诗道：一局输赢料不真，香销茶尽尚逡巡。欲知目下兴衰兆，须问旁观冷眼人。
话说封肃听见公差传唤，心里 “咯噔” 一下，手心瞬间冒了汗，连忙快步走出家门，脸上堆着笑上前询问。那些公差却不由分说，只一个劲地嚷：“快把甄爷请出来！” 封肃心里打鼓，连忙陪着笑解释：“小人姓封，不姓甄。只有我前女婿姓甄，如今已经出家一两年了，不知道各位问的是不是他？”
公差们对视一眼，不耐烦地说：“我们不管什么‘真’的‘假’的，奉了太爷的命令来问话。他既然是你女婿，你就跟我们走一趟，亲自去见太爷当面说清楚，省得我们再到处乱跑。” 说着，不等封肃再多说一句，几个人推推搡搡就把他架走了。封家的人个个吓得脸色发白，站在原地手足无措，不知道这到底是福是祸。
那天约莫二更时分，封肃才满脸堆笑地回来了，脚步都带着轻快。家里人连忙围上来，七嘴八舌地问到底是怎么回事。封肃喝了口茶，眉飞色舞地说道：“原来咱们本府新上任的太爷姓贾名化，是胡州人氏，以前跟我女婿是旧相识。今天他从咱们家门口路过，正好看见娇杏那丫头在买线，就以为我女婿搬到这里住了。我把前因后果一五一十地跟他说了，太爷还挺伤感，叹了好一会儿气，又问起我的外孙女英莲。我告诉他英莲是看灯的时候弄丢的，太爷说：‘不妨事，我会派衙役务必把她找回来。’说了一会儿话，临走的时候还送了我二两银子呢！”
甄家娘子听了这话，眼圈一红，喉咙里像堵了团湿棉花，说不出的酸楚，勉强忍着才没哭出来。这一夜倒也没再发生别的事。到了第二天一早，贾雨村就派人送来了两封银子、四匹锦缎，说是答谢甄家娘子当年的收留之恩。另外还捎来一封密信给封肃，托他问问甄家娘子，能不能把娇杏姑娘给他做二房。
封肃一看信，高兴得眉开眼笑，心里的算盘打得噼啪响，巴不得能巴结上这位新太爷，连忙跑到女儿跟前，一力撺掇着答应下来。当天夜里，只用了一乘小轿，就把娇杏悄悄地送进了知府衙门。贾雨村自然是满心欢喜，当即赏了封肃一百两银子，又送了甄家娘子许多衣物财物，让她好好生活，等着寻访英莲的下落。封肃揣着银子回了家，心里美得说不出话来。
要说这娇杏丫头，就是当年回头看了贾雨村两眼的那个丫鬟。只因偶然的一次回望，就引出了这段缘分，这也是她自己万万没想到的奇遇。谁曾想她的命运竟如此顺遂，自从到了贾雨村身边，只过了一年就生了个儿子。又过了半年，贾雨村的正妻忽然得了重病去世了，贾雨村就把娇杏扶了正，让她做了夫人。正应了那句话：偶因一着错，便为人上人。
原来贾雨村当年得了甄士隐的银子之后，十六日就起身进了京城。到大比之年，他果然十分得意，考中了进士，被选为外班官员，如今已经升任本府知府了。他虽然才干出众，但性子难免有些贪婪苛刻，而且又仗着自己有才学，常常轻慢上司，那些同僚们都对他侧目而视，心里很是不满。没到一年，就被上司找了个由头，写了一本奏折弹劾他，说他生性狡猾，擅自篡改礼仪。皇上看了奏折大怒，当即下令把他革职查办。
朝廷的文书一到，本府的官员们个个暗自庆幸，都觉得大快人心。贾雨村心里又羞又恨，胸口像是被巨石压住一般喘不过气，但脸上却一点怨色都没有，依旧是一副嬉皮笑脸的样子。他交代完公事，把这些年做官积攒的钱财和家眷都送回了原籍安置妥当，自己却一身轻松，游山玩水，遍览天下的名胜古迹去了。
这一天，贾雨村偶然游到了扬州地面。他听说今年的盐政御史是林如海，心里顿时生出几分好奇。这位林如海，表字如海，是前科的探花，如今已经升任兰台寺大夫，本是姑苏人氏，现在被钦点为巡盐御史，到任刚一个多月。
