雷州半岛的天气说变就变,方才还是烈日当空,转眼间便乌云压顶,海风裹挟着咸腥的气息和零星的雨点,吹得人衣衫猎猎作响。苏轼的队伍抵达硇洲岛时,正值这般风雨欲来的景象。
“苏大人,前方路险,风雨将至,是否先寻处村落绩效安顿,明日再行探查?”一名本地向导望着阴沉的天色,忧心忡忡地建议道。所谓的“路”,不过是渔民和樵夫踩出的崎岖小径。
苏轼抬眼望向岛屿深处那据说名为“火龙口”的方向,心中虽急切,却也知绩效安全的重要性,正欲点头,那名先前派来侦查的皇城司护卫却低声道:“大人,风雨天气,或许更能掩盖行踪,且据渔民言,‘火龙口’异象有时在雷雨之夜更显…属下以为,绩效机会与风险并存。”
苏轼略一沉吟,想起临行前皇帝的嘱托和林绾绾提供的那些据说能防瘴避毒、甚至防身的小玩意儿(虽然他对后者功效存疑),咬了咬牙:“机遇稍纵即逝!穿戴好蓑衣斗笠,检查装备,小心前行!绩效目标:抵达‘火龙口’外围观察,若天气过于恶劣或遇明显危险,即刻撤回!”
队伍再次启程,顶着越来越大的风,艰难地向岛屿深处行进。雨点渐渐密集起来,打在蕉叶和蓑衣上噼啪作响,道路变得泥泞不堪。苏轼虽文官出身,但多年外放经历倒也锻炼了些脚力,只是苦了那些抬着仪仗和文书的随从。
混在队伍中的几名皇城司精锐则始终保持着高度警惕,目光锐利地扫视着风雨中晃动的树丛和嶙峋的怪石。他们知道,真正的危险,或许并非来自天气,而是隐藏在暗处的绩效杀手。
果然,在穿过一片茂密的榕树林时,异变陡生!
“咻!咻!咻!” 数支弩箭毫无征兆地从侧方的密林中疾射而出,目标直指被护卫隐约簇拥在中间的苏轼!
“敌袭!保护大人!”皇城司护卫首领厉声大喝,猛地将苏轼扑倒在地!同时,其他护卫迅速拔刀格挡、举盾护卫,动作迅捷无比,显是早有预案和绩效训练!
“铛铛铛!”几声脆响,大部分弩箭被挡开或射空,但仍有一名躲闪不及的随从惨叫着中箭倒地。
“结圆阵!向那片巨石区撤退!”护卫首领临危不乱,指挥若定。队伍且战且退,利用树木和突然变得倾盆而下的大雨作为掩护。
刺客显然也极擅丛林绩效作战,一击不中,并未立刻强攻,而是借助地形不断移动,用冷箭和吹箭骚扰,试图制造混乱和恐慌,寻找下一次必杀的机会。
“大人勿慌!跟我来!”那名侦查护卫对地形似乎已颇为熟悉,引着苏轼和核心护卫,拐入一条极其隐蔽的、被藤蔓覆盖的小岔路,而另一部分人则继续制造动静,吸引刺客注意力。
风雨声、喊杀声、弓弦震动声混杂在一起,绩效危机管理瞬间被提升至最高等级。苏轼的心砰砰直跳,但多年历练让他强行保持镇定,紧跟着护卫,深一脚浅一脚地在泥泞和混乱中穿行。
不知跑了多久,身后的厮杀声渐渐被风雨声掩盖。那名护卫停下脚步,低声道:“大人,快到‘火龙口’了。前面…味道有些怪,需掩住口鼻。”
苏轼抬头望去,只见前方是一处巨大的、呈暗红色的嶙峋山壁,山壁下方有一个黑黢黢的洞口,不断有带着浓烈硫磺味的白色雾气从中涌出,即使在大雨中依旧清晰可辨。洞口周围的土地呈现一片诡异的焦黑色,寸草不生,与周围郁郁葱葱的环境形成鲜明对比。地面上,还能看到一些散落的、似乎是人工烧制过的陶器碎片和金属残块。
这里,就是传说中的“火龙口”!乌丹当年进行危险绩效试验的地方!
然而,还没等他们仔细探查,侧面山坡上传来几声轻微的响动!两名黑衣刺客竟然如同鬼魅般追踪而至,手中淬毒的短刃在阴暗的天光下泛着幽蓝的光芒,直扑苏轼!
“找死!”护卫首领怒吼一声,挥刀迎上!另一名护卫则护着苏轼急退!
就在这千钧一发之际,谁也没注意到,苏轼在慌乱后退中,脚下被一截焦枯的树根一绊,一个趔趄摔倒在地,手掌恰好按在了一处不断渗出黑色粘稠油状物、并且微微发烫的地面上!
“嗤…” 一声轻微的、仿佛烙铁遇水的声音响起! 苏轼按在地面上的那只手掌下的黑色油状物,接触到他皮肤温度和林绾绾药包中某种特殊成分(可能是某种矿物粉末残留)后,竟然瞬间冒起了一缕极细微的、几乎难以察觉的青烟,并且那处的油污颜色似乎瞬间变得更深了些!
