黑石堡夜袭的失败，如同一盆冰水，浇在了蠢蠢欲动的辽军主力头上，也暂时遏制了“算盘先生”伸向北疆的毒手。界河渡口的佯攻在丢下数百具尸体后，渐渐平息，辽军主力后撤二十里扎营，似乎是在重新评估宋军的防御强度，又或是在等待新的指令。
狄咏并未因一场小胜而放松警惕。他深知，黑石堡这个毒瘤不彻底铲除，北疆防线便永无宁日。在击溃私兵、摧毁破障车的次日拂晓，他便亲率五千精锐步骑，将整个黑石堡团团围住，对外宣称“清查通敌奸细，整顿边境秩序”。
堡内顿时鸡飞狗跳，那些平日里在此进行灰色交易的商贾、马匪、乃至潜伏的各路眼线，顿时乱作一团。有人试图趁乱逃跑，被外围的宋军毫不留情地射杀；有人想藏匿违禁物资，却被有备而来的宋军搜检队伍一一揪出。
狄咏坐镇堡集中央临时设立的指挥所，面无表情地听着各部汇报清查进展。缴获的不仅仅是那些被摧毁的破障车残骸和大量私藏兵甲，更在几处核心仓库的地下，发现了囤积如山的粮草、以及一批打造精良、远超寻常边军装备水平的弓弩和甲胃！显然，这里不仅是“算盘先生”的一个行动据点，更是一个重要的后勤补给基地和军械库。
“好大的手笔！”狄咏看着清单，眼神冰冷，“若非陛下明察万里，肃政司情报精准，假以时日，以此地为根基，足以支撑一支数万人的大军在我腹地兴风作浪！此獠不除，国无宁日！”
他下令，对所有俘获的黑石堡人员，尤其是那些核心区域的守卫、管事进行分开隔离，严加审讯，绩效目标明确——挖出“算盘先生”在此地的组织架构、联络方式、以及可能存在的其他隐秘据点或计划。
同时，他亲自提审了那名被俘的、脸上带疤的私兵副头领（头领已战死）。此人甚是硬气，寻常刑罚竟难以撬开其口。狄咏也不着急，只冷然道：“尔等为主尽忠，其志可‘嘉’。然，尔可知尔等之主‘算盘’，如今已是丧家之犬，在东南、在汴京接连败北，如今这北疆根基亦被本帅所毁？为他殉葬，值得吗？若肯弃暗投明，指认其罪行，供出其所知一切，本帅或可奏明陛下，饶你不死，甚至许你戴罪立功之机。何去何从，给你一炷香的时间考虑。绩效……在于选择。”
那副头领闻言，眼神剧烈闪烁，显然内心在天人交战。对“算盘先生”的恐惧与狂热，与对死亡的本能畏惧，以及狄咏话语中透露出的关于主人接连失利的信息，都在冲击着他的心理防线。
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就在狄咏于北疆刮骨疗毒之时，汴京的肃政司内，对“墨韵斋”残留物证的破解工作，也取得了突破性进展。几位密码专家联手，终于完全破译了那几本用特殊密码书写的账册。
顾千帆看着译出的内容，脸色越来越凝重。账册不仅详细记录了“算盘先生”势力通过“四海汇通”等渠道向黑石堡输送资金和物资的流水，更夹杂着一些看似与钱财无关的指令和汇报片段。
其中一条指令引起了顾千帆的极大关注：“……‘星坠之地’进展迟缓，需加大投入，必要时可启用‘备选方案’，目标物务必在‘寒鸦南飞’前取得……”
“星坠之地”？“寒鸦南飞”？顾千帆立刻联想到之前关于“星辰指引之地”和“蓬莱异物”的流言，以及蛇岛发现的“星盘”残片。难道“算盘”在北疆，除了黑石堡的军事图谋外，还在寻找什么东西？这“星坠之地”又在何处？
他立刻将这一发现连同破译的账册副本，紧急呈报赵小川。
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皇宫，崇政殿。
赵小川仔细翻阅着顾千帆呈上的报告和账册译文，目光在“星坠之地”和“寒鸦南飞”上停留许久。
“陛下，这‘星坠之地’，是否与蛇岛发现的星图海图有关？而‘寒鸦南飞’，似乎是一种时令的暗指，可能指的是秋冬时节？”顾千帆分析道。
赵小川沉吟片刻，摇了摇头：“未必如此简单。‘算盘’此人，痴迷技术，追求所谓的‘大道’和‘绩效永恒’。他寻找的东西，绝非凡物。这‘星坠之地’，或许并非一个具体的地理位置，而是指代某种特殊的天文现象发生地，或者……是某种蕴含特殊能量的矿脉所在地？至于‘寒鸦南飞’……可能确实是时间节点，但也可能另有隐喻。”
他想起之前“龙涎金”的种种特异之处，以及“算盘”对其的执着，心中隐隐有了一个猜测。“传令给狄咏，黑石堡的清理要彻底，但更要注意搜集任何与奇异矿石、古老传说、或者异常天象记录相关的线索！尤其是那些看似与军事无关的杂物、文书，都要仔细筛查！绩效目标：找到‘星坠之地’的线索！”
