铁皮罐头像一只被猎犬追逐的兔子，在扭曲的钢筋和破碎的水泥块间亡命奔逃。身后，能量武器射击的“滋滋”声和爆炸声不绝于耳，灼热的气浪不断冲击着他的后背。新的防护服虽然轻便，却无法给他带来丝毫安全感，死亡的威胁如同冰冷的毒蛇，缠绕在他的脖颈上。
他不敢回头，只能凭借扫描仪上快速逼近的热源信号和二十多年在废墟中摸爬滚打练就的本能，在迷宫般的断壁残垣中疯狂变向、翻滚、躲藏。他利用一个半塌的立交桥墩作为掩护，暂时甩开了直线追击，但扫描仪显示，至少有三个敌人正从侧翼包抄过来。
这些穿着动力装甲的士兵速度极快，动作协调，显然训练有素，远非“秃鹫”那些乌合之众可比。他们的武器威力巨大，一枪就能在厚重的混凝土墙上炸开一个大洞。
“必须……必须甩掉他们！”铁皮罐头肺部火辣辣地疼，汗水浸湿了内衬。他知道，在开阔地带被追上只有死路一条。他的目光扫过扫描仪上的地形图，锁定了一个方向——那里是旧世界的一个大型地下排水系统入口，虽然大部分已经坍塌堵塞，但内部结构复杂，或许能利用地形周旋。
他咬紧牙关，用尽全身力气冲向那个方向。就在他即将冲入一个相对完整的隧道入口时，侧面一道能量光束精准地预判了他的路线，击中了他前方的一根承重柱！
轰隆！
巨大的水泥块和钢筋混合着尘土轰然塌落，瞬间封死了入口！
铁皮罐头被冲击波掀飞出去，重重地摔在地上，眼前一阵发黑。扫描仪脱手飞出，屏幕碎裂。
完了！
绝望瞬间攫住了他的心脏。
沉重的脚步声迅速逼近，带着动力装甲特有的液压运转声。一个冰冷的、覆盖着金属面甲的头颅，出现在他模糊的视野上方，黑洞洞的枪口对准了他的额头。
“低等废土蠕虫，”面甲下传来毫无感情的电子合成音，“说出你的来历和目的，给你一个痛快的死法。”
铁皮罐头浑身冰冷，连挣扎的力气都没有。他看到了对方装甲胸口一个狰狞的徽记——一个被锁链缠绕的、滴着黑色液体的齿轮。这标志他从未见过，但散发着浓郁的恶意。
就在他以为自己必死无疑的瞬间——
咻！
一声极其轻微、几乎难以察觉的破空声响起！
那名正准备逼问的铁皮罐头士兵，动力装甲头盔侧面突然爆开一团细小的火花！他整个人猛地一僵，随即软软地瘫倒在地，动力装甲失去了动力，发出“滋滋”的漏电声。
怎么回事？！
铁皮罐头愣住了。
紧接着，又是两声几乎同时响起的轻微破空声！
另外两个从不同方向包抄过来的士兵，也以同样的方式，一声不吭地倒地不起！
秒杀！精准而无声的秒杀！
是谁？！
铁皮罐头挣扎着抬起头，循着攻击可能来的方向望去。只见不远处一座废弃水塔的顶端，一个模糊的身影一闪而逝，速度快得如同鬼魅。
得救了？是谁救了他？是敌是友？
强烈的求生本能让他顾不上多想，他连滚带爬地站起来，也顾不上捡扫描仪，踉踉跄跄地朝着与信号塔相反的方向，同时也是远离那个神秘狙击手的方向拼命逃去。他现在谁也不敢相信！
这一次，身后再没有追兵。他不敢停歇，凭借着记忆和残存的方向感，在废墟中疯狂穿梭，直到彻底远离了信号塔区域，确认扫描仪（虽然坏了，但基础生命探测功能似乎还在）上没有热源追踪，才敢躲进一个相对隐蔽的、半埋在地下的混凝土管道里，瘫倒在地，大口大口地喘着粗气，心脏狂跳得几乎要炸开。
恐惧、后怕、以及死里逃生的虚脱感，如同潮水般淹没了他。他检查了一下身体，除了几处擦伤和严重的肌肉拉伤，并没有被能量武器直接命中，真是不幸中的万幸。
那个神秘的狙击手……到底是谁？为什么要救他？是路过？还是……一直跟着他？
他想起老陈说过，图书馆的外部传感器检测到异常。难道，除了那伙神秘的士兵，还有第三方势力在锈带活动？
休息了许久，铁皮罐头才勉强平复了呼吸。他不敢在此久留，必须尽快返回图书馆，将情报带给老陈。那伙神秘士兵的威胁，远超他的想象！
他凭借记忆和天上那永远被灰霾遮蔽的、模糊的太阳位置，艰难地辨认着方向，朝着图书馆的入口摸去。一路上，他更加小心谨慎，如同惊弓之鸟。
