暮春的风卷着海棠花瓣掠过侯府正厅的雕花窗棂，王氏指尖捏着的茶盏沿泛起一圈白痕。她抬眼望向座上的苏夫子，鬓边新簪的赤金点翠步摇随着动作轻晃，将她眼底的愠怒晃得愈发清晰：“苏夫子说笑了。姜瑶不过是府里养着的庶女，自小粗笨，连《女诫》都认不全，怎配进皇家女学玷污圣听？”
苏夫子端坐在紫檀木椅上，月白直裰的袖口绣着暗雅的兰草纹，闻言只淡淡抬眉。她身后的随侍嬷嬷捧着的花名册上，“姜瑶”二字旁已被朱笔圈了个浅痕。方才庭前那姑娘望着抽芽柳树脱口而出的“浅黄未褪青犹嫩，已带东风第一枝”，此刻还在她心头萦绕——这般灵气，可不是寻常闺阁女子能养出来的。
“王夫人，”苏夫子的声音清润如玉石相击，“皇家女学立学之本，便是‘有教无类’。昔日先皇亲题的匾额就悬在学宫正门，难道侯府的规矩，比皇规还大？”
王氏被噎得脸色发青，捏着茶盏的指节泛白。她瞥了眼站在廊下的姜瑶，那丫头穿着件洗得发白的青布裙，垂着头，鬓角碎发被风拂到颊边，竟半分看不出方才作诗时的锐利。可就是这副不起眼的模样，偏生被苏夫子盯上了，这让她如何甘心？
“夫子有所不知，”王氏缓过神来，语气软了几分，眼角却瞟向身旁娇俏站立的姜柔，“柔儿是府里的嫡长女，自小跟着名师学诗礼，前日还得了李太傅的夸赞。若论才学品貌，进女学才是正理。”
姜柔立刻上前一步，屈膝行礼时裙摆划出优美的弧度，声音娇柔得像浸了蜜：“女儿愿入女学侍奉夫子，定当勤勉向学，绝不给侯府丢脸。”她说着，余光挑衅似的扫过姜瑶——庶女就是庶女，也配和她争？
苏夫子看向姜柔，目光在她精心描画的眉眼上停了停，又转向廊下的姜瑶。那姑娘始终低着头，可握着袖口的手却悄悄收紧，露出的半截手腕细瘦，却透着股不肯弯折的韧劲。苏夫子忽然想起三十年前，自己也是这样站在学宫的槐树下，看着同窗沈令微——也就是姜瑶的母亲，用同样倔强的姿态，拒绝了太傅为她安排的婚事。
“姜二小姐的诗，方才我已听过了。”苏夫子收回目光，语气平淡，“对仗工整，却少了些真意。”她转向王氏，“女学不是选贵女的地方，是选能让‘东风第一枝’真正绽放的人。”
这话像根细针，精准地刺在王氏最疼的地方。她猛地站起身，裙摆扫过案几，带得茶盏“哐当”一声撞在碟子里：“夫子这是执意要打侯府的脸？一个庶女，若真进了女学，传出去岂不是让人笑我侯府没规矩？”
廊下的姜瑶身子几不可察地抖了抖。她能感觉到无数道目光落在背上，有下人的好奇，有姜柔的怨毒，还有……苏夫子那道似乎藏着期许的视线。她攥着母亲留下的半本诗集的手更紧了，诗集的边角在袖袋里硌着掌心，像母亲在无声地推着她往前。
“母亲息怒。”姜瑶忽然抬起头，声音不大，却清晰地传遍正厅，“女儿虽出身庶出，却也知‘学无止境’四字。若夫子肯给机会，女儿定当恪守校规，绝不给侯府蒙羞。”她没有看王氏铁青的脸，也没有理会姜柔惊讶的眼神，只定定地望着苏夫子，眼底映着院外初升的日头，亮得惊人。
苏夫子眼中闪过一丝赞许，正要开口，却见管家匆匆进来，在王氏耳边低语了几句。王氏的脸色瞬间变了，从愤怒转为惊疑，随即又强压下去，转身对苏夫子道：“夫子稍等，侯爷刚从衙门回来，说要亲自谢过夫子肯莅临侯府。”
老侯爷姜承宗进来时，身上还带着朝堂的寒气。他听完王氏的哭诉，又看了看苏夫子，眉头紧锁。作为世袭的永宁侯，他比谁都清楚皇家女学的分量——那不仅是读书的地方，更是结交权贵、为家族铺路的捷径。让姜柔去，自然是最好的；可苏夫子点名要姜瑶，若是驳了面子，怕是会得罪女学背后的势力。
“苏夫子，”姜承宗拱手行礼，语气带着老臣的沉稳，“小女顽劣，怕是难当夫子的期望。不如就让柔儿和瑶儿一同入女学？也好让她们姐妹互相照应。”
王氏一听就急了：“侯爷！”
“夫人。”姜承宗冷冷打断她，“苏夫子既有意栽培，是瑶儿的福气，也是侯府的体面。”他转向苏夫子，“两个丫头一同去，也好让她们知道天外有天。”
苏夫子沉吟片刻。她知道姜承宗打的算盘——既不得罪自己，又能让嫡女占得先机。但这样也好，让姜瑶在女学里多些历练，未必是坏事。她点头道：“侯爷既有此意，便依侯爷的意思。三日后，让两位小姐到女学报道。”
王氏气得浑身发抖，却不敢再反驳。姜柔脸上的笑容僵住了，她怎么也没想到，父亲竟然真的同意让姜瑶那个贱种和自己一起去女学！
苏夫子起身告辞时，特意经过廊下。她在姜瑶身边停下，用只有两人能听到的声音说：“你母亲的诗集，我还留着后半本。”
姜瑶猛地抬头，眼眶瞬间红了。她望着苏夫子离去的背影，袖袋里的半本诗集仿佛突然有了温度，熨帖着她冻了多年的心。
三日后清晨，侯府门前停着两辆马车。姜柔坐在前一辆，穿着簇新的云锦衣裙，对着镜子描眉画眼。后一辆马车里，姜瑶只带了个小小的包袱，里面是刘妈连夜缝的几件布衣，还有那半本被翻得卷了边的诗集。
“姐姐，上车吧。”姜柔撩开帘子，语气带着施舍般的傲慢，“到了女学，可别忘了自己的身份。”
姜瑶没有说话，低头钻进了后一辆马车。车帘落下的瞬间，她听见刘妈在车外悄悄说：“姑娘，好好活着，活出个人样来。”
马车缓缓驶动，碾过侯府门前的青石板路。姜瑶掀起车帘一角，看着那座囚禁了她十五年的宅院越来越远，直到消失在街角。她握紧手里的诗集，指尖划过母亲娟秀的字迹，轻声说：“娘，我要去您曾经待过的地方了。”
车窗外，春风正暖，吹得路边的柳枝沙沙作响，像无数双看不见的手，在为她这株破土而出的“东风第一枝”，拂去尘埃。