永乐十七年正月朔日，北京城。
天色未明，寒星犹在，新都的空气却已鼓荡着一种前所未有的燥热。自五更起，京畿诸卫兵马净街开道，卤簿仪仗自承天门迤逦排出，旌旗蔽日，斧钺生辉。新营建的紫禁城，朱甍碧瓦在晨曦中显出一种陌生的、咄咄逼人的辉煌，压过了金陵旧宫的温润记忆。卯时正刻，净鞭三响，声裂冻空，文武百官依新制班列，按品级鱼贯步入奉天殿。
丹陛之上，朱棣衮冕临轩，接受新年朝贺。山呼海啸的“万岁”声在新殿宇的穹顶下回荡，显得格外洪亮，也格外空洞。皇帝的目光扫过殿下匍匐的臣工，掠过那些熟悉或陌生的面孔，最终落在御座之下空悬的、本属于太子的位置，眼底深处有一丝难以察觉的复杂快意，旋即被帝王的威严彻底覆盖。
翌日，辛卯，诏书下。
“奉天承运皇帝，诏曰：朕绍承大宝，抚驭寰宇……北京肇建，实为根本，自今伊始，正名京师，祗告天地宗庙社稷……”诏书用词古奥，意旨却如出鞘利刃，清晰无比：北京为京师，南京为留都。留都仍设六部、都察院，然“事皆奏请北京裁处”。最关键处，在于最后一句：“命皇太子朱高炽仍居南京，总理留都机务，凡南京文武诸司政务，悉听太子裁决。”
“总理留都机务”，“悉听太子裁决”，字面权重，却都被“奏请北京裁处”五字牢牢锁住。太子得了一个前所未有的名分，却也被圈定在江南一隅，远离了帝国真正的权力核心。这道诏书，与昨日的盛大典礼相辅相成，一礼一制，一显一隐，将迁都的政治格局敲打得严实实。
诏书抵达黔地毕节时，已是正月初十。年节的喜庆尚未完全消散，禄国公府内却因这纸诏书而气氛微凝。
周必贤在书房中将诏书副本递给刚完成三日庙见礼的周廷玉。炭盆噼啪作响，映照着父子二人沉静的面容。
“陛下此举，恩威难测。”周必贤声音低沉，“太子名位更尊，实则……唉。”他未尽之语，是对太子处境的忧虑，亦是对周家未来方向的审度。周家与东宫关联日深，此番格局变动，牵一发而动全身。
周廷玉仔细阅毕，沉吟片刻，道：“父亲，诏书虽限太子于南京，然‘总理留都机务’之权亦非虚设。江南财赋重地，天下漕运所系，若能梳理通畅，亦是固本培元之大功。陛下北狩，重心在北疆，南方需稳，太子殿下正是最合适的人选。”他顿了顿，指尖轻点“奏请北京裁处”几字，“关键在于这‘奏请’二字。如何奏，请何事，其中分寸，便是学问。于我周家而言，谨守臣节，稳据西南，疏通南北，方是立身之道。”
周必贤颔首，眼中露出赞许：“你看得透彻。如今你已成家，又履新职，不久便将返京。京中局势必然更加复杂，汉王咄咄逼人，陛下心思深沉，你要慎之又慎。”
“儿子明白。”周廷玉应道，“眼下，还需先了却俗礼。”
新婚的喜庆气氛尚未散尽，依礼，周廷玉需携两位新妇行回门之礼。此行亦暗含与两大姻亲势力深化联结的深意。
首站是夏家别院。院落清雅，一如夏元吉其人。周廷玉与夏雨柔一同前来，依礼拜见时，夏雨柔微微垂首，鬓边新簪的珍珠流苏随着动作轻颤，将侧脸映得愈发柔和。她指尖不自觉绞着腰间的玉佩绶带，眼波流转间带着新嫁娘的羞怯，脸颊泛起淡淡红晕，将那份初为人妇的幸福悄然晕染开来。夏元吉在书房接待了他们，神色凝重中难掩对女儿的关切。
“廷玉，”夏元吉开门见山，“迁都诏书，你已看过。太子留守南京，看似尊荣，实则如居火炉。汉王及其党羽，必不会甘休。你即将返京，身在詹事府，即为东宫属官，此中分寸，须得牢牢把握。”
