初冬的日头，有气无力地悬在天上，洒下苍白稀薄的光。
寒风卷过已然凋敝的田野，带着刺骨的干冷，预示着严冬的迫近。
桃花村内却依旧是一片热火朝天的景象。
制药作坊里飘出浓郁的药香，新建的鞣皮工坊外晾晒着兽皮，学堂里传出朗朗读书声，村口由赵大山带领的民兵队正在进行日常操练，呼喝声沉稳有力。
这一切，构成了桃花村独有的、生机勃勃而又秩序井然的画卷。
然而，这份安宁，被一阵突兀而急促的马蹄声骤然撕裂。
“哒哒哒——哒哒哒——！”
马蹄声由远及近，又快又乱，带着一种不顾一切的仓惶，狠狠撞碎了村口的平静。
一匹通体枣红、神骏异常的战马，如同从血水里捞出来一般，浑身布满已经变成暗褐色的血污和泥泞，口鼻喷吐着浓重的白沫，踉跄着冲入村口栅栏。
马背上，一个穿着破烂不堪、依稀能辨认出北疆军制式皮甲的骑士，几乎是从马鞍上滚落下来。
“拦住他！”负责警戒的民兵立刻持械上前，厉声喝道。
那骑士挣扎着抬起头，露出一张年轻却布满风霜与疲惫的脸，嘴唇干裂出血口子。
唯有一双眼睛，因极度疲惫和某种未散的惊悸而布满血丝，却依旧锐利如鹰。
“我……我找林玥儿小姐！或……或李村长！”
他声音嘶哑得如同破锣，每说一个字都像是用尽了力气，“镇北侯府……拓跋将军……急信！”
他颤抖着从贴胸的内袋里，掏出一枚刻着狼头徽记，沾着暗红血迹的金属令牌，以及一个用油布紧紧包裹、封着特殊火漆的小竹筒。
“拓跋将军？”民兵中有人听过这个名字，脸色微变，“快！快去禀报村长和玥丫头！”
消息像投入静湖的石子，迅速荡开涟漪。
片刻后，村长家那间充作临时议事处的堂屋内。
炉火噼啪燃烧着，驱散着屋外的寒意，却驱不散此刻屋内凝重的气氛。
林玥儿和老村长李头站在中央。
信使被扶坐在一旁的木椅上，贪婪地灌下一大碗温水，又胡乱啃了几口递过来的干粮，气息才稍稍平复，但眼神中的急切未减分毫。
林玥儿没有说话，只是平静地接过那枚还带着信使体温的竹筒。
指尖触碰到那冰冷坚硬的物件，以及其上那仿佛带着北境风沙与血腥气的火漆印记时，她的心微微沉了下去。
该来的，终究会来。
她熟练地用匕首撬开火漆，取出里面一卷薄薄的、却重若千钧的信纸。
信纸边缘有些破损，似乎被汗水或血水浸染过，字迹是用一种特制的炭笔书写，略显潦草，显然是在极度匆忙或恶劣的环境下写成。
老村长凑近，浑浊的老眼紧紧盯着信纸。
信上的内容，言简意赅，却字字惊心：
“北戎异动，非比寻常。各部结束内斗，集结王庭，控弦之士不下二十万，似有巨擘幕后推动。边境斥候交锋日频，狼烟已起三处。三日前，黑水戍堡……陷落，守军三百，无一生还。”
老村长倒吸一口凉气，拿着旱烟杆的手猛地一抖。
黑水戍堡！那是北疆防线上一处重要的前哨！
三百守军，无一生还！这是何等惨烈的战况！
信纸上的字迹继续，带着沉甸甸的压力：
“侯爷旧伤复发，仍强撑坐镇，然军中粮草仅堪维持一月，冬衣、箭矢、伤药，皆严重短缺。朝中补给……迟迟未至，或有龃龉。”
“龃龉”二字，写得格外用力，几乎要戳破信纸。
林玥儿眸光一冷。朝中有人作梗？
是效率低下，还是……有意拖延，想借此削弱镇北侯府？
信的末尾，拓跋宏的笔迹显得更加凝重：