林如海的祖上曾经袭过列侯爵位，传到他这一辈，已经是第五代了。起初朝廷只允许世袭三代，后来当今皇上隆恩浩荡，比前代君主更加宽厚，额外加恩，让林如海的父亲又袭了一代爵位。到了林如海这里，就靠着自己的本事考中科举，走上了仕途。林家虽然是富贵官宦之家，却也是书香门第，家风醇厚。只可惜林家的人丁不兴旺，子孙后代不多，虽然有几门亲戚，也都是堂族，没有什么亲近的嫡派支脉。
如今林如海已经四十岁了，之前有过一个三岁的儿子，可偏偏去年夭折了。他虽然有几房姬妾，奈何命中无子，也只能无可奈何。现在身边只有一位正妻贾氏，生了一个女儿，小名叫黛玉，今年刚五岁。夫妻二人没有儿子，所以把黛玉当成掌上明珠一般疼爱。又见黛玉聪明伶俐，模样清秀，就打算让她读书识字，多少识得几个字，也算是聊解膝下无子的寂寞。
偏偏这时贾雨村偶感风寒，病倒在了旅店里，一病就是一个月，才慢慢好转起来。一来身体劳倦，二来盘缠也快用完了，他正想找个合适的地方暂且安身。幸好他有两个旧友也在扬州居住，听说盐政御史林如海正在聘请西席教授女儿读书，贾雨村就托朋友帮忙，谋到了这个差事，暂且先安身下来。
好在他只需要教一个女学生，还有两个伴读丫鬟伺候。这女学生年纪又小，身体还十分怯弱，功课也没有严格的数量要求，所以贾雨村教起来倒也十分省力。不知不觉就又过了一年，谁曾想女学生的母亲贾氏夫人突然一病不起，没过多久就去世了。黛玉亲自伺候母亲汤药，守丧尽孝，悲痛万分，贾雨村也就暂时辞了馆，想另寻出路。林如海却想让女儿守孝期间也继续读书，就又把他留了下来。近来黛玉因为悲伤过度，本就怯弱多病的身体更是雪上加霜，旧病复发，连日来都没能上学。贾雨村闲居在旅店，无所事事，每当天气晴和的时候，吃过饭就出来四处闲逛。
这一天，他偶然走到了城外，想要欣赏一下乡村野趣。走着走着，忽然来到一处山环水绕、茂林修竹的地方，隐隐约约能看到一座庙宇。只见那庙宇门巷破败，墙垣腐朽，门前挂着一块匾额，上面写着 “智通寺” 三个字。门旁还有一副破旧的对联，写着：身后有余忘缩手，眼前无路想回头。
贾雨村看了这两句话，心里一动，暗自思忖：“这两句话文字虽然浅近，但意思却十分深刻。我也游历过不少名山大寺，倒从没见过这样发人深省的话。这庙里想必有个经历过人生起伏的高人，不如进去看看。” 想着，他就迈步走了进去。庙里只有一个年老体衰的和尚在煮粥，贾雨村见了，心里顿时有些失望，也就没太放在心上。等他上前问了和尚几句话，才发现这老僧又聋又糊涂，牙齿都掉光了，说话含糊不清，问东答西，完全说不到一块儿去。
贾雨村心里不耐烦起来，转身就走了出来，打算到附近的村店里喝几杯酒，消遣一下。刚要走进店里，就看见座位上有一个人站起身大笑起来，快步迎了出来，嘴里说道：“真是奇遇，奇遇啊！” 贾雨村定睛一看，原来是在京城古董行里做生意的冷子兴，以前在京城的时候就认识。贾雨村一直很佩服冷子兴，觉得他是个有本事、有见识的人，而冷子兴也借着贾雨村的文人名气，两人说话十分投机，格外合得来。
贾雨村连忙笑着问道：“老兄什么时候到这里来的？我竟然一点都不知道。今天偶然遇见，真是太巧了！” 冷子兴笑道：“我去年年底回的家，现在因为还要进京，顺路来这里找个老朋友说句话。承蒙他好意，留我多住两天。我也没什么要紧事，就打算在这里盘桓几日，等到月半的时候再起身。今天我那朋友有事出门，我闲着没事就出来逛逛，没想到竟然遇到了你！” 一边说，一边拉着贾雨村一同坐下，又让人重新整治了酒肴。两人一边喝酒，一边闲聊，说起了分别之后的种种事情。
