众人闻得宝琴以素日经过的各省古迹为题，作了十首怀古绝句，内隐十件俗物，都道新奇精巧，争着围过来看。只见纸上写道：
赤壁怀古 其一
赤壁沉埋水不流，徒留名姓载空舟。喧阗一炬悲风冷，无限英魂在内游。
交趾怀古 其二
铜铸金镛振纪纲，声传海外播戎羌。马援自是功劳大，铁笛无烦说子房。
钟山怀古 其三
名利何曾伴汝身，无端被诏出凡尘。牵连大抵难休绝，莫怨他人嘲笑频。
淮阴怀古 其四
壮士须防恶犬欺，三齐位定盖棺时。寄言世俗休轻鄙，一饭之恩死也知。
广陵怀古 其五
蝉噪鸦栖转眼过，隋堤风景近如何。只缘占得风流号，惹得纷纷口舌多。
桃叶渡怀古 其六
衰草闲花映浅池，桃枝桃叶总分离。六朝梁栋多如许，小照空悬壁上题。
青冢怀古 其七
黑水茫茫咽不流，冰弦拨尽曲中愁。汉家制度诚堪叹，樗栎应惭万古羞。
马嵬怀古 其八
寂寞脂痕渍汗光，温柔一旦付东洋。只因遗得风流迹，此日衣衾尚有香。
蒲东寺怀古 其九
小红骨践最身轻，私掖偷携强撮成。虽被夫人时吊起，已经勾引彼同行。
梅花观怀古 其十
不在梅边在柳边，个中谁拾画婵娟。团圆莫忆春香到，一别西风又一年。
众人看罢，指尖摩挲着纸面，眼角发亮，都称奇道妙。宝钗眉头微蹙，指尖轻点桌面：“前八首都是史鉴上有据可查的，后二首却无考，我们也不大懂得，不如另作两首为是。” 黛玉忙摆手，嘴角上扬：“宝姐姐也忒‘胶柱鼓瑟’，矫揉造作了！这两首虽于史鉴无考，咱们就算没看过外传，难道连两本戏也没见过？三岁孩子都知道，何况咱们？” 探春身子前倾，点头附和：“这话正是！” 李纨指尖敲着桌沿，缓缓道：“况且她原是到过这些地方的。这两件事虽无考，古往今来以讹传讹，好事者故意弄出古迹愚人也常见。比如那年上京，单是关夫子的坟就见了三四处，关夫子一生事业有据可查，怎会有这许多坟？自然是后人敬爱他，从敬爱上穿凿出来的。看《广舆记》，不止关夫子的坟多，有名望之人的坟和无考古迹更是不少。如今这两首，说书唱戏、求签注批里都有，老小男女人人皆知，又不是看了邪书，只管留着无妨。” 宝钗听了，眉头舒展，不再坚持。众人猜了半日，终究没猜透隐的是什么，只得作罢。
冬日天短，不知不觉已到晚饭时分，众人一齐前往前厅用餐。刚入座，就有人回王夫人：“袭人的哥哥花自芳进来说，他母亲病重，想女儿想得紧，来求恩典，接袭人家去走走。” 王夫人掌心覆在桌案上，语气平和：“母女一场，岂有不许的道理。” 一面叫过凤姐，把事情说了，命她酌量办理。
凤姐点头应下，回至房中，即刻命周瑞家的去告诉袭人缘由，又吩咐：“再传一个跟着出门的媳妇，你二人带两个小丫头，跟袭人去。外头派四个有年纪的跟车的，备一辆大车你们坐，一辆小车给丫头们坐。” 周瑞家的刚要走，凤姐又叫住她：“袭人是个省事的，你告诉她我的话：叫她穿几件颜色鲜亮的衣服，多包一包袱衣裳拿着，包袱也要体面的，手炉也拣好的带。临走前先来我这儿瞧瞧。” 周瑞家的连声答应着去了。