“此战恐难避免，规模或将远超以往。北疆若破，虏骑南下，千里沃野尽成焦土，桃花村亦难幸免。万望警惕，加固村防，储备物资，以备不测。”
没有恳求援助，只有沉痛的警告和提醒。
信看完了。
屋内一片死寂。
只有炉火燃烧的噼啪声，和信使粗重疲惫的喘息声。
老村长的脸色变得极其难看，握着烟杆的手指关节因为用力而泛白。
他年轻时在军中服役，太清楚“北戎二十万控弦之士”和“黑水戍堡陷落”意味着什么。
那是尸山血海，是家破人亡！
桃花村刚刚过上几天好日子，难道就要……
林玥儿缓缓将信纸折好，她的脸上看不出太多的惊惶，只有一种极致的冷静，仿佛一块投入冰湖的玄铁。
她看向信使，声音平稳，却带着穿透人心的力量：
“信使大哥，辛苦了。
北境如今，具体情形如何？
拓跋将军他……可还安好？”
那信使听到林玥儿问话，挣扎着想要站起行礼，被林玥儿用眼神制止。
他咽了口唾沫，用沙哑的声音，带着血丝的眼睛里流露出刻骨的恨意与悲凉：
“小姐……局势，很不好。”
他声音低沉，“北戎人这次不一样，装备精良了许多，战术也刁钻，像是……像是背后有高人指点。他们的小股骑兵像狼一样，不断袭扰我们的补给线，烧杀抢掠，无恶不作！”
他喘了口气，脸上肌肉抽搐了一下：“拓跋将军他……他亲自带我们出去清剿，遭遇了埋伏。将军他为了掩护弟兄们断后，身中三箭，其中一箭……险些贯心！”
林玥儿瞳孔微缩。
“幸好……幸好将军体质异于常人，硬挺了过来，但伤势极重，如今……如今只能卧榻指挥。”
信使的声音带着哽咽，“军中缺医少药，伤兵营里……唉！侯爷心急如焚，朝中那帮老爷们却……”
他没有再说下去，但未尽之语，谁都明白。
老村长重重一拳捶在桌子上，发出“砰”的一声闷响，胡子气得直抖：“岂有此理！边关将士浴血奋战，他们在后方……哼！”
林玥儿沉默着。
北戎异动，幕后黑手？
她几乎瞬间就想到了那个阴影中的对手——端王。
是他吗？借助外族之力，搅乱天下，火中取栗？若真如此，其心可诛！
镇北侯重伤，拓跋宏险死还生，军中物资匮乏……北疆的局面，比她预想的还要糟糕十倍。
一旦防线崩溃，战火必将迅速蔓延。
桃花村这点基业，在真正的战争洪流面前，脆弱得如同纸糊。
她走到窗边，推开一条缝隙。
寒冷的风立刻灌了进来，吹动她额前的碎发。
窗外，是村民们忙碌而安宁的身影，孩子们在空地上追逐嬉戏，作坊里传来有节奏的劳作声。
这一切的平静与美好，都建立在脆弱的平衡之上。
而此刻，北境传来的消息，正无情地摇撼着这平衡的基石。
她闭上眼，脑海中飞速运转。
粮食储备……民兵训练……药品生产……村防加固……情报网络……
每一个环节都需要立刻加强，加速！
信使歇息了片刻，体力恢复了一些。
他站起身，整理了一下破烂的衣甲，走到林玥儿身后，用仅剩的力气，无比郑重地，再次抱拳行礼。
他看着林玥儿虽然稚嫩却已初具风骨的背影，沉声道：
“林小姐，信已送到。拓跋将军还有一句口信，让小人务必亲口带到。”
林玥儿转过身，目光清冽如寒泉，注视着他。
信使深吸一口气，一字一顿，将那句沉重如山的嘱托，清晰地吐露出来：
“将军让小人带句话：乱世将至，请小姐……早做准备。”