黑石堡的硝烟尚未散尽，胜利的余温很快就被漠南草原无情的风和更加狡诈凶险的敌人吹散。明军庞大的队伍如同一条钢铁长龙，继续在枯黄辽阔的戈壁草原上向北蠕动。然而，一股阴冷的气息始终萦绕在侧，如同附骨之疽——扩廓帖木儿，王保保，这位北元最后的支柱，草原上最狡猾凶悍的狼王，终于亮出了他的獠牙。
他摒弃了任何固守硬拼的愚蠢念头，将蒙古骑兵的机动性发挥到了极致。数万精锐骑兵在他的指挥下，化整为零，又聚散无常。他们像幽灵般游弋在明军行军纵队的视线边缘，耐心地寻找着任何一丝破绽。
“报——！大将军！后军傅将军急报！昨日酉时，编号‘丙七’辎重队于‘狼跳峡’遇袭！护卫千户所损失过半，粮车被焚毁三十余辆，部分辎重被劫！贼酋疑是王保保本部旗号！”传令兵的声音带着急促和疲惫。
徐达眉头紧锁，看着舆图上的狼跳峡位置，距离主力已有一日半路程。“傅友德情况如何？”
“傅将军已率援军击退贼兵，夺回部分物资，然贼骑遁走甚速，未能擒获贼首。傅将军言，粮道压力巨大，恳请中军派兵加强沿途要点戍守！”
帐内气氛一凝。粮草被焚，在这漠南，意味着非战斗减员将急剧上升。常遇春一拳砸在案几上：“王保保这厮！只会偷袭！可敢与爷爷堂堂正正一战？！”
蓝玉脸色阴沉：“他这是要拖垮我们！疲敝我军，待我师老兵疲，再伺机决战，或待寒冬降临，迫我退兵！”
朱棣也刚从侧翼巡逻归来，甲胄上带着未干的血迹和刀痕，他沉声补充：“末将今日在东侧‘鹰愁涧’也遭遇一股精锐元骑突袭，约两千人，打法凶悍，装备精良，旗号是‘贺’字，应是王保保麾下悍将贺宗哲的部队。末将部曲损失三百余人，幸赖将士用命，将其击退。”
他语气平静，但紧握的拳头显示出内心的波澜。这是他第一次独立指挥面对如此强敌的突袭，虽未败，但也付出了代价。
朱栋一直沉默地看着地图，手指在王保保可能活动的区域划动。他开口道：“王保保深谙游击精髓，避我锋芒，击我惰归。我神策军虽利，然重器难移，追之不及。强行以步骑追击，正中其下怀，耗我马力，疲我士卒。”
正如朱栋所言，接下来的日子，成了明军痛苦的煎熬。小股的元军骑兵如同跗骨之蛆，日夜不停地骚扰。粮道成了死亡之路，护卫辎重队的士兵神经时刻紧绷，不知何时会从哪个方向射来冷箭，冲出致命的骑兵。
一次重要的弹药运输队几乎被截断，傅友德亲率精锐血战一日，才勉强将车队护送到前军，自身也损失不小。严寒降临，许多士兵因药品不足或被劫掠而受伤，士气开始受到影响。
常遇春、蓝玉多次率精骑主动出击，试图捕捉王保保主力决战。但王保保滑不留手，利用对地形的熟悉，时而分兵诱敌，时而集中设伏，让明军骑兵疲于奔命，几次小规模接战互有损伤，却始终无法给予其决定性打击。看着将士们受伤的手脚和疲惫的面容，看着因袭扰而迟滞的行军速度，徐达的脸色也日益严峻。捕鱼儿海似乎近在咫尺，却又因这如影随形的袭扰而显得遥不可及。
朱栋的压力同样巨大。神策军虽未直接受损，但行军速度被拖慢，弹药消耗在无谓的警戒和小规模冲突中增加，更重要的是，时间在流逝，寒冬在加深。他几乎将所有鹗羽卫“鹰隼”和“山隼”千户所的精英探马都撒了出去，甚至不惜代价动用了几只珍贵的驯化猎鹰传递信息，并亲自分析每一份传回的地形、水源、敌踪报告，试图找出王保保的行动规律和下一个目标。
“殿下！‘隼眼’甲字七号密报！”一名鹗羽卫百户风尘仆仆地闯入朱栋营帐，呈上一枚蜡丸。
朱栋捏碎蜡丸，展开里面一张薄如蝉翼的密写纸，用特制药水涂抹后，字迹显现。他快速浏览，眼中精光爆射！“好！果然不出所料！”密报来自一名潜伏在王保保外围部落的鹗羽卫死士，拼死传出的消息：王保保已探知三日后将有一批“极其重要”的物资，主要是为前锋补充的箭矢、部分火药，由傅友德后军押运，途经“野狐岭”隘口。王保保判断这是打击明军士气的绝佳机会，已集结主力，意图在野狐岭设伏，一口吃掉这支辎重队！