终于，在经历了数个小时提心吊胆的跋涉后，他再次看到了那个半埋在废墟下的、印有书与星星标志的金属门。他几乎是扑到门前，用老陈教他的方式，有节奏地敲击着门板。
金属门无声地滑开一条缝隙，老陈的身影出现在门后。他看到铁皮罐头狼狈不堪、满脸惊魂未定的样子，眼中闪过一丝凝重，立刻将他拉了进去。
门再次合拢，将废土的绝望关在外面。
“发生了什么？”老陈扶着几乎虚脱的铁皮罐头坐下，递给他一杯水。
铁皮罐头猛灌了几口水，喘息稍定，才用颤抖的声音，将自己看到的一切——狰狞的装甲车、统一的动力装甲士兵、那个抽取能量的诡异井架设备、被关押的拾荒者，以及最后那神秘狙击手的救援，一五一十地告诉了老陈。
老陈静静地听着，脸色越来越沉。当铁皮罐头描述到那个被锁链缠绕的齿轮徽记时，老陈的瞳孔猛地收缩了一下。
“黑齿轮教团……”老陈的声音低沉，带着一种深深的厌恶和……忌惮？“他们竟然真的存在，而且活动到了这里……”
“黑齿轮教团？那是什么？”铁皮罐头从未听过这个名字。
“一个信奉‘机械净化’和‘能量至上’的极端邪教组织。”老陈解释道，语气沉重，“据说起源于旧世界某个疯狂科学家团体，他们认为核战是‘净化’世界的必要过程，旨在淘汰‘劣等’的有机生命，为纯粹的‘机械文明’或‘能量生命’的诞生铺平道路。他们崇拜技术，但扭曲而残忍，经常抓捕活人进行各种可怕的能量实验……”
铁皮罐头听得毛骨悚然。用活人做实验？这比“秃鹫”单纯为了掠夺而杀人还要邪恶百倍！
“他们在信号塔那里干什么？抽取能量？”
“恐怕不止是抽取能量那么简单。”老陈走到控制台前，调出一些复杂的数据模型，“根据你的描述，那个设备……很可能是某种‘地脉能量抽取器’或者更糟的‘空间裂隙稳定装置’。锈带下方，可能埋藏着旧世界遗留的、未完全衰变的高浓度能量矿脉，或者……一个不稳定的空间薄弱点。他们的目的，可能是想获取庞大的能量，也可能是想……打开通往某个地方的大门。”
无论是哪种可能，对锈带、对图书馆，都是灭顶之灾！一旦让他们成功，引发的能量爆发或者空间塌陷，足以摧毁一切！
“我们必须阻止他们！”铁皮罐头脱口而出，随即又感到一阵无力。怎么阻止？凭他一个人，加上一个守书的老头？对抗一支装备精良的邪教军队？
老陈沉默了片刻，目光再次投向那无边无际的书架，眼神中闪烁着复杂的光芒，有挣扎，有回忆，最终化为一种决绝。
“你说得对，必须阻止他们。”老陈转过身，看向铁皮罐头，眼神锐利如刀，“图书馆不能坐视不管。但我们的力量有限，不能硬拼。”
他走到一个特殊的书架前，这排书架的书籍并非纸质，而是一种类似晶体存储器的方块。他取下一个方块，插入控制台旁边的接口。
“黑齿轮教团的技术有其致命弱点。”老陈一边快速操作，一边说，“他们过度依赖集中的能量核心和复杂的机械结构。我们可以利用这一点。”
控制台上投射出全息影像，显示着信号塔区域的模拟地形和那个能量抽取装置的简化结构图。
“我们需要制造一场‘能量反噬’。”老陈指着装置的核心部位，“在他们进行大规模能量抽取的关键时刻，用一个精确的能量脉冲，干扰甚至引爆他们的能量核心。这需要精确的时机、位置，以及……一个能承受巨大风险的人去执行。”
他的目光，落在了铁皮罐头身上。
铁皮罐头的心脏再次狂跳起来。又要回去？去那个恶魔盘踞的地方？执行这种听起来就九死一生的任务？
“我……”他张了张嘴，喉咙干涩。他想拒绝，他想躲在这个安全的图书馆里，直到天荒地老。
但当他看到老陈眼中那份为了守护文明火种而不惜一切的决绝，当他想到那些被关在笼子里、眼神绝望的拾荒者同伴，当他回忆起那个神秘狙击手（是敌是友尚未可知）……他知道，自己别无选择。
逃避，最终只会迎来毁灭。
他深吸一口气，握紧了拳头，指甲深深掐入掌心。
“我需要……更厉害的‘武器’。”他抬起头，眼神中恐惧未褪，却多了一丝狠厉的火焰，“还有……计划。”