册封大典的余晖尚未散尽，翌日的麟趾学宫却已恢复了往日的秩序，只是空气中似乎还残留着一丝庆典带来的兴奋。午后的阳光透过雕花窗棂，洒在宽敞明亮的学堂内，却照不进几个少年郎躁动的心。
今日并非正式课业日，主要是温习和骑射练习。刚被封为湘王的朱柏，自然成了众人瞩目的焦点。楚王朱桢、皇长孙朱雄英、吴王世子朱同燨、江宁郡王朱同燧，以及曹国公世子李景龙，几个半大少年围在朱柏身边，七嘴八舌地祝贺。
“十二叔，恭喜啊！封爵湘王！以后可得罩着我们！”朱同燧年纪最小，也最是活泼，拍着朱柏的肩膀，笑嘻嘻地说道。
朱柏脸上泛着红光，努力想摆出亲王和王叔的威仪，但眼中的喜悦和少年人的得意却掩藏不住：“好说好说！不过二哥……呃，父皇帝说了，即便封王，学业亦不可荒废。”
朱桢年纪稍长，性子也沉稳些，笑道：“这是自然。不过十二弟能留在京城开府，真是太好了，昨日我也被父王留在京城开府了，以后我们兄弟相聚的时候就多了。”
朱雄英作为长孙，气质温雅，也微笑道：“恭喜十二叔。昨日大典，十二叔仪态端方，颇有风范。”
朱同燨性格更像其母徐妙云，安静内敛，只是微笑着点头附和。
李景龙与朱同燧最是玩得来，勾着朱同燧的脖子道：“同燧，表哥现在是湘王，你这大明最年轻的郡王是不是也该表示表示？听说你们吴王府这些年老有不少好东西赏赐下来？”
朱同燧眼睛一亮，忽然压低声音，神秘兮兮地说：“说到好东西……我前两天偷偷看到，父王书房里那面墙上，挂了两把神策提举司军器匠作坊新研制出来的短火枪！乌黑锃亮，比军中的击发枪小巧精致多了！听说填装更快，威力却不小！”
少年人的好奇心瞬间被点燃。火器对于他们这个年纪的男孩，有着无与伦比的吸引力，更何况是未曾见过的新式短铳。
“真的？二哥（二叔）（表哥）书房里？”几个脑袋凑到了一起。
“可是……二叔的书房，是重地，我们怎么能进去？”朱雄英有些犹豫。
朱同燧胆子最大，怂恿道：“怕什么！今日父王一早就被皇爷爷召进宫议事了，一时半会儿回不来。我们偷偷溜进去，就看一眼！拿出来……拿到帝国大学军事学院的演武场去……就放一枪听听响！肯定没人发现！”
这个大胆又刺激的计划，让少年们的心怦怦直跳。既有对禁令的恐惧，更有对新鲜事物的强烈好奇。
在朱同燧和李景龙的连番鼓动下，就连最持重的朱雄英和朱同燨也有些动摇。最终，少年人的冒险精神占据了上风。
一行人借着学宫休假溜出了帝国大学，又趁这王府守卫轮值护卫松懈的机会，还真让他们溜进了守卫相对不算最森严的内院书房区域。
朱同燧熟门熟路地避开几个巡视点，摸到了朱栋的书房外。书房门果然锁着，但这难不倒他们，朱同燧不知从哪摸来出来的钥匙，鼓捣了几下，那精致的铜锁竟真被他弄开了！
书房内陈设简洁而大气，充满了朱栋的风格。几个少年屏住呼吸，一眼就看到了挂在东墙上的那两把短铳。它们静静地悬在那里，流线型的枪身闪烁着冷硬的金属光泽，做工极其精良，远比他们见过的任何火器都要漂亮。
朱同燧小心翼翼地取下一把，入手沉甸甸的，冰凉的感觉让他兴奋不已。李景龙也拿下了另一把。几个脑袋凑在一起，啧啧称奇。
“快找找，有没有子弹？”朱桢提醒道。
一番小心翼翼的翻找，他们果然在一个矮柜抽屉里发现了一个小牛皮口袋，里面装着数十颗专门适配这种短铳的定装纸壳弹。
“拿到了！快走！”朱同燧低声道，心脏都快跳出嗓子眼。
几人如同做贼一般，溜出书房，重新锁好门，怀揣着“宝贝”，兴奋又紧张地朝着帝国大学军事学院的方向跑去。
军事学院的演武场占地极广，此时并无课程，只有一个老军士在看守。少年们谎称是奉吴王之命来训练的，轻易地支开了老军士，进入了专用的射击靶场。
空旷的靶场上，少年们的胆子更大了。他们按照平时学过的火器操作要领，手忙脚乱地开始填装。朱同燧抢先将子弹塞入枪膛，笨拙地压实，然后学着军官们的样子，举枪瞄准远处的木靶。