半日功夫，袭人果然穿戴整齐来了，两个丫头和周瑞家的提着手炉与衣包。凤姐打量她，见她头上插着几枝金钗珠钏，华丽大方；身上穿桃红百子刻丝银鼠袄子、葱绿盘金彩绣绵裙，外面罩着青缎灰鼠褂，便笑道：“这三件衣裳都是太太赏的，倒是好，只是这褂子太素，如今穿也冷，你该穿件大毛的。” 袭人道：“太太就给了这灰鼠的，还有一件银鼠的，说赶年下再给大毛的，还没到手呢。” 凤姐嘴角上扬，转身对平儿道：“我倒有一件大毛的，嫌凤毛出得不好，正要改，先给她穿去，等年下太太给她做了，我再改我的，就当你还我一样。” 众人都笑道：“奶奶惯会说这话！常年替太太背地里赔垫多少东西，从不计较，偏这会子说小气话取笑。” 凤姐指尖点着桌沿，笑道：“太太哪里想得到这些？终究是关乎大家体面，我自己吃些亏，把众人打扮得体统，得个好名也罢了。要是一个个都像‘烧糊了的卷子’，人家倒要笑话我当家把人弄成花子了。” 众人听了，都叹道：“谁似奶奶这样圣明，上体贴太太，下疼顾下人。” 说着，凤姐命平儿拿出昨日那件石青刻丝八团天马皮褂子给了袭人，又看她的包袱，只是一个弹墨花绫水红绸里的夹包袱，里面包着两件半旧棉袄与皮褂，便又命平儿取来一个玉色绸里的哆罗呢包袱，再包上一件雪褂子。
平儿拿来两件雪褂子，一件半旧大红猩猩毡的，一件大红羽纱的。袭人道：“一件就当不起了。” 平儿笑道：“你拿这猩猩毡的，这件羽纱的顺手给邢大姑娘送去。昨儿那么大雪，人人都有猩猩毡或羽缎羽纱的，十来件大红衣裳映着雪，好不齐整，就只她穿着那件旧毡斗篷，拱肩缩背的，可怜见的。” 凤姐笑道：“我的东西，你倒私自做主给人！我自己还不够穿，再添上你提着，越发不够了！” 众人笑道：“这都是奶奶素日孝敬太太、疼爱下人，若是奶奶小气，只看重东西，姑娘哪里敢这样。” 凤姐嘴角带笑：“也就你还知我三分心意。” 又嘱咐袭人道：“你妈若好了就罢，若不中用了，只管住下，打发人来回我，我再给你送铺盖去，可别用人家的铺盖和梳头家伙。” 又吩咐周瑞家的：“你们都知道这里的规矩，不用我多嘱咐了。” 周瑞家的应道：“都知道，我们到了那里，总叫他们的人回避，若住下，必另要一两间内房。” 说着，跟着袭人出去，又吩咐预备灯笼，一行人坐车往花自芳家去了，暂且不表。
这边凤姐又叫来怡红院的两个嬷嬷，吩咐道：“袭人只怕一时回不来，你们素日知道那些大丫头，挑两个知好歹的在宝玉屋里上夜，好生照管着，别由着他胡闹。” 两个嬷嬷去了半日，来回说：“派了晴雯和麝月在屋里，我们四个人轮流带管上夜。” 凤姐点头：“晚上催他早睡，早上催他早起。” 老嬷嬷们答应着回园去了。不多时，周瑞家的带信回凤姐：“袭人之母业已停床，袭人一时回不来。” 凤姐回明王夫人，一面派人去大观园取袭人的铺盖妆奁。