“是！”顾千帆领命，又道，“陛下，此外，账册中还发现了几笔指向河北西路其他几个州县的资金流向，数额不大，但接收方都是一些看似普通的匠作铺、药铺甚至道观，臣已派人前去秘密核查。”
“嗯，这些都是暗线，不可放过。”赵小川点头，“‘算盘’经营多年，其网络绝不会只有黑石堡一处。要顺藤摸瓜，将这些隐藏在民间的暗桩，一一拔除！绩效管理的网，要覆盖到每一处可能藏污纳垢的角落！”
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北疆，黑石堡。
一炷香的时间将至，那名被俘的私兵副头领，在经历了剧烈的思想斗争后，终于颓然开口：“……我……我说……只求将军……信守承诺……”
他断断续续地交代，他们确实直属于“算盘先生”，黑石堡是先生在北方最重要的据点之一，主要负责囤积物资、训练私兵，并作为与辽国某些势力接头的枢纽。此次出击，是接到了“算盘”通过特殊渠道传来的直接命令，要求他们配合辽军主力的佯攻，伺机攻破宋军左翼营寨，打开缺口。
当被问及“星坠之地”时，副头领茫然地摇了摇头：“小的……小的级别不够，从未听过此地。只……只隐约听头领提起过，先生似乎在北方寻找什么……什么‘天外之石’，说是关乎……关乎‘永恒绩效’的钥匙……具体何在，小的实在不知。”
“‘天外之石’？”狄咏眉头紧锁，这与陛下猜测的奇异矿脉倒是吻合。他继续逼问关于河北西路其他据点的情况。
副头领所知有限，只供出了两个他曾经去传递过消息的地点：一个是涿州城内的“百炼铁匠铺”，另一个是易州城外一座名为“玄都观”的道观。
“涿州……易州……”狄咏将这两个地名牢记于心，这正是顾千帆报告中提及的、资金异常流向的区域之一！线索对上了！
他立刻下令，将副头领的口供与肃政司共享，并派出得力人手，会同当地肃政司暗探，对“百炼铁匠铺”和“玄都观”进行严密监控与侦查。
绩效管理的利剑，在斩断黑石堡这颗明面上的毒瘤后，开始向着更深、更隐蔽的暗线脉络，悄然挥去。赵小川与“算盘先生”之间的这场博弈，已从东南海疆、汴京城内，蔓延至了整个北地，涉及军事、经济、技术乃至神秘传说，变得愈发错综复杂，也愈发惊心动魄。
狄咏的军报与肃政司的密信几乎同时抵达汴京。黑石堡被连根拔起，缴获甚巨，更揪出了“百炼铁匠铺”与“玄都观”两条重要暗线。赵小川看着呈报，脸上并无太多喜色，反而眉头微蹙。
“‘天外之石’……‘星坠之地’……”他反复咀嚼着这几个从俘虏口中拷问出的词汇，目光再次落在那幅巨大的北境地图上。“算盘”对技术的痴迷远超常人，他如此执着寻找的东西，绝非凡品，甚至可能……蕴含着超越这个时代认知的力量。若让其得手，后果不堪设想。
“顾千帆。”
“臣在。”
“传朕密旨给狄咏，黑石堡后续清理交由副将负责，令他亲率一队精干人手，秘密前往易州，重点查探那‘玄都观’！朕怀疑，这‘星坠之地’的线索，或许就藏在这看似不起眼的道观之中！绩效目标：查明‘玄都观’底细，搜寻‘天外之石’相关线索，若遇抵抗，可便宜行事！”
“臣遵旨！”
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易州，地处河北西路边缘，山峦起伏，民风相对闭塞。城外的玄都观，坐落于一片苍松翠柏之中，红墙斑驳，香火看起来并不旺盛，平添几分幽深与神秘。
狄咏带着十余名换了便装、却难掩彪悍之气的亲卫，扮作前往北地贩货的商队，在易州城外的官道旁寻了家客栈住下。他没有急于直接前往玄都观，而是先派出手下，以采买山货、打听路况为名，在周边村镇暗中查访。
反馈回来的信息颇为零碎。有村民说，玄都观的老观主是个慈眉善目的老道，医术不错，时常免费给穷人看病施药；也有猎户提及，近几个月，观里似乎来了几个外乡人，深居简出，偶尔能听到观后传来一些奇怪的、像是敲打金属的声音；更有一个樵夫信誓旦旦地说，曾在一个雷雨夜，看到玄都观后山有奇异的光芒一闪而过，如同星辰坠落。
这些零碎的信息，在狄咏心中逐渐拼凑出一个模糊的轮廓——这玄都观，绝不像表面看起来那么简单！
“将军，我们何时动手？”一名亲卫低声问道。
狄咏沉吟道：“不急。对方在暗，我们在明，贸然闯入，恐难有所获。先摸清其内部格局和人员活动规律。绩效目标：不动则已，一动必中！”