“都闪开！”他兴奋地大喊一声，扣动了扳机！
“砰——！”
一声震耳欲聋的巨响在靶场回荡，巨大的后坐力震得朱同燧手臂发麻，差点把枪丢出去。远处木靶上应声出现了一个洞。
“打中了！打中了！”少年们顿时欢呼起来，忘记了恐惧，只剩下新奇和刺激。
李景龙也迫不及待地装填另一把，同样开了一枪，同样命中靶子。
这下彻底点燃了他们的热情。你一枪，我一枪，竟将那小半袋子弹打了个精光！巨大的枪声和硝烟味，终于引来了学院的值守军官和闻讯赶来的鹗羽卫巡逻队。
当军官们看到现场是这几位小祖宗，以及他们手中明显是违禁品的新式短铳时，脸都吓白了。这要是出了任何意外，谁都担待不起！
消息火速报给了仍在宫中与朱元璋、朱标议事的朱栋。朱栋闻讯，又是好气又是好笑，告罪一声，立刻出宫，亲自前往帝国大学抓人。
当他赶到军事学院时，只见六个少年垂头丧气地站成一排，一个个脸上还带着火药熏染的黑灰，哪还有半分皇室贵胄的样子。那两把珍贵的样枪和空弹袋就放在他们面前的桌子上。
朱栋脸色铁青，目光从儿子、侄子、弟弟们脸上一一扫过，最后定格在朱同燧身上。
“朱同燧！你好大的胆子！竟敢擅闯书房，偷盗军械，私自演放！还有你们！朱雄英、朱同燨、李九江！朱桢、朱柏！身为兄长、叔父，非但不劝阻，反而一同胡闹！麟趾学宫的规矩都学到哪里去了？皇家的脸面都被你们丢尽了！”
少年们从未见过朱栋发如此大的火，吓得大气都不敢出，尤其是朱同燧，小脸煞白，都快哭出来了。
朱栋余怒未消：“所有人！立刻回府，禁足一月！抄写《皇明祖训》和《大明帝国大学麟趾学宫规》各十遍！朱同燧，禁足两月，抄写加倍！我亲自检查！现在，都给我滚上马车，回府！”
朱栋是真动了气。一来气他们不知轻重，火器危险，万一走火后果不堪设想；二来气他们竟敢突破禁令，擅入机密书房；三来也是做给旁人看，以示惩戒。
他带着一肚子火，亲自押着这六个闯祸精，登上王府的马车。因是出来抓孩子，他并未摆全副亲王仪仗，只带了五名贴身侍卫骑马随行。马车缓缓驶出帝国大学，向着吴王府方向行去。
车厢里，六个少年噤若寒蝉，垂头丧气。朱柏偷偷拉了拉朱同燧的袖子，小声道：“燧儿，对不起，连累你了……”
朱同燧瘪着嘴，摇摇头“十二叔、六叔对不起是我连累你们了，还有雄英哥哥和大哥”。
朱同燨抬起头看着大家，说道；“同燧没事的，也怪我当时没劝住大家，让大家犯了错，大家一起做的事，我们共同承担。”
朱雄英看向朱同燧，回道；“没事的燧弟，错是大家一起犯的，我们一起承担，只是我们要知错就改，好好的和二叔认错，以后别再犯了。”
李景龙看向朱雄英；“实在对不起，是我挑的头，也是我太得意忘形了，怂恿大家去拿表哥的火枪出来玩，连累大家了。”
朱桢望着朱同燧；“这里就属我最为年长，没有劝大家，还和你们一起玩闹，没有起到长辈和兄长的责任，等下我和二哥求求情就让我替你们接受惩罚吧！”
就在这时，马车行至距离帝国大学约五里处，这是一段相对僻静的道路，两侧树林渐密。夕阳西下，拉长了树影，周遭显得有些静谧。
突然！
“咻咻咻——！”
数道尖锐的破空之声骤然从侧面的林中响起！
“敌袭！保护王爷！保护马车！”侍卫首领吴迪的怒吼声瞬间划破了黄昏的宁静！
几乎是同时，数支弩箭疾射而至！目标明确，直指骑在马上的朱栋！
朱栋根本没想到在京城近郊会遭遇如此精准的刺杀！猝不及防之下，他只来得及猛地一侧身！
“噗！”“噗！”
两支力道强劲的弩箭狠狠钉入了他的右胸和左肩！巨大的冲击力让他闷哼一声，险些栽下马背！剧痛瞬间传来，伤口处更是传来一阵诡异的麻木感！
“有毒！”朱栋脑中瞬间闪过这个念头。