喝了几杯酒，贾雨村随口问道：“近来京城里面有没有什么新鲜事？” 冷子兴喝了一口酒，慢悠悠地说：“新鲜事倒没什么，不过是老先生你的同宗家里，出了一件小小的怪事。” 贾雨村愣了一下，笑道：“我族里没有人身在京城，你怎么说起这个来了？” 冷子兴打趣道：“你们都姓贾，难道不是同宗一族吗？” 贾雨村追问到底是哪家，冷子兴反问道：“荣国府的贾家，难道玷污了老先生你的门楣不成？”
贾雨村恍然大悟，笑道：“原来是他们家。要说起来，我这寒族的人丁倒也不少，自从东汉贾复以来，支派繁盛，各省都有，谁能一一仔细考查清楚呢？若说荣国公这一支，倒确实是同宗。只是他们家那样荣耀显赫，我们这些旁支可不敢去攀附，时间久了，自然也就越来越疏远，认不出了。” 冷子兴叹了口气，说道：“老先生你可别这么说。如今这宁、荣两府，也已经萧条了不少，比不上早年的光景了。”
贾雨村有些不信，说道：“当年宁、荣两府的人口那么多，怎么会突然萧条了呢？” 冷子兴喝了口酒，说道：“可不是嘛，说起来话就长了。” 贾雨村追着问道：“去年我到金陵地界，想要游览六朝遗迹，那天进了石头城，从他们家的老宅门前经过。街东是宁国府，街西是荣国府，两府相连，竟然占了大半条街。虽然大门前冷落无人，但隔着围墙往里一看，里面的厅殿楼阁都还高大雄伟，就算是后面的花园里，树木山石也都郁郁葱葱、生机勃勃，怎么看也不像是衰败的人家啊？”
冷子兴笑了笑，说道：“亏你还是进士出身，原来这么不通世故！古人说‘百足之虫，死而不僵’，贾家如今虽说比不上早年那般兴盛，但比起普通官宦人家，到底气派不一样。”
他放下酒杯，手指在桌沿上轻轻敲着，语气里带着几分感慨：“现在贾家人口越来越多，要办的事也越来越杂。主子仆人上下，贪图安逸、享受富贵的多，真正能谋划家事、打理产业的一个也没有。平日里的排场开销，又不肯将就节省，如今外面的架子看着还没倒，内里的家底早就空得差不多了。”
贾雨村端着酒杯的手顿了顿，眉头微蹙：“这还只是小事？难道还有更大的麻烦？”
“那可不！” 冷子兴身子往前倾了倾，声音压低了些，“更要命的是，这么一个钟鸣鼎食、书香门第的大家族，如今的儿孙竟一代不如一代了！”
贾雨村闻言，眼睛微微睁大，脸上露出诧异的神色：“这样注重诗书礼教的人家，怎么会不擅长教育子孙？别的家族我不知道，单说这宁、荣二府，以前可是出了名的教子有方。”
冷子兴重重叹了口气，摇着头道：“我正说的就是这两家！你听我慢慢说：当年宁国公和荣国公是一母同胞的亲兄弟，宁国公是哥哥，生了四个儿子。宁国公去世后，贾代化袭了爵位，也养了两个儿子：大儿子贾敷，长到八九岁就夭折了，只剩下二儿子贾敬袭了官。可这贾敬如今一门心思好道，就喜欢烧丹炼汞求仙，家里的事一概不管。幸好他早年留下个儿子叫贾珍，因为父亲一心想当神仙，就把爵位让他袭了。贾敬也不肯回原籍，只在京城外和一群道士混在一起瞎折腾。”
“这位贾珍爷，哪里肯好好读书？一天到晚只知道寻欢作乐，把个宁国府搅得鸡犬不宁，也没人敢管他。他倒是生了个儿子，今年十六岁，名叫贾蓉。现在贾敬老爷子不管事，贾珍更是无法无天了。”
