消息是踩着洪武三年四月泥泞的春雨撞进水西方城的。第一支驮满井盐、沿着赤水河峡谷秘密北上的马队，在鹰愁涧失了音讯。起初只当是山洪阻了路，或是碰上了不长眼的流匪。可接踵而至的第二份、第三份急报，带着浓重的血腥气和绝望，彻底撕碎了霭翠残存的侥幸。
“主上！鹰愁涧… 完了！全完了！” 报信的武士浑身湿透，泥浆混着暗红的血痂糊满皮甲，声音嘶哑得像破锣，“三支盐队！整整三百驮上好的井盐！全没了！押运的兄弟… 活着的… 没几个了！” 他扑跪在冰冷的青石地上，身体筛糠般抖动，不知是冷的还是吓的。
议事厅堂里死寂一片，只有牛油火把燃烧的噼啪声。霭翠高踞虎皮宝座，脸色铁青。
“说！给老子说清楚！” 咆哮声震得梁上灰尘簌簌落下。
那武士哆嗦着，语无伦次：“鬼… 像是从石头缝里蹦出来的… 箭… 全是重箭！射得又狠又准… 兄弟们刚举起盾… 马就惊了… 乱成一团… 然后… 然后林子里就冲出人… 黑巾蒙面… 刀快得邪乎！见人就砍… 不是劫道… 是… 是屠场啊！” 他眼神涣散，仿佛还陷在那场血腥的噩梦里，“活着的… 被扒光了… 倒吊在老鸦树上… 盐… 马… 全没了… 就… 就留下些破烂…”
“什么破烂？！” 阿哲抢前一步，厉声喝问，心头那股不祥的预感如同冰冷的毒蛇缠绕上来。
“乌… 乌撒的箭… 箭杆子… 还… 还有芒部那边… 喝酒用的破皮囊… 就… 就扔在死人堆边上…” 武士的声音越来越低，最后几乎成了呜咽。
“乌撒！芒部！” 霭翠从牙缝里挤出这两个名字，每一个字都浸着滔天的恨意，眼中爆出的凶光几乎要择人而噬。黑羊箐的旧恨还没清算，这夺命断财的新仇又狠狠捅在心窝子上！三百驮盐！那是水西向川南、滇中渗透的命脉，是豢养武士、收买人心的真金白银！就这么化作了赤水河的浊流！
“阿哲！” 霭翠的声音因极致的愤怒而嘶哑变形，像钝刀刮过骨头，“给老子查！挖地三尺！把乌撒诺哲那头老狐狸的皮给老子扒下来！把芒部奢弟那个狼崽子的心肝给老子掏出来！活要见人，死要见尸！盐路给老子断了？老子要他们的血来淌出一条新的！”
“是！主上！” 阿哲额头冷汗涔涔，单膝跪地领命，心知这又是趟九死一生的差事。乌撒、芒部，哪个是好相与的？霭翠大人这是要掀翻整个西南的天！
霭翠犹不解恨，布满血丝的眼珠转向永宁方向，闪烁着毒蛇般阴冷的光：“还有永宁！给老子盯死了奢禄那个老狐狸！他寨子里那些吃里扒外的耗子，给老子一只只揪出来！盐利断了，老子倒要看看，他永宁上下，还有他那个‘金贵’的女儿，拿什么填肚子！传令下去 ——” 他几乎是吼出来的，“所有过永宁地界的商队，加三成‘护路钱’！一粒盐、一尺布，没有老子的手令，不准进出永宁河谷！老子要饿死他们！困死他们！”
赤水河峡谷，鹰愁涧。
几场透雨过后，山涧水势汹涌，浑浊的激流裹挟着断枝碎石，轰鸣着撞击两岸狰狞的峭壁。空气里弥漫着浓重的土腥味和水汽。峡谷上方，一处被茂密藤萝半掩的天然石凹里，周起杰一身不起眼的靛青粗布短打，如同崖壁上一块沉默的岩石。
他微微俯身，目光穿透稀疏的雨幕和蒸腾的水汽，冷冷地投向下方谷底。那里，一队数十人的水西武士正像没头苍蝇一样乱转。他们粗暴地踢开散落在地上的、沾满泥泞血污的破衣烂衫，用长矛胡乱捅着茂密的灌木丛，偶尔对着峭壁射上几支徒劳的箭矢。几具被剥得精光、早已僵硬的尸体，还以屈辱的姿态倒吊在几棵歪脖子老树上，随着山风微微晃荡，皮肤呈现出一种瘆人的青白色。
周三牛猫着腰凑到周起杰身后，压低了声音，带着一丝按捺不住的兴奋：“千总，都妥了。盐和马，分了三批，走老熊岭、野狼沟、一线天三条秘道，全进了咱们小龙塘的地窖，神不知鬼不觉！留下的‘料’，保准让霭翠那老狗咬死乌撒和芒部！”
周起杰脸上没什么表情，只是极轻微地点了下头，目光依旧锁在谷底那些徒劳奔命的水西武士身上。他们的焦躁、愤怒、茫然，隔着老远都能感受到。霭翠的盐路，算是被他亲手钉上了第一颗棺材钉。