朱栋立刻带着密报面见徐达。灯火通明的中军大帐内，徐达、常遇春、蓝玉、朱棣、傅友德齐聚。
“野狐岭……”徐达的手指重重按在舆图上那个狭长的隘口，“此地两山夹一沟，形如口袋。确是设伏的好地方。王保保倒是会选地方。”
“他想要我的辎重？好！本王就送他一份‘大礼’！”朱栋嘴角勾起冰冷的弧度，将自己的计划详细道出。
徐达听罢，沉吟片刻，猛地一拍桌子：“好！就依吴王之计！布下这‘铁火口袋’，请君入瓮！此战，务必重创王保保，打断这条恶狼的脊梁！”
接下来的两天，明军大营表面上一切如常，甚至刻意放缓了行军速度，做出被袭扰拖垮的假象。暗地里，庞大的战争机器围绕着野狐岭高速运转起来。
傅友德精心组织了一支“诱饵”辎重队。车上装载着用麻袋伪装的沙石，只在最外层覆盖少量箭矢木箱和捆扎好，伪装成极其重要的样子。护卫力量只有两个千户所，约两千人，且多是新兵，装备也故意显得普通。这支队伍“小心翼翼”地脱离后军主力，朝着野狐岭方向“艰难”行进。
与此同时，真正的杀招在夜幕掩护下悄然部署。朱栋亲率天策卫主力，尤其是墨羽、墨友谦亲自压阵的重炮营，利用夜色和复杂地形，秘密运动到野狐岭隘口两侧高地的反斜面。士兵们用枯草、树枝和伪装网将沉重的火炮和弹药车仔细隐蔽起来，炮口预先调整好射界，直指岭下的隘道。
高勇亲自指挥速射炮分队，部署在岭上几处视野开阔、便于发扬火力的制高点，同样严密伪装。击发枪兵则在隘口出口附近预设了简易工事，准备封锁元军可能的溃逃路线。
常遇春率领两万最精锐的骑兵，埋伏在野狐岭北面出口外的丘陵地带。蓝玉率一万五千骑，埋伏在南面入口外的隐蔽谷地。他们的任务是等炮火覆盖后，封死口袋，围歼陷入混乱的元军。朱棣的任务是率部肃清外围，确保没有元军斥候发现伏兵，并在战斗打响后，堵住王保保可能选择的几条次要逃生路径。
一切准备就绪，只待猎物入彀。
洪武十一年冬，三月十七日。铅灰色的天空低垂，仿佛预示着不祥。
“诱饵”辎重队缓缓驶入野狐岭隘口。车轮碾过冻土，发出单调的吱呀声。护卫士兵紧张地握紧武器，警惕地打量着两侧陡峭、怪石嶙峋的山岭。寂静，死一般的寂静，只有风声呼啸。
岭上，朱栋伏在一处隐蔽观察哨，通过单筒望远镜紧紧盯着隘道。他身边，墨羽正紧张地进行着最后的射角微调计算。时间仿佛凝固。
突然！
“呜——呜呜——”低沉而苍凉的牛角号声从两侧山岭的密林中骤然响起！打破了死寂！
紧接着，如同从地底涌出一般，无数身穿皮袄、手持弯刀弓箭的元军骑兵，从山岭两侧的隐蔽处狂涌而出！喊杀声震天动地！他们如同决堤的洪水，居高临下，向着谷底狭窄道路上那支“弱小”的辎重队猛扑下来！当先一杆巨大的苏鲁锭长矛大纛下，一员身披金甲、面容阴鸷的悍将，正是扩廓帖木儿——王保保！他眼中闪烁着嗜血和贪婪的光芒，仿佛已经看到明军辎重化为灰烬、前锋军心崩溃的场景。
“鱼儿入网了！”朱栋眼中寒光一闪，手中令旗猛地挥下！
“发信号！开火！”
“咻——啪！”三颗红色的信号火箭尖啸着冲上铅灰色的天空，炸开刺目的光芒！
下一刻，野狐岭两侧高地如同火山爆发！
“轰隆——！！！轰隆——！！！轰隆——！！！”
首先发出死亡咆哮的是隐藏在反斜面的洪武十年式重炮！超过三十门重炮进行了第一轮齐射！目标并非冲锋的骑兵，而是他们身后相对狭窄的隘道中段和可能的预备队集结区域！巨大的开花弹带着凄厉的尖啸从天而降！
“轰！轰！轰！轰！”