他亲自带了两名身手最好的亲卫，借着暮色掩护，如同狸猫般悄无声息地潜近玄都观，在外围进行实地侦察。观墙不算高，但守卫似乎颇为松懈，只有前殿有两个小道童在清扫庭院。然而，狄咏敏锐地注意到，观后那片区域，林木格外茂密，且隐隐有暗哨的气息。
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就在狄咏于易州暗中布网之时，汴京的肃政司也加强了对涿州“百炼铁匠铺”的监控。根据狄咏提供的线索和之前的资金流向，顾千帆判断，这铁匠铺很可能是“算盘先生”势力打造或改造特殊器械的据点。
监控很快有了发现。这铁匠铺表面承接寻常农具、刀具的打造，但后院却常年紧闭，时有穿着并非本地工匠服饰的生面孔出入，运送的材料也并非普通铁料，而是一些形状奇特、闪着幽光的金属锭，以及大块的、质地坚硬的黑色石头（疑似“龙涎金”矿石）。更可疑的是，铺子里的炉火，似乎比寻常铁匠铺燃烧得更加勐烈，日夜不息。
“他们在打造东西！很可能是某种……我们未知的器械！”顾千帆得出结论，立刻增派人手，对铁匠铺所有进出人员和物资进行严密跟踪，绩效目标：弄清其打造之物为何，并找到其与“玄都观”及“算盘”本人的直接联系。
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易州，玄都观。
经过数日耐心的外围观察，狄咏基本摸清了观内的格局和人员的大致活动规律。前殿是正常的宗教场所，只有观主和几个小道童。真正的秘密，隐藏在后院以及后山那片被列为“禁地”的区域。那里不仅有暗哨，夜间还有固定的巡逻，防守之严密，远超一座普通道观应有之态。
这一夜，月黑风高。狄咏决定行动。他留下大部分亲卫在外围策应，自己只带着那名绰号“影子”的亲卫，两人换上夜行衣，凭借高超的身手，如同两道青烟，悄无声息地翻过了玄都观的后墙，避开巡逻的暗哨，直扑后山禁地。
禁地入口是一处被藤蔓半掩的山洞，洞口有铁栅栏封锁，但锁具已被破坏的痕迹。狄咏与“影子”对视一眼，小心地钻了进去。
山洞初极狭，才通人，复行数十步，豁然开朗。眼前出现的，并非想象中的炼丹室或藏经阁，而是一处巨大的、明显经过人工开凿和加固的地下空间！空间中央，立着几座造型古朴、绝非道家用品的石质仪器，其上刻满了与蛇岛“星盘”碎片相似的奇异符号。更令人震惊的是，在空间的一角，堆放着一些散发着微弱荧光的、颜色暗沉的矿石，其质地与“龙涎金”样本极为相似！而在另一侧，几名穿着类似工匠服饰、但气质阴鸷的男子，正围着一块巨大的、表面有着天然螺旋纹路的暗金色矿石（远大于之前所见样本），低声争论着什么，手中还拿着各种测量工具和图纸。
“就是这里！‘星坠之地’……原来指的是这处藏于山腹的矿脉和这古怪的遗址！”狄咏心中剧震。他没想到，“算盘”寻找的，竟是一处蕴含着“龙涎金”矿脉、并伴有前代文明遗迹的秘所！
就在这时，那几名“工匠”中，一个看似头领的老者似乎察觉到了什么，勐地回头，厉声喝道：“什么人？！”
狄咏见行踪暴露，不再隐藏，勐地拔出腰间佩刀，喝道：“大宋狄咏在此！尔等逆贼，还不束手就擒！”
那老者眼中闪过一丝惊骇，随即化为狠厉：“杀了他们！绝不能让他们把这里的秘密带出去！”他身边那几名“工匠”也立刻抄起手边的铁锤、凿子等物，凶悍地扑了上来。
与此同时，刺耳的警铃声也在山洞内外响起，显然外面的守卫已被惊动。
“影子，我挡住他们！你立刻突围，将此地情况告知外围弟兄，速速求援！”狄咏对亲卫喝道，随即挥刀迎上扑来的敌人。他知道，此刻已不是秘密探查的时候，必须将发现此地的消息送出去！
“将军！”“影子”焦急万分，但军令如山，他一咬牙，凭借灵活的身法，避开两名敌人的拦截，向着来路疾冲而去。
地下空间内，顿时爆发了一场激烈的短兵相接。狄咏武艺高强，刀法凌厉，但对方人数占优，且个个身手不弱，更兼熟悉地形，利用那些石质仪器作为掩体，一时间竟将狄咏死死缠住。
洞外，喊杀声也迅速由远及近，狄咏留在外围的亲卫听到警铃和洞内的打斗声，知道将军遇险，立刻不顾一切地发起了强攻，试图冲入山洞接应。
玄都观，这个隐藏在深山道观下的秘密据点，瞬间变成了血腥的战场。狄咏身陷重围，能否支撑到援军到来？而“影子”又能否成功突围，将这关乎“天外之石”与失落文明的惊天秘密，传递出去？绩效的暗战，在这一刻，化为了你死我活的搏杀！