“走。” 他吐出简短的一个字，身影如同鬼魅般悄无声息地缩回石凹深处，很快便消失在藤萝掩映的崎岖小径上，仿佛从未出现过。
水西的报复，如同霭翠的怒火一样，迅疾而酷烈。沉重的 “护路钱” 枷锁，几乎一夜之间就套在了永宁河谷的脖子上。
小龙塘外围，通往永宁的几条必经山道上，水西武士设立的哨卡骤然增多。粗木搭建的简陋棚子旁，插着水西的虎头旗，在带着寒意的春风中猎猎作响，“三成！少一个子儿，就给老子滚回去！” 一个满脸横肉的税吏，一脚踹在一辆装着粗麻布的小推车上，对着面如土色的行商吼道，“霭翠大人的规矩！懂不懂？永宁？永宁算个屁！现在这地界，水西说了算！”
行商苦苦哀求：“军爷… 军爷行行好… 小本生意，这三成… 实在是要了老命啊…”
“要命？” 税吏狞笑，一把揪住行商的衣领，“老子看你是要钱不要命！滚！” 他猛地一推，行商踉跄着摔倒在地，一车粗麻布也被掀翻，沾满了泥水。几个同行的脚夫敢怒不敢言，默默扶起行商，收拾散落的货物，最终只能含恨掉头，沿着来时的泥泞山路蹒跚而去。类似的情景，在各处哨卡反复上演。永宁河谷，这条曾经还算通畅的商道，迅速变得萧条死寂。盐、布匹、铁器这些维系生计的必需之物，价格如同插了翅膀般疯涨，永宁官寨内，压抑的愁云一日浓过一日。
小龙塘的日子，却像春雨后的竹笋，悄无声息地破土而出，节节拔高。
寨子深处，那口被周起杰视为根本的深井旁，几口新掘的巨大石窖已经封顶。窖口用厚厚的草帘和泥巴密封着，一丝丝奇异的、难以形容的浓郁香气，却顽强地透过缝隙钻了出来。那香气初闻是粮食发酵的甜润，细品又带着焦糊的馥郁，再深嗅，竟有一股陈木与花果交融的醇厚，霸道地钻入鼻腔，勾得人肚里的馋虫蠢蠢欲动。几个被刘瑜精心挑选出来的老把式，日夜轮班守在窖口，耳朵贴着温热的窖壁，听着里面细微的、如同生命脉动般的 “滋滋” 声响，脸上带着一种近乎虔诚的专注。
“成了… 真成了…” 一个头发花白、脸上布满沟壑的老匠人，颤巍巍地抽动着鼻子，浑浊的老眼里迸发出难以言喻的光彩，“刘姑娘这法子… 神了！这香气… 老头子酿了一辈子苞谷烧，也没闻过这么勾魂的味儿！”
旁边一个中年汉子狠狠咽了口唾沫，瓮声瓮气地说：“老叔，这玩意儿… 真能卖上大价钱？比盐还金贵？”
“蠢话！” 老匠人瞪了他一眼，压低了声音，带着一种分享秘密的激动，“你懂啥！盐是活命，这酒… 是神仙水！是金子水！等着瞧吧，只要出了这山沟沟…”
寨子东头，依着向阳缓坡开辟出的药圃，规模比去年扩大了一倍不止。不再是零星的几畦，而是成片成片被精心梳理过的土地，阡陌纵横。嫩绿的三七苗已经破土，细小的叶片在春风中舒展；天麻则被小心地覆盖在腐殖土和松针之下，只等时节一到，便掘出肥短的块茎。几十名寨中妇女和半大孩子，在刘瑜的指点下，或弯腰除草，或小心地间苗，动作虽不十分娴熟，却透着股认真劲儿。
刘瑜一身素净的棉布衣裙，袖口挽到小臂，露出半截皓腕。她蹲在一垄三七苗旁，指尖捻起一小撮泥土，凑近鼻尖闻了闻，又仔细看了看苗情，对旁边一个负责这片药畦的妇人温声道：“三婶，这片地底肥足，墒情也好，苗子壮实。只是这沟还得再开深半寸，雨季快来了，怕涝。”
被称作三婶的妇人连连点头，布满风霜的脸上堆着感激的笑：“哎！听少奶奶的！说咋弄就咋弄！这金疙瘩似的苗子，可不敢糟蹋了！” 她手脚麻利地拿起小锄头，沿着田垄小心地加深排水沟。
更远处，靠近寨墙的一片空地上，搭起了几排长长的竹木架子。数十架崭新的木制纺车和织机整齐排列，发出嗡嗡的、如同春蚕食叶般的细密声响。这是刘瑜托人从川中重金请来的匠人，又结合了本地能找到的桑蚕和野蚕丝特点，改良出的工具。寨中巧手的姑娘媳妇们坐在机杼前，手指翻飞，将一缕缕或洁白或微黄的丝线，交织成光滑细腻的坯绸。阳光透过棚顶的缝隙洒下，落在她们专注的侧脸和飞舞的手指上，也落在那些渐渐成形的、泛着柔和光泽的绸缎上。