天崩地裂般的爆炸瞬间在元军骑兵冲锋队列的中后段炸响！灼热的气浪混合着无数锋利的铁片、碎石，如同死神的镰刀横扫而过！冲锋的浪潮仿佛撞上了一堵无形的血肉之墙！人马在火光和浓烟中瞬间被撕碎、抛飞！惨叫声被震耳欲聋的爆炸声淹没！冲锋的势头为之一滞！
王保保只觉得一股巨力狠狠撞在胸口，座下战马惊嘶人立！他难以置信地回头，看着身后瞬间化为炼狱的景象，金甲上溅满了亲卫的鲜血和碎肉，一股寒意从脚底直冲顶门！“中计了！”这个念头如同惊雷在他脑海中炸响！
还没等他做出反应，部署在制高点的速射炮阵地开火了！
“通！通！通！通！通！”
数十门速射炮以惊人的射速喷吐着火舌！预装的霰弹子铳如同冰雹般砸向陷入混乱、挤在狭窄谷道中的元军！密集的铅丸铁雨无差别地覆盖了方圆百步内的每一寸土地！冲锋在前面的元军骑兵如同被无形的巨锤击中，成片成片地倒下！人嚎马嘶，血肉横飞！狭窄的谷道瞬间变成了屠宰场！冲锋的洪流被硬生生打断、搅碎！
“神策军！击发枪兵！三段轮击！封锁出口！”高勇的怒吼通过简易的铜皮喇叭传来。
“啪！啪！啪！砰！砰！砰！”部署在预定位置的击发枪兵线列开始喷吐致命的火焰！密集的铅弹形成一道死亡弹幕，精准地射向那些试图从炮火和霰弹地狱中挣脱出来、涌向隘口出口的元军溃兵！
“常爷爷在此！王保保休走！”北面出口外，常遇春如同天神下凡，一马当先，率领着养精蓄锐已久的明军精骑，如同滚滚铁流，撞入了已经完全崩溃、只想逃命的元军侧翼！
“蓝玉来也！杀光胡虏！”南面入口处，蓝玉的骑兵也如同出闸猛虎，封死了元军的退路！
两把铁钳狠狠合拢！
屠杀！一面倒的屠杀！被重炮轰懵、被速射炮霰弹扫得七零八落、被火枪封锁退路的元军，此刻如同待宰的羔羊，在常遇春、蓝玉两支生力骑兵的冲击下，毫无还手之力！明军骑兵的刀锋尽情地收割着生命，发泄着连日来被袭扰的憋屈怒火！
王保保目眦欲裂！他身边的亲卫“怯薛”军拼死护主，用血肉之躯抵挡着明军的刀锋和不断落下的零星炮弹、子弹。
“太师！快走！从西边小路！留得青山在！”贺宗哲浑身浴血，砍翻一名冲过来的明军骑兵，对着王保保嘶吼。
王保保看着身边不断倒下的士兵，看着已成修罗场的野狐岭，心如刀绞，但也知大势已去。他最后怨毒地望了一眼岭上那隐约可见的炮口焰光，猛地一勒马缰，在残余的数百名最精锐怯薛护卫下，朝着朱棣负责警戒的一条相对隐蔽、但明军似乎“防守薄弱”的小路亡命奔逃。朱棣部按照计划，象征性地拦截了一下，射杀了一些掉队的元兵，便“力有不逮”地让开了道路。
野狐岭的战斗渐渐平息。硝烟混合着血腥味，弥漫在狭长的谷地上空。谷地中，尸横遍野，血流成河，残破的旗帜、丢弃的兵器、倒毙的战马随处可见。缴获的完好战马多达数千匹。王保保的数万主力，在此战中折损大半，尤其是最核心的精锐骑兵和怯薛军损失惨重，其本人虽侥幸逃脱，但已元气大伤，短期内再无能力威胁明军主力。
徐达、朱栋、常遇春、蓝玉等人策马立于岭上，俯瞰着这血腥的胜利。常遇春狠狠啐了一口：“便宜这狗贼跑了！”蓝玉眼中也带着一丝不甘。朱栋平静地说：“困兽犹斗，强留反增我军伤亡。断其爪牙，驱其远遁，目的已达。捕鱼儿海，已无屏障。”
徐达重重地点点头，目光投向北方，那里是捕鱼儿海的方向。“传令！全军休整一日，收敛阵亡将士，救治伤员，清点缴获！后军速将粮秣、弹药前运！三日后，拔营！目标——捕鱼儿海！北元王庭！”
野狐岭的炮声，如同宣告北元灭亡的丧钟，在凛冽的风中，传遍了漠南草原。通往最终猎场的道路，已是一片坦途。帝国的铁流，裹挟着胜利的威势和无尽的杀机，向着那蔚蓝湖畔的最后巢穴，滚滚而去。