八名黑衣蒙面的刺客如同鬼魅般从林中扑出，两人持弩继续射击压制侍卫，其余六人拔出利刃，直扑朱栋！
“王爷！”
侍卫们目眦欲裂！两名侍卫迅速拔刀护住马车，另外三名反应极快的侍卫已然掏出随身配备的击发枪，对着冲来的刺客扣动扳机！
“砰！砰！砰！”
三声枪响，三名冲在最前面的刺客应声倒地！
但另外三名刺客已然扑到近前！其中一人刀光直劈朱栋面门！
朱栋强忍剧痛和眩晕，猛地拔出腰间佩剑格挡！“铛”一声脆响，火星四溅！他受伤之下，力气不济，被震得手臂发麻。
与此同时，他左手艰难地探入怀中，摸出了一把他一直贴身携带、用于防身的同款短铳——正是朱同燧他们偷玩的那种！这是军器作坊送来的第一批样枪之一，他随身带着测试可靠性。
根本来不及瞄准，朱栋对着最近的一名刺客几乎是顶着对方身体扣动了扳机！
“砰！”
如此近的距离，子弹的巨大威力瞬间将那刺客的胸口轰出一个血洞！
另外两名刺客被这突如其来、声响巨大的火器震慑，动作一滞！
朱栋趁机再次扣动扳机，又一名刺客倒地！但扳机也再次击空——短铳只有两发弹巢，他已打光！
最后一名刺客见状，狂吼着挥刀砍来！
朱栋想要举剑格挡，但右胸的伤口让他动作迟滞，眼看刀锋将至！
“砰！”
又是一声枪响！是侍卫吴迪及时开枪，击毙了最后一名近身刺客。
而此刻，那两名持弩的刺客见事不可为，转身就想遁入林中。
“留下活口！”朱栋嘶声喊道，声音因剧痛而嘶哑。
三名侍卫立刻举枪射击，“砰”“砰”两声，一名弩手被击中大腿倒地，另一名则被击中后心毙命。
吴迪迅速带人扑上，将那名受伤的弩手死死按住，毫不犹豫地“咔嚓”两声，直接卸掉了他的下巴，防止其咬毒自尽。
“发信号！快！”朱栋感到意识开始模糊，强撑着下令。
吴迪立刻掏出三枚不同的信号烟火，奋力甩向天空！
一枚金色——召集吴王亲卫队！
一枚绿色——召集鹗羽卫！
一枚赤红——最高紧急，吴王遇险，急需支援！
三朵绚烂而刺眼的烟花在黄昏的天空中炸开，声传数里！
这一切发生得太快，从弩箭袭来到此刻，不过短短数十息时间。马车里的六个少年早已吓傻了。他们先是听到弩箭破空声和侍卫的怒吼，接着是激烈的兵刃交击声和震耳欲聋的火枪声，然后就看到他们心中如山岳般强大的吴王胸前插着弩箭，浑身是血，用火枪击毙刺客后，竟从马背上直直地栽了下来！
朱桢、朱柏：“二哥！”
朱同燨、朱同燧；“父王！”
朱雄英；“二叔！”
李景龙；“表叔！”
短暂的死寂后，少年们发出惊恐至极的哭喊声，争先恐后地冲出马车，扑到倒在地上的朱栋身边。看着朱栋苍白如纸的脸色和不断渗出黑血的伤口，孩子们吓得魂飞魄散，围着他哭喊不止，眼泪如同断线的珠子般滚落。朱柏更是紧紧抓着朱栋的手，小脸惨白，浑身发抖。
最先赶到的是在帝国大学附近巡逻的一队鹗羽卫缇骑，他们看到了信号弹，以最快速度驰援而来。看到现场惨状和哭成一片的皇子皇孙们，缇骑们也骇然变色。
“快！护送殿下！最近的医馆！”吴迪嘶吼着，声音带着哭腔。
“去帝国大学医学院！顾先生今日应该在！”一名缇骑急中生智喊道。
众人七手八脚地将已然昏迷的朱栋抬起。鹗羽卫分出人手看押那名被卸了下巴的活口，其余人护卫着马车，以最快速度冲向不远处的帝国大学医学院。
紫禁城，乾清宫。
朱元璋正与朱标商议政务，一名太监连滚爬爬地冲了进来，声音尖利扭曲，充满了前所未有的惊恐：“陛…陛下！太子殿下！大事不好了！吴王…吴王…吴王千岁…在帝国…在帝国大学外遇刺！身中弩箭，昏迷不醒！”
“什么？！”朱元璋霍然起身，手中的御笔“啪”地一声掉在龙案上，墨汁溅染了明黄的常服。他简直不敢相信自己的耳朵！
朱标也是脸色煞白，猛地站起：“栋儿？！怎么回事？！说清楚！”
