离开文华殿，步入冰冷漫长的宫墙夹道，凛冽寒风扑面而来，周廷玉的心情异常沉重，然而思绪却在此刻变得异样清晰。太子的推心置腹，非但未让他感到轻松，反而感受到了千钧重压，但也让他更加明确了自己所处的位置与即将面对的险恶环境。随驾北巡，看似是臣子无上的荣耀，实则无疑是一场步步惊心的死亡之旅，吉凶难料。他下意识地抚摸腰间玉佩，那温润的搏动感似乎较往日更加强烈有力，仿佛在回应他坚定决绝的心志。然而，恰在此心神激荡之际，一丝极其诡异莫名的感觉倏忽掠过心头，并非图像，亦非声音，而是一种跨越了无尽时空阻隔、深沉浩渺难以言喻的悲悯与苍凉之感，仿佛冥冥中有古老意识在叹息，诉说着命运轮回与宿命的无奈与苍茫。这感觉一闪而逝，迅捷如电，令他几疑是自身错觉，然心底终究被留下一丝难以言喻的涟漪，悄然荡漾开来。
时序推移，连日笼罩北平的阴霾终于散去，天空呈现出一片澄澈湛蓝。明媚阳光洒落，照在街巷屋檐开始消融的积雪之上，反射出耀眼光芒，一扫往日沉郁之气。周廷玉依例前往国子监（北监）巡查学务，亦算是暂离波谲云诡的朝堂，于书香翰墨间寻求片刻宁静。北监设在旧元国子监基址之上，经朝廷拨款修缮扩建，虽不及南京国子监历史悠远、底蕴深厚，然亦规模宏大，殿宇巍峨壮丽，自有一番新朝学府的庄严气象。
祭酒与司业等学官早已得报，恭敬候于大门之外迎接。如今的周廷玉，已非初入京师之新科状元，他既得皇帝垂询于前，又受太子倚重于后，更于日前朝会上展现锋芒，其地位声望悄然攀升，无人再敢以寻常新进视之，礼数自是格外周全。
穿过那道镌刻着“圜桥教泽”的古老棂星门，但见泮池之上覆盖着一层薄冰，在冬日暖阳映照下晶莹剔透，宛如琉璃。巍峨大成殿静静矗立于汉白玉台基之上，飞檐翘角直指苍穹，默然见证着华夏文脉在此北地新都的传承与延续。绕过主体殿堂，便是监生们平日学习起居的号舍与讲堂区域。此时正值课业时分，朗朗读书声或激昂或沉静，自各处轩窗流淌而出，交织成一曲充满生机与希望的乐章，暂时驱散了周廷玉连日来积郁于心的阴霾与思虑。
在博士厅中，他见到了以周棋武、周廷岳为首的周家子弟，以及那五位从黔西南青阳书院精心选拔而来的寒门学子。少年们见到他，脸上皆洋溢着兴奋与敬仰之情，规规矩矩排成一列，躬身行礼问安，声音整齐划一：“学生拜见修撰大人！”
周廷玉脸上露出温和笑容，他缓步上前，目光扫过每一位年轻面孔，逐一细细垂询， 不仅关切各人课业进展，读了哪些经典，有何心得体悟或困惑难解之处；更细细问起他们的日常饮食起居，于北地严寒是否已然适应，冬日炭火供给可充足，御寒衣物是否暖厚。问得极为细致周到，使这些远离家乡、负笈求学的少年们倍感温暖与关怀。
周棋武果然不负家族厚望，不仅于四书五经根基扎实，言谈举止间已能对漕运利弊、屯田安民等时务政策提出自家见解，虽略显稚嫩，然思路清晰，见解不俗，显是平日刻苦用功且善于思考之辈。周廷岳则比上次见面时更显壮硕，眉宇间英气勃勃，对《孙子兵法》、《武经总要》等典籍流露出浓厚兴趣，谈及边防形势与古代着名战例，眼神灼灼发亮，充满向往之情。那几位寒门学子，虽衣着依旧朴素，浆洗发白的儒衫与周家子弟的锦衣形成对比，然个个目光清澈坚定，谈吐从容有物，引经据典亦颇见功底，显是心志坚韧、刻苦异常、前途不可限量之材。
“甚好，”周廷玉目光扫过这一张张年轻而充满朝气与求知欲的面孔，心中感到由衷欣慰，语气亦更加温和而充满力量，“陛下破除南北地域之见，特设北监，实乃为国取材、唯才是举之旷古大典。尔等能有幸于此进学，既是旷世机遇，亦肩负沉重责任。需时刻谨记，读书明理，首要在于修身养德，明辨是非忠奸；其次在于博通经史，汲取古圣先贤之智慧；更须留心时务，知晓民生之疾苦，通晓经济之之道。将来，无论尔等是出仕地方，为亲民之官，牧守一方，还是效力朝堂，参赞机要，辅佐君王，皆要牢记今日之刻苦勤勉，为的是上报君父国家隆恩，下安黎民百姓福祉，如此方不负平生所学，不负家族厚望，不负朝廷破格栽培之恩。” 此番话语，既是对这些晚辈的勉励与指引，亦隐含着对周家未来发展方向与立足根基的深切期许与战略布局。