一个梳着双丫髻的小姑娘，约莫十二三岁，大概是新上手，动作还有些笨拙，丝线不时缠住。旁边一个年长些的妇人探身过来，耐心地帮她理顺，低声指点着：“指头别僵着，要活，要柔… 对，就这样，引过去… 慢点，心静手就稳了…”
空气中弥漫着新木、丝线和汗水混合的、属于劳作的气息。与永宁河谷的萧条死寂相比，这里充满了蓬勃的生机与希望。而这一切的核心 —— 药圃的产出，丝帛的织造，以及那窖中酝酿的奇香 —— 都指向同一个目的：为那座日益森严的营盘，提供源源不断的血液。
营盘，已经彻底变了模样。
原先围绕着锁龙井的原木寨墙，外层全部包上了厚厚的夯土，又用掺了糯米汁的三合土反复捶打抹平，变得灰扑扑、硬邦邦，雨水冲刷也仅留下道道浅痕。墙头加宽，可供三人并行，外侧修起了齐胸高的女墙垛口。四角新筑的双层望楼如同蹲踞的猛兽，黑黢黢的射击孔俯视着四方。营盘外围，一道宽逾两丈、深及丈余的壕沟如同护城河般环绕，沟底插满了削尖的硬木桩，在阳光下闪着森森寒光。只有一座包铁皮的沉重吊桥，是进出的唯一通道。
校场上，杀声震天。三百青壮早已成了过去。如今，上千条汉子分成数个方阵，正在操练。枪阵如林，随着哨长的号令整齐突刺，锋利的枪尖汇成一片寒光闪闪的死亡荆棘；刀盾手呼喝着，沉重的木盾轰然并拢，组成移动的铜墙铁壁，间或盾开一线，雪亮的腰刀毒蛇般劈出；弓箭队则在更远处，对着百步外的草靶轮番抛射，密集的箭矢带着凄厉的破空声，如飞蝗般遮蔽了半片天空。
周起杰一身黑色劲装，外罩半旧的皮甲，按刀立于点将台上。他脸上没什么表情，眼神却锐利如鹰隼，扫视着校场的每一个角落。周三牛、周水生、李春喜等几个老哨长，如同出鞘的利刃，在各自负责的方阵前厉声呵斥，纠正着动作。
“腰！腰塌了！你当是娘们扭秧歌呢？！给老子绷直了！” 周三牛蒲扇大的巴掌毫不留情地拍在一个新兵的后腰上，拍得那小伙子一个趔趄，龇牙咧嘴地赶紧挺直。
“举盾！没吃饭吗？！想想你身后的爹娘婆姨！敌人一刀劈过来，你这软蛋盾能顶个屁用！给老子顶住！” 周水生咆哮着，亲自扛着一面蒙着生牛皮的沉重木盾，狠狠撞向一个刀盾手新兵的盾牌，撞得那新兵连退数步，脸色煞白。
训练间隙，营盘西侧新开辟的巨大库房区，沉重的木门被推开。一股浓烈的桐油、皮革和生铁混合的气息扑面而来。里面景象，足以让任何敌人胆寒。成捆成捆打磨得溜光水滑的白蜡杆长矛堆成小山；一捆捆闪着幽蓝冷光的崭新三棱透甲箭簇，用油纸仔细包裹着；数百件簇新的、内衬铁片的棉甲整齐码放；最深处，十几口沉重的木箱被小心地打开，露出里面用油布包裹严密的物件 —— 赫然是几十杆乌沉沉的鸟铳！虽然数量不多，但在这西南群山中，已是骇人听闻的杀器！
几个被挑选出来的机灵后生，在一位沉默寡言、脸上带着一道刀疤的 “老军头”（朝廷暗中派来的匠师）指点下，小心翼翼地用蘸着桐油的软布擦拭着鸟铳的枪管，学习着装填火药铅子的步骤。他们的动作带着敬畏和一丝不易察觉的兴奋。
“朝廷的‘盐引’和第一批‘药资’到了。” 刘瑜的声音在周起杰身侧响起。她不知何时上了点将台，递过一份盖着大红官印的文书和一个沉甸甸的皮袋，“盐引是川南的，凭此引，我们的盐可畅通无阻。银子… 足够再招募三百精壮，打制一百副铁甲。”
周起杰接过，目光在文书上那方鲜红的印鉴上停留了一瞬，随即收起，并未多看那袋银子一眼。他望向营盘外，小龙塘寨子里升起的袅袅炊烟，又转向南方水西的方向，声音低沉而清晰：“扩军。新兵交给水生，按老规矩练，三个月内，我要他们能顶上去。铁甲… 优先配给刀盾手和冲阵的死士营。”
“好。” 刘瑜点头，目光扫过校场上那些汗流浃背的身影，“酒，头一批窖藏的，下月可启封。按你说的，不走永宁，直接走我们自己的秘道，经芒部地界边缘，入川。那边… 已经联系好了几家大商号，给的价码很高。”
周起杰嘴角牵起一丝极淡的、冰冷的弧度：“好。让酒香，飘得更远些