冷子兴喝了口酒，润了润嗓子，继续说道：“再说说荣府，你刚才听说的那个异事，就出在这里。荣国公去世后，大儿子贾代善袭了官，娶的是金陵世勋史侯家的小姐，生了两个儿子：大儿子贾赦，二儿子贾政。如今贾代善早就去世了，史老太君还在世，大儿子贾赦袭着爵位。二儿子贾政，从小就喜欢读书，祖父最疼他，原本想让他通过科举出身。没想到贾代善临终时上了一道遗本，皇上体恤老臣，除了让大儿子袭官，又问还有几个儿子，立刻宣贾政进宫引见，额外赐了他一个主事的头衔，让他进工部学习，如今已经升为员外郎了。”
“贾政的夫人王氏，头胎生了个儿子叫贾珠，十四岁就考中了秀才，不到二十岁就娶了妻、生了子，可惜后来一病就死了。第二胎生了个女儿，偏偏生在大年初一，这已经够稀奇了。没想到后来又生了个儿子，说起来更怪 —— 这孩子一落地，嘴里就衔着一块五彩晶莹的玉，上面还刻着不少字迹，于是就取名叫宝玉。你说这是不是天下少有的奇事？”
贾雨村听得眼睛发亮，放下酒杯笑道：“果然奇异！这孩子的来历恐怕不一般。”
冷子兴却冷笑一声，撇了撇嘴：“所有人都这么说，所以他祖母史老太君把他当成心肝宝贝一样疼。那年他周岁的时候，贾政想试试他将来的志向，就把世上各种各样的东西摆了一大堆，让他抓周。谁知他别的都不拿，伸手只抓那些脂粉钗环。贾政当场就大怒，说‘将来肯定是个沉迷酒色的浪荡子’，从此就不喜欢他。只有史老太君，还是把他当成命根子一样宠着。”
“说来更奇，这孩子现在长到七八岁，虽然淘气得厉害，但聪明机灵的地方，一百个孩子里也挑不出一个。他说出来的孩子话也怪得很，常说‘女儿是水做的骨肉，男人是泥做的骨肉。我见了女儿，就觉得清爽干净；见了男人，就觉得浊臭逼人’。你说可笑不可笑？将来肯定是个色鬼无疑了！”
贾雨村脸色一正，连忙摆手制止他，语气严肃：“不是你想的那样！可惜你们不知道这孩子的来历，恐怕贾政老前辈也错把他当成淫魔色鬼了。要不是读了很多书、懂得事理，又有穷究事物原理、领悟玄学之道的功夫，是没法明白他的来历的。”
冷子兴见贾雨村说得郑重其事，眉眼间都透着一股较真的劲儿，连忙往前凑了凑，手肘撑在桌案上，追问道：“雨村兄这话听着分量极重，到底是个什么道理？快给我说说。”
贾雨村端起酒杯抿了一口，酒液滑过喉咙，暖了暖身子，才缓缓开口：“天地间生出人来，除了大仁大义和大奸大恶这两种，其余的人都没什么太大差别。若是大仁大义的人，都是顺应时运而生；大奸大恶的人，却是应着劫难而来。时运昌隆，天下就太平；劫难降临，世道就危难。唐尧、虞舜、大禹、商汤、周文王、周武王、周公、召公、孔子、孟子、董仲舒、韩愈、周敦颐、程颢、程颐、张载、朱熹，这些人都是顺应时运而生的。蚩尤、共工、夏桀、商纣、秦始皇、王莽、曹操、桓温、安禄山、秦桧这些人，都是应着劫难而生的。大仁大义的人，治理天下；大奸大恶的人，扰乱天下。”
他顿了顿，指尖在桌案上轻轻敲了敲，继续说道：“清明灵秀的气，是天地间的正气，是仁人君子所秉持的；残忍乖僻的气，是天地间的邪气，是凶恶之人所秉持的。如今正当国运昌盛、福泽绵长的朝代，太平无事的世道，秉持清明灵秀之气的人，上到朝廷官员，下到民间百姓，到处都是。剩下的那些灵秀之气，没地方去，就变成甘露，变成和风，温和地滋养着天下四海。而那些残忍乖僻的邪气，不能在光天化日之下肆意弥漫，就凝结聚集在深沟大壑之中。偶尔被风吹动，或是被云气催动，稍微有了些摇动感发的意思，一丝半缕不小心泄露出来，碰巧遇到灵秀之气经过。正气容不下邪气，邪气又嫉妒正气，两者互不相让，就像风水雷电在地下相遇，既不能消除对方，又不能避让对方，必定要相互搏击、掀起波澜之后才会罢休。”