随后，他又特意转至典簿厅看望柳文焕。柳文焕如今官拜北监司经局洗马，掌管图籍整理校勘，职位清贵，环境亦显清幽。见到周廷玉到来，他急忙起身相迎，脸上满是感激与敬重之情。周廷玉与他叙谈片刻，问了问北监近年典籍收藏与整理情况，看似随意实则有意地叮嘱道：“柳兄如今执掌司经局，责任非轻。监中这些学子，尤其是那些自西南远道而来的年轻士子，离乡背井，求学不易，易生孤寂之感。柳兄身为学长，德行学问皆为表率，还望平日里多加照拂关切，若彼等于学业或生活上有何难处，务必及时援手，莫使这些国家未来栋梁感到孤寂无助，寒了向学之心。” 柳文焕乃是聪明剔透之人，自然明白周廷玉话中深意与托付，当即躬身应下，言辞恳切地表示定当尽心竭力，不负所托。
离开北监之时，日头已然西斜，金色余晖为冰冷殿宇楼阁镀上一层温暖光泽。望着那些在料峭寒风中依旧苦读不辍、眼神中充满对知识渴望与对未来憧憬的年轻面孔，周廷玉心中因近日接连不断的阴谋诡计而积郁的阴霾，似乎也被这蓬勃朝气驱散了不少。这些朝气蓬勃的后起之秀，不仅是周家血脉与门风的延续，更是他在这错综复杂、危机四伏的朝局之中，为家族、亦为国家未来布下的一着重要闲棋。《北监之设立，表面上乃皇帝为平衡南北士子、广纳天下人才，实则深层次用意，在于制衡朝堂各方势力、培养新一代忠于朝廷的臣属骨干，实为关键举措》。去岁他巧妙利用参与筹划北监事宜之机，将周家子弟与青阳书院苦心培养的寒门才俊安插进来，此步棋看似从容闲适，实则谋划深远。如今看来，这一步走得虽险，却或许是未雨绸缪之明智举措。
回到金城坊宅邸书房之时，案头已置放着几封新到的信件。一封乃父亲周必贤的家书，笔迹沉稳依旧，内容多是寻常问候与家中琐事安好的告知，然字里行间透着深切的关怀，再次叮嘱他京城局势复杂诡谲，凡事需权衡利弊，谨慎为先，末尾处轻描淡写地提了一句“老宅井水近日颇显清冽”，周廷玉心下明了，此是暗示黔西南祖地小龙塘锁龙井一切正常，家族根基稳固，让他不必挂念远忧。另一封信则用了特殊的火漆封印，乃是来自山东“青阳济世堂”的密信。周廷玉小心拆开，信上内容依旧沿用经商往来的暗语写成，提及“一批西域来的药材价格近日波动异常，背后似有太原来的大客商深度插手，正在详查其货源与路数”，落款处是一个不易察觉的“唐”字花押。
周廷玉将密信内容仔细阅读两遍，牢记于心后，移至烛火之上，看着跳跃火苗缓缓将绢纸吞噬，最终化为一小撮灰烬。唐赛儿在山东已然开始行动了。“太原来的大客商”，此线索指向性颇为明显，太原乃晋王封地，而晋王素与赵王朱高燧关系密切，常被朝野并称。如此看来，番僧邪术、赵王势力、诡异的黑石警告、以及北平古城下可能隐藏的惊天秘密……这几条原本看似不相干的线索，此刻似乎正隐隐约约、不可避免地向着某个共同的中心交汇缠绕，一张无形的大网正在缓缓收拢。
他独自立于窗前，暮色渐浓，偌大北平城各处陆续亮起星星点点灯火，依稀勾勒出这座新都庞大而朦胧的轮廓。腰间那枚螭吻星盘玉佩贴肤之处，传来持续而温润的暖意，这一次，伴随而来的不再仅仅是简单的警示或共鸣，而是一种更难以言喻、玄之又玄的感觉——仿佛自身意识的触角在无意间延伸扩展，触碰到了某种浩瀚无垠、贯穿古今时空的悲悯与沧凉意识。一些完全无法理解、光怪陆离的碎片景象不受控制地闪过脑海，带来强烈心悸与深彻骨髓的疲惫悲伤之感。他用力闭上眼睛，深吸几口冰冷空气，强行将这些荒诞不经的幻象压下。眼下危局丛生，绝非沉溺于此类虚无缥缈预感之时，当务之急，是应对好迫在眉睫的重重危机。至于那冥冥中感知到的、更为宏大而悲怆的宿命轨迹，此刻的他，无力深究，亦无法看清其全貌，只能暂且将其深埋心底，先专注于走好眼前的每一步棋。