宝玉看着晴雯、麝月打点妥当，把袭人东西送去，二人便卸了残妆，换了裙袄。晴雯在熏笼上围坐，麝月笑道：“你今儿别装小姐了，也动一动。” 晴雯道：“等你们都去尽了我再动不迟，有你们一日，我且受用一日。” 麝月笑道：“好姐姐，我铺床，你把穿衣镜的套子放下来，上头的划子划上，你身量比我高些。” 说着便去给宝玉铺床。晴雯应了一声，笑道：“人家才坐暖和了，你就来闹。” 宝玉正坐着纳闷，惦记袭人之母的安危，忽听见晴雯这话，便自己起身出去，放下镜套，划上消息，进来笑道：“你们暖和罢，都弄好了。” 晴雯笑道：“终究暖和不成，我倒想起汤婆子还没拿来呢。” 麝月道：“难为你想着！他素日又不要汤婆子，咱们这熏笼上暖和，不比那屋里炕冷，今儿不用也罢。” 宝玉笑道：“你们两个都在上头睡，我在外边没个人，怪怕的，一夜也睡不着。” 晴雯道：“我在这里，麝月往外面睡去。” 说话间，天已二更，麝月放下帘幔，移灯炷香，伏侍宝玉卧下，二人方才睡下。
晴雯自在熏笼上，麝月在暖阁外边。至三更以后，宝玉在睡梦中叫了两声 “袭人”，无人答应，自己醒了，才想起袭人不在家，忍不住笑了。晴雯也醒了，笑着唤麝月：“连我都醒了，你守在旁边还不知道，真是个挺死尸的。” 麝月翻身打了个哈欠，笑道：“他叫袭人，与我什么相干！” 又问宝玉要做什么。宝玉说要吃茶，麝月忙起来，只穿了件红绸小棉袄。宝玉道：“披上我的袄儿再去，仔细冷着。” 麝月回手拿起宝玉起夜穿的貂颏满襟暖袄披上，下去洗手，先倒了一钟温水，拿了大漱盂，宝玉漱了口，她才从茶格上取了茶碗，用温水烫了烫，倒了半碗茶递与宝玉，自己也漱了口，吃了半碗。晴雯笑道：“好妹子，也赏我一口儿。” 麝月笑道：“越发上脸了！” 晴雯道：“好妹妹，明儿晚上你别动，我伏侍你一夜如何？” 麝月无奈，只得也伏侍她漱了口，倒了半碗茶。麝月笑道：“你们两个别睡，说着话儿，我出去走走就回来。” 晴雯笑道：“外头有个鬼等着你呢。” 宝玉道：“外头有大月亮呢，我们说话，你只管去。” 一面说，一面嗽了两声。
麝月开了后门，揭起毡帘一看，果然月色皎洁。晴雯等她出去，便想唬她玩耍，仗着自己气壮不畏寒，也不披衣，只穿着小袄，蹑手蹑脚地下了熏笼，随后跟了出来。宝玉忙笑道：“看冻着，不是顽的。” 晴雯只摆了摆手，继续往外走。只见月光如水，忽然一阵微风袭来，侵肌透骨，晴雯不禁打了个寒颤，毛骨森然，心里暗想：“怪不得人说热身子不可被风吹，这一冷果然利害。” 正要上前唬麝月，只听宝玉在屋里高声道：“晴雯出去了！” 晴雯忙回身进来，笑道：“哪里就唬死她了？偏你惯会这蝎蝎蛰蛰的老婆汉样子！” 宝玉笑道：“倒不是怕唬坏她，一则你冻着不好，二则她不防一喊，若唬醒了别人，不说咱们是顽闹，倒说袭人才走了一夜，你们就见神见鬼的。你来把我的这边被掖一掖。” 晴雯上前掖了掖被子，伸手进去摸了摸，宝玉笑道：“好冷手！我说看冻着。” 又见晴雯两腮红得像胭脂，用手一摸，冰凉刺骨，便拉她道：“快进被来暖暖。” 一语未了，只听 “咯噔” 一声门响，麝月慌慌张张地笑着进来：“吓了我一跳！黑影子里，山子石后头蹲着一个人，我才要叫喊，原来是那只大锦鸡，见了人一飞，飞到亮处我才看真了。若冒冒失失一嚷，倒闹起人来。” 一面洗手，一面笑道：“晴雯出去我怎么没看见？一定是要唬我去了。” 宝玉笑道：“这不是她，在这里暖着呢！我若不叫得快，你倒要唬一跳。” 晴雯笑道：“也不用我唬，这小蹄子已