“所以这些气也一定会赋予到人身上，等发泄完了才会消散。那些偶然秉承了这种气而生的男女，往上不能成为仁人君子，往下也成不了大奸大恶。把他们放在千千万万人中，他们的聪慧俊秀、灵秀之气，远在千千万万人之上；但他们乖僻邪谬、不近人情的样子，又远在千千万万人之下。如果生在公侯富贵之家，就会成为痴情种子；如果生在诗书清贫的家族，就会成为隐士高人；就算偶尔生在福薄的寒门，也绝对不会成为仆役走卒，甘心被平庸之人驱使驾驭，必定会成为技艺高超的优伶或是有名的歌妓。”
贾雨村喝了口酒，润了润嗓子，继续说道：“像前代的许由、陶渊明、阮籍、嵇康、刘伶、王导谢安两家的人、顾恺之、陈后主、唐明皇、宋徽宗、刘希夷、温庭筠、米芾、石延年、柳永、秦观，还有近些年的倪瓒、唐伯虎、祝枝山，再比如李龟年、黄幡绰、敬新磨、卓文君、红拂女、薛涛、崔莺莺、王朝云这些人，都是换了地方也一样的人物。”
冷子兴听了，拍了下手，眼底闪着亮光，笑道：“照你这么说，岂不是‘成则为王，败则为寇’了？”
贾雨村点点头，嘴角勾起一抹浅笑：“正是这个意思。你还不知道，我自从被革职以来，这两年走遍了各省，也遇见了两个与众不同的孩子。所以刚才你一说起宝玉，我就猜到八九不离十，他也是这一派的人物。不用往远处说，就说金陵城里，那个担任钦差金陵省体仁院总裁的甄家，你知道吗？”
冷子兴眼睛一瞪，语气里带着几分得意：“谁不知道啊！这甄府和贾府是老亲戚，又是世交，两家来往得特别亲热。就连我，和他家也来往了不少日子了。”
贾雨村笑了笑，回忆道：“去年我在金陵，也曾有人举荐我到甄府教书。我进去看了看，没想到他家那么显贵，却是个富裕又懂礼数的人家，真是个难得的教书好去处。但府里那个学生，虽然只是启蒙，却比教一个准备科举的举子还费心。说起来更可笑，他说：‘必须得有两个女儿陪着我读书，我才能认得字，心里也明白，不然我自己心里糊里糊涂的。’他还常常对跟着他的小厮们说：‘这 “女儿” 两个字，极其尊贵，极其清净，比那 “阿弥陀佛”“元始天尊” 这两个宝号还更尊荣无比。你们这些满嘴浊气的臭舌头，万万不能冒犯了这两个字，这可是要紧事。但凡要说起这两个字，必须先用清水香茶漱了口才行，要是说错了，就要凿牙穿腮以示惩罚。’”
“他平日里暴虐浮躁，顽劣憨痴，种种行为都和常人不一样。可只要一放学，进去见到那些女儿们，就变得温厚平和，聪敏文雅，简直像换了一个人。因此，他父亲也曾经狠狠地打了他好几次，可无奈就是改不了。每次打得疼得受不了的时候，他就‘姐姐’‘妹妹’地乱叫起来。后来听说里面的女儿们拿他取笑：‘为什么打急了就只管叫姐妹？难道是求姐妹去说情讨饶？你就不觉得惭愧吗？’他的回答最是奇妙，他说：‘疼得厉害的时候，只叫 “姐姐”“妹妹”，或许能缓解疼痛也说不定。因为叫了一声，果然就觉得不疼了，于是就得了个秘法：每次疼到极点，就接连叫姐妹。’你说可笑不可笑？也因为他祖母过分溺爱，不明事理，每次都因为孙子而责怪老师、责骂儿子，所以我就辞了馆离开了。如今我在巡盐御史林家教书。你看，这样的子弟，必定不能守住祖父的家业，听从师长的规劝。只可惜他家的几个姊妹，都是少有的好姑娘。”