周廷玉恭敬道：“岳父大人教诲的是。小婿以为，陛下令太子总理留都机务，亦有借重太子仁厚、稳定江南之意。如今北征频仍，营建不息，国用大半仰赖东南漕运。太子若能在此处做出政绩，使南方稳固，钱粮无缺，便是大功一件。”
夏元吉微微颔首，面色稍霁：“你能看到这一层，甚好。户部艰难，我最是清楚。北征、迁都、赏赐、藩贡，哪一样不是吞金的巨兽？陛下雄才大略，然亦须知民力有穷时。太子在南京，若能劝谏陛下稍敛兵锋，缓和新都工役，使百姓得以喘息，则天下幸甚。”他话锋一转，目光锐利地看着周廷玉，“然切记，此事只能潜移默化，因势利导，万不可强谏，更不可显出东宫结党、与北廷抗衡之迹。陛下……最忌此事。”
“小婿谨记。”周廷玉沉声道，心中暗忖：夏岳父此言，既是告诫，也是试探。方才雨柔垂首时鬓边颤动的流苏，与她偷偷掐我掌心的小动作，倒让这凝重的翁婿对话添了几分儿女情长。这位户部尚书虽与周家联姻，但其立场始终以国事为重，不偏不倚。自己日后在朝中，既要借重这层关系，亦需保持分寸，更要护好身边这朵娇柔却坚韧的江南莲。
夏元吉又道：“你周家镇守西南，根基深厚，此乃优势，亦易招猜忌。此番返京，陛下必有借重你周家稳定西南、协理安南军务之意。然朝中眼红者众，诽谤必多。你年轻位显，更需如履薄冰。凡事多与杨学士、蹇尚书等老成持重者商议，少出风头，务实为先。”
翁婿二人又谈及粮饷、漕运等具体事务。夏元吉不愧是掌天下钱粮的户部尚书，对数据了如指掌，分析透彻，周廷玉获益良多。末了，夏元吉叹道：“西南改流，安南未靖，处处需钱粮兵马。然国事维艰，户部能给予的支持有限。安平商社之事，雨柔与我细说过，若真能如你们所谋划，以商补国，流通物资，倒也不失为一条新路。只是务必要账目清晰，依法纳税，不可授人以柄。”
夏雨柔适时开口，声音比往日更添几分软糯：“父亲放心，女儿与玉宁公主、沐春妹妹已拟定详细章程，必不敢有负父亲与朝廷期许。”说罢偷偷抬眼望向周廷玉，见他正含笑看自己，慌忙低下头，耳尖泛起可爱的粉色，指尖在袖中轻轻掐了他掌心一下。夏元吉看着女儿这般娇憨模样，眼中闪过一丝欣慰与不舍，暗叹女大不中留。
次日，周廷玉携沐春前往沐家别院。马车停在门前，沐春刚要下车，迈步时只感觉双腿间一阵疼痛，脚步微微停滞了一下，周廷玉眼疾手快上前扶住，指尖在她腰间轻捏一把，低声笑道：“昨日还在马背上逞强，今日怎就需为夫搀扶了？莫不是昨夜被为夫‘操练’得腿软了？”沐春嗔怪地瞪他一眼，却忍不住耳尖泛红，倚着他手臂轻声啐道：“呸！都是你这登徒子不知节制！”两人这般亲昵互动，恰好被迎出来的沐晟看在眼里，他朗声大笑：“你们小两口这是要在我沐家门前演哪出？春儿，才嫁过去就被他拿捏得服服帖帖？”气氛与夏家截然不同。沐晟直接在演武厅见他们，一身劲装，似乎刚练完武。
“廷玉，过来！”沐晟声音洪亮，指着厅中悬挂的巨幅安南及滇黔地图，“陛下迁都北京，心思很明显，就是要死死盯住北元残余。但南边呢？安南那边，张辅虽已班师，但黎利残部仍在山林为患，时有骚扰。云南、贵州境内，那些改土归流的土司，就真的全都心服口服了？”
他不等周廷玉回答，继续道：“我看未必！陛下让我总督云南军务，你父亲节制贵州，这是对我沐、周两家的信任，也是将南疆安危系于我等之身。廷玉，你虽走了文官路子，但既是我沐晟的女婿，又是周家子弟，这军务上的事，不可不知，不可不察！”
