑身发抖，指着城头，却一个字也骂不出来。他身边的谋士道衍和尚（姚广孝）也眉头紧锁，低声急语。
“王爷，此乃绝户计！攻不得！强攻，大义尽失！”
朱棣死死盯着城头那幅巨大的画像，父皇那双眼睛仿佛穿透了画布，冷冷地注视着他，充满了失望和谴责。一股寒意从脊椎骨升起。他猛地一勒马缰，座下骏马长嘶一声，人立而起。
“传令！收兵！后撤十里扎营！”朱棣几乎是从牙缝里挤出这道命令，声音里充满了憋屈和狂怒。他调转马头，狠狠一鞭抽在马臀上，头也不回地离开了让他束手无策的济南城下。铁铉这招釜底抽薪，精准地钉死了朱棣的七寸！
城头上，看着燕军如潮水般缓缓退去，铁铉紧绷的身躯才微微晃了一下，额角渗出细密的冷汗。他望着那幅巨大的太祖画像，深深一揖：“陛下在天之灵，佑我大明江山！臣铁铉，唯有以此残躯，尽忠守土！”他知道，暂时的退却，不过是暴风雨来临前的宁静。但济南城，用太祖的威严，硬生生扛住了靖难兵锋的第一记重锤！