冷子兴叹了口气，说道：“就算是贾府里，现在有的三个姊妹也很不错。贾政老爹的大女儿名叫元春，因为贤良孝顺、有才有德，被选进皇宫做女史去了。二小姐是贾赦老爹的妾所生，名叫迎春。三小姐是贾政老爹的庶出女儿，名叫探春。四小姐是宁国府贾珍爷的亲妹妹，名叫惜春。因为史老夫人极其疼爱孙女们，她们都跟着祖母一起读书，听说个个都很出色。”
贾雨村挑眉，有些好奇地问道：“更奇妙的是甄家的风俗，女儿的名字，也都跟着男子的名字来取字，不像别的人家那样另外用‘春’‘红’‘香’‘玉’这些艳丽的字。怎么贾府也喜欢这种俗套？”
冷子兴摆了摆手，解释道：“不是这样的。只因现在的大小姐元春是正月初一日出生的，所以才取名元春，其余的姊妹才跟着用了‘春’字。上一辈的姊妹，名字也是跟着兄弟的名字来取的。现在就有证据：如今你尊贵的东家林公的夫人，就是荣国府里贾赦、贾政二位公爷的亲妹妹，她在家的时候名叫贾敏。你要是不信，回去仔细打听一下就知道了。”
贾雨村猛地一拍桌子，恍然大悟，眼底闪过一丝明了：“难怪我这个女学生读到书中有‘敏’字的时候，都念作‘密’字，每次都是这样；写字遇到‘敏’字，又会少写一两笔，我心里一直有些疑惑。现在听你这么一说，肯定是因为这个缘故了。难怪我这个女学生言语举止和别人不一样，和现在的女子都不同，想来她的母亲必定不一般，才能生出这样的女儿。如今知道她是荣国府的外孙女，也就不足为奇了。可惜啊，上个月她母亲竟然去世了。”
冷子兴也跟着叹了口气，脸上露出惋惜的神色：“老姊妹四个，这贾敏是最小的，也没了。长一辈的姊妹，一个也不剩了。只看这小一辈的，将来她们的丈夫会是什么样子呢。”
贾雨村点点头，又问道：“正是。刚才说到贾政公，他已经有了那个衔玉而生的儿子，又有长子留下的一个体弱的孙子。那贾赦老竟然没有一个成器的孩子吗？”
冷子兴喝了口酒，说道：“贾政公自从有了宝玉之后，他的妾又生了一个儿子，还不知道品性好坏。只眼前现在有两个儿子一个孙子，却不知道将来会怎么样。至于贾赦公，他也有两个儿子，长子名叫贾琏，现在已经二十岁左右了。他是亲上加亲，娶的就是贾政老爹夫人王氏的内侄女，现在已经娶了两年了。这位贾琏爷现在捐了个同知的官职，也是不肯读书，在人情世故上很会随机应变，言谈也很得体，所以现在只在他叔叔贾政老爷家住着，帮着料理一些家务。谁知道自从娶了他这位夫人之后，府里上上下下没有一个不称颂他夫人的，贾琏爷反倒被比下去了：说他夫人模样又极其标致，言谈又爽快利落，心机又极其深细，简直是男人万万比不上的。”
贾雨村听了，笑了起来，眼角的皱纹都舒展开了：“可见我刚才说的话没错。你我刚才所说的这几个人，恐怕都是那种秉承了正邪两气而来的一路人，也说不定呢。”
冷子兴笑着端起酒杯，朝贾雨村举了举：“不管是邪还是正，只顾着说别人家的事情，你也喝一杯酒才好。”
贾雨村也端起酒杯，和他碰了一下，说道：“正是，只顾着说话，竟然多喝了好几杯。”
冷子兴笑道：“说着别人家的闲话，正好下酒，就算多喝几杯又有什么关系。”
贾雨村转头往窗外看了看，天色已经渐渐暗了下来，街面上的行人也少了，说道：“天也晚了，小心关了城门。我们慢慢进城再接着谈，也不是不可以。”
于是，两个人站起身，算清了酒钱。正要走的时候，忽然听见身后有人高声喊道：“雨村兄，恭喜了！我特地来给你报个喜信的。”
贾雨村心里一动，后背微微一挺，连忙回头看去，只见一个熟悉的身影快步走了过来……