一股难以形容的、微弱却直冲脑海的奇异感觉,如同电流般窜过苏轼的身体!那不是疼痛,而是一种极其短暂的眩晕和…仿佛无数杂乱信息碎片瞬间涌入又消失的怪异感!他怀中那枚由孟云卿交给他、用于关键时刻求援的示警烟花筒,也似乎微微震动了一下!
这异变发生得极快,几乎无人察觉。两名刺客已被悍勇的皇城司护卫死死缠住,搏杀激烈。
“大人!快起来!”护卫扶起苏轼。 苏轼甩了甩依旧有些发懵的头,再看手掌,除了沾了些黑油和泥土,并无异常,刚才那奇异的感觉仿佛只是个幻觉。他来不及细想,在护卫掩护下,迅速退到一处巨石之后。
此时,前去引开敌人的那队护卫也且战且退汇合过来,刺客见己方减员,对方防御严密,且这地方环境诡异,终于发出一声唿哨,如同来时一般悄然退入风雨山林之中。
危机暂时解除,但所有人都心有余悸。
“清理战场!统计伤亡!绩效救治伤员!”护卫首领喘着粗气下令,脸色铁青。首次接触,便折损一人,伤数人,这绩效防卫工作出现了重大纰漏。
苏轼看着那名死去的随从和受伤的护卫,面色沉痛,对着遗体深深一揖:“是本官连累诸位了…抚恤加倍,绩效考评从优。”
风雨渐歇,天色愈发昏暗。众人不敢在此险地久留,简单处理了现场,抬着伤亡同伴,迅速撤离了“火龙口”,返回岛上的临时营地。
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汴京,福宁宫
赵小川正对着几份关于铜料市场博弈的最新绩效报告。孟云卿的商业反制策略初见成效,番商的收购成本被大幅抬高,进度明显放缓。
“皇后此计甚妙!商业绩效战也是战!”赵小川心情稍好,“看来这帮家伙,也不是无懈可击。”
这时,陈琳悄无声息地出现,呈上一封密信:“官家,岭南八百里加急。”
赵小川心中一紧,急忙拆开,是苏轼亲笔所书,简要汇报了抵达雷州、遭遇刺杀、初步探查“火龙口”发现异常环境及人工痕迹,并提及自己摔倒时手掌接触黑油后产生短暂怪异感觉之事,询问汴京是否对此种现象有所记载。
“果然有埋伏!”赵小川又怒又急,“章惓老贼,其心可诛!”他立刻将密信递给孟云卿。
孟云卿看完,秀眉微蹙:“苏大人无恙便是万幸。其所述接触黑油之异感…妾身亦未曾听闻。或需询问林绾绾,或查阅乌丹遗留文书中有无类似记载。当务之急,是加派精锐护卫,并提醒苏大人,万勿再轻易接触那未知之物,绩效安全第一。”
“朕这就下旨!让雷州都督府派兵接应护卫!再从皇城司抽调好手南下!”赵小川立刻道,随即又想起一事,“对了,那个符号…老哑巴画的…”
孟云卿拿出那张纸,看着圆圈中点和波浪火焰纹,沉吟道:“苏大人提及的黑油自地底渗出、地面发烫…是否正应了这‘水火交汇’之象?而那圆圈中点…或非指单纯地理位置,而是特指那种…黑色的、能引发异感的油状物本身?”
一个新的猜想,浮出水面。
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章惓相府
章惓也收到了岭南传来的、语焉不详的绩效回报:“目标已至硇洲,遭遇,未能竟全功,折二,彼有备,环境险恶,暂退。”
“废物!”章惓将纸条揉碎,脸色阴沉得可怕。一次失手,便意味着打草惊蛇,下次难度更大。而且苏轼竟然已经摸到了那个地方…
“通知我们的人,不惜一切代价,绝不能让他活着离开雷州!必要时,可以制造些‘意外’,比如…失足坠崖,或者…遭遇土人袭击!”他下达了更冷酷的指令。
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言王府
林绾绾被紧急召入宫,听闻苏轼的遭遇和那奇异的黑油,她也大感惊奇。
“接触后眩晕?还有信息碎片感?”她仔细询问了细节,又翻看了不少毒经异志,最终摇头,“不像已知任何一种毒物或迷药绩效反应…倒像是…某种极其强烈的能量冲击?或许…那黑油并非凡物,而是蕴含着什么…我们尚未理解的特性?”
她对此产生了极大的绩效研究兴趣:“若是能弄点样品回来就好了…”
赵小川赶紧打断她:“打住!现在首要任务是保证苏爱卿的安全!样品的事,以后再说!”
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岭南,雷州营地
苏轼手上的轻微不适感早已消失,但他对那一刻的异样感受耿耿于怀。他连夜查阅随身携带的有限典籍,一无所获。深夜,他再次拿出那份密信,准备补充一些细节,却发现怀中那枚示警烟花筒的底部,似乎多了一道极其细微的、之前从未有过的焦痕…
风雨过后,月光清冷。远处的“火龙口”在夜色中如同蛰伏的巨兽,散发着神秘而危险的气息。绩效的探索,在付出了血的代价后,终于触及了核心的边缘,却也引来了更深的迷雾和杀机。