周廷玉凝神看图，指尖划过地图上的山川河流，心中快速推演：沐岳父看似粗犷，实则对南疆局势洞若观火。身旁的沐春听得认真，发梢随着她偏头的动作扫过脖颈，让他想起昨夜她发丝凌乱的模样，喉结微不可查地滚动了一下。片刻后道：“岳父大人所言极是。小婿近日推演西南局势，确有不少隐忧。安南黎利，虽败未灭，其人狡黠，深得民心，若遇合适时机，恐再生乱。而滇、黔、桂三省交界之地，土司势力盘根错结，朝廷大军一退，难免有反复之心。尤其是……”他手指点向地图上一处，“此处苗疆腹地，以及麓川边境，最易生变。”
沐晟眼中闪过惊异之色：“哦？你看得倒准！接着说。”
“小婿妄测，”周廷玉缓缓道，“陛下北巡之心甚坚，近期内恐无暇南顾。为保南疆无虞，朝廷很可能会再次加强云南、贵州的军备，甚至……从四川、湖广调兵充实边防。岳父大人总督云南军务，位高权重，深得陛下信任，若有征调，恐需早作准备。”
沐晟闻言，浓眉紧锁，盯着地图看了半晌，猛地一拍桌子：“不错！陛下若决心经营北疆，南边就必须稳！增兵云贵，是必然之事！说不定，就是让我来统率这支大军！”他看向周廷玉的目光多了几分真正的欣赏，“你这推断，合情合理！看来陛下点你状元，让你去詹事府，不是没有道理。不仅文章做得好，这军国大事，也看得明白！”
他语气热络起来：“既是一家人，我也不说两家话。春儿嫁了你，沐周两家便是休戚与共。你在朝中，我在云南，你父在贵州，你我翁婿三人，若能同心协力，何愁南疆不固？将来若有战事，兵马粮饷，信息传递，都需紧密配合才是。”
周廷玉拱手道：“小婿谨遵岳父大人教诲。稳定西南，乃国之大计，亦是我周家职责所在，定当竭力而为。”他心中明镜似的：沐晟此番话，既是联盟的橄榄枝，也是对周家实力的一次考量。沐家世代镇守云南，如今与周家联姻，西南格局为之一变。自己这个纽带，至关重要。
沐春在一旁听着，心中既骄傲又复杂。她自幼在军中长大，深知父辈的谋略与野心。如今嫁入周家，成为两家联系的桥梁，她暗下决心，定要不负两家期望。
离了沐家别院，周廷玉心情却并不轻松。夏元吉的告诫与沐晟的期待，代表了文、武两种不同的道路和压力。他深知，自己未来的路，必是在这二者之间寻找平衡。
正月十六，年味渐远，启程返京的日子到了。
毕节城外，长亭相接。周必贤、刘青率阖家亲族、黔地文武官员送至此处。车马辚辚，仆从如云，光是装载行李贡物的马车便有数十辆。周廷玉携夏雨柔、沐春拜别父母长辈。夏元吉一家亦同行返京。
“父亲，母亲，孩儿去了。”周廷玉撩袍跪倒。夏雨柔、沐春也随之跪下。
周必贤扶起儿子，目光沉毅：“京中风云变幻，凡事三思而后行。家中一切，有为父在，不必挂怀。”
刘青眼中含泪，替儿子理了理衣襟：“玉儿，照顾好自己，也照顾好雨柔和春儿。遇事……多与雨柔商量。”她深知夏雨柔的沉稳多智。
沐晟对沐春道：“到了京城，收敛些性子，莫要堕了我沐家的威风，也莫要让你夫君难做。”沐春嘴上应着，眼神却瞟向周廷玉，带着对新生活的期待与一丝不易察觉的紧张。她虽是将门虎女，但初次远离家乡，心中不免忐忑。
周必贤亦以贵州土司杨晟（即周必晟）名义，上表进贡乌蒙马两千匹。这些骏马将是京营骑兵的重要补充。同时，依照夏雨柔的提议，以“叩谢天恩，进献方物”为名，随行装载了三千坛“禄水秋白”酒。此酒乃黔地名产，清冽甘醇，此前多为军中饮用及地方士绅享用。此次大规模北运，名为进贡，实则是夏雨柔眼光独到，欲借此机会，将此酒推入京师市场，乃至通过即将更显重要的漕运网络行销南北，为安平商社开辟一项新的财源。另还有大量西南特产药材、皮革、珍稀木料等，满载数艘大船。