前来报信的是吴王府亲卫队千户吴迪派出的手下，跑着进殿，他扑腾就跪在地上，声音颤抖，语无伦次地快速禀报：“回陛下，太子殿下！王爷从帝国大学带回几位小殿下…行至城外五里处，突遭八名弩手埋伏…王爷胸前中了两箭…侍卫们奋力反击，毙敌七人，活捉一人，已卸下巴押送鹗羽卫…王爷伤势沉重，已…已昏迷，在帝国大学做了紧急处理，正送往济世堂医馆！楚王殿下、湘王殿下、皇长孙殿下、世子、郡王、李世子…皆在现场，受了惊吓…”
朱元璋只觉眼前一黑，一股滔天的怒火和前所未有的恐惧瞬间攫住了他的心脏！刺杀！在京城之内，刺杀大明亲王，他的儿子！
“查！给咱一查到底！”皇帝的咆哮声震动了整个乾清宫，充满了暴戾的杀意，“传旨毛骧、李炎！鹗羽卫、锦衣卫全部给咱动起来！挖地三尺也要把幕后主使给咱揪出来！咱要把他碎尸万段！！！”
他猛地看向朱标，声音因极致的愤怒而颤抖：“标儿！栋儿重伤，查案之事，由你亲自督办！务必水落石出！”
“儿臣遵旨！”朱标双眼赤红，强压着巨大的悲痛和愤怒。
就在这时，闻讯的马皇后也脸色惨白地赶了过来，声音发颤：“重八！标儿！栋儿怎么了？！”
“妹子…栋儿他…”朱元璋看到妻子，心中一痛，竟一时语塞。
“娘，二弟遇刺，在帝国大学先处理了，现在已送济世堂救治。”朱标急忙扶住母亲。
“快！快去济世堂！”马皇后眼泪瞬间涌出，几乎站立不稳。
皇帝、太子、皇后，再也顾不得其他，即刻摆驾出宫，在一大队精锐侍卫的护卫下，火速赶往济世堂医馆。
而此刻，济世堂内早已乱成一团。朱栋被紧急送入内室，由闻讯赶来的顾清源和医学院几位最好的大夫进行抢救。
外间，徐妙云和常靖澜早已赶到，两位王妃皆是面色惨白，泪痕满面，紧紧握着手相互支撑。
徐达、徐增寿、常遇春等闻讯的勋贵也急匆匆赶来，个个面色凝重，围在一旁，气氛压抑得令人窒息。
朱桢、朱柏、朱雄英、朱同燨、朱同燧、李景龙六个孩子则被安置在另一间屋子，由侍女和内侍照料着，医官正在为他们检查有没有受伤，一个个惊魂未定，脸上还挂着泪珠，尤其是朱柏和朱同燧，哭得几乎脱力。他们亲眼目睹了那血腥的一幕，心中的恐惧和自责难以言表。
应天城，某处隐秘的宅邸内。
一个年轻的身影隐在屏风之后，声音平静却带着一丝不易察觉的急切：“事都办妥了吗？”
屏风外，一个恭敬的声音低声回道：“回主子，八名死士，死了七个，还有一个…自杀未遂，被擒住了，现已押入鹗羽卫诏狱。”
屏风后的身影似乎微微一动：“吴王呢？”
“身中两支弩箭，弩箭是淬了剧毒的‘牵机’，虽非见血封喉，但足以让他重伤难愈。主子放心，所有痕迹都已抹去，所用弩箭、兵器皆无法溯源，死士皆是家中世代豢养的死士，就算鹗羽卫手段通天，也绝查不到任何线索。”
“很好。”屏风后的声音似乎松了口气，又带着一丝冷意，“下去领赏吧。”
“谢主子！”外面的人悄然退下。
屏风后沉默了片刻，忽然响起一声极低的、充满怨毒的自语；
“二哥…莫怪弟弟心狠。是你先毁了我的计划…提出那什么降爵世袭，什么闲藩策略！断了我等皇子所有的念想！若我再不争，难道就真做一辈子的闲散王爷，看着我的子孙后代一代代沦为平民吗？”
他的声音逐渐激动起来：“你自己手握重权，深得父皇信重，爵位世袭罔替，对那位置或许没有想法…可父皇眼里只有你和大哥！你们的儿子，还没成年就不是皇太孙、世子就是郡王郡主！凭什么？我们这些皇子就不是父皇的儿子了吗？”
“还有老六和老十二！朱桢和朱柏凭什么？就因为他会讨好你，崇拜你？他就能得特旨留在京城开府？我哪里比不上他们？父皇…父皇你为何如此偏心！还有太子、吴王…我哪里比不上他们？！”
充满嫉妒与怨恨的声音在空旷的房间里低低回荡，最终归于沉寂，只留下无尽的阴谋与危险，笼罩着刚刚经历一场剧变的京城。
而济世堂内，一场与死神赛跑的抢救，正在紧张地进行着。吴王朱栋的生死，牵动着无数人的心。