宝庆公主将周廷玉拉到一旁，塞给他一个沉甸甸的锦囊：“这里面是一些京城各府邸的拜帖和关节，还有给我玉宁的礼物。京中人情复杂，这些或许用得上。记得……常来信。”她语气中带着一丝不易察觉的怅惘。自己身为公主，却只能留在这西南边陲，遥望京华风云。
墨璃默默地将一个暖手炉递给周廷玉，低声道：“公子，辰州之前山路崎岖，天气寒凉，保重身体。”她眼神复杂地看了一眼盛装的夏雨柔和沐春，迅速垂下了眼帘。她知道自己身份低微，能陪伴公子左右已是福分，不敢再有他求。
刘瑜和奢香两位老夫人最后上前。刘瑜握住廷玉的手叮嘱道：“记住‘守常应变，执中合和’，周家世代‘忠君守土’，不是守一亩三分地，是守这西南文脉与百姓。” 奢香摘下腰间虎纹银佩给沐春戴上笑道：“白虎星与山鹰同飞，才能看得远。商社的马帮下月出发，你在京中多留意江南茶路，这便是‘以商稳边’的真意。”
终于，大队人马启程。周廷玉骑在马上，回望渐行渐远的毕节城和亲人们的身影，心中感慨万千。队伍浩浩荡荡，经贵阳，向东而行。黔地山路崎岖，初春时节，阴雨绵绵，道路泥泞不堪。车马时常陷入泥淖，行进缓慢。周廷玉安排磐岳率护卫前后照应，自己则时常下车骑马，与众人一同跋涉。
沐春自幼在云南长大，熟悉山地行军，反而显得从容自若，甚至不时指挥沐家护卫协助车队通过难行路段。夏雨柔虽不习武事，但性情坚韧，毫无怨言，只在歇息时默默整理随身携带的书籍文稿。
周廷玉将这一切看在眼里，心中暗忖：两位妻子，一文一武，性情迥异，却皆非凡俗。日后在京中，既要借助她们各自的优势，也需妥善平衡其间关系。
一路跋涉，十余日后，队伍终于抵达湖南辰州府。至此，艰险的陆路结束，接下来可改走水路，乘船沿沅水入洞庭，再转长江直下南京。
在辰州码头，早有周家提前安排好的船只等候。大小船只数十艘，颇为壮观。众人登船，顿觉轻松不少。舟行水上，视野开阔，两岸景色渐次不同，已显露出江南水乡的雏形。
船舱内，周廷玉铺开地图，对夏元吉道：“岳父大人，由此顺流而下，不过几日时间便可抵达南京。太子殿下留守南京，恐正值用人之际。小婿抵京后，当如何自处，还请岳父大人指点。”
夏元吉沉吟道：“太子性仁厚，但并非庸懦。如今留守南京，实为陛下守库看家，责任重大。你至詹事府任职，首要之务是熟悉留都各部院情况，了解江南财政、漕运、民政之利弊。奏疏之上，当以实事为重，少涉虚文，更勿轻易卷入朝臣争议。若有好的建言，可先与杨学士、蹇尚书等商议，再由他们酌情上奏，比你直接出面更为稳妥。”
他顿了顿，压低声音：“尤其要注意的是，汉王虽就藩乐安，但其党羽在京在朝者仍众。他们必会千方百计寻找太子的错处，甚至制造事端。你身为东宫属官，言行举止，皆需格外谨慎，莫要授人以柄。”
周廷玉一一记下。他知道，这段水路，将是他进入风暴中心前最后的宁静时光。他站在船头，望着滚滚东去的江水，心中已开始盘算着抵达南京后的每一步棋。颈间的螭吻星盘玉佩贴着肌肤，温润依旧，仿佛提醒着他那超越眼前权势争斗的、更深远的责任与传承。
江水浩荡，舟船平稳，载着周家的期望、西南的物产与这位年轻状元的雄心，向着帝国的留都，也是另一个权力战场的中心，缓缓驶去。前方等待他的，是太子与汉王愈发激烈的博弈，是迁都后新旧势力的交织碰撞，更是他践行“守常应变，执中合和”理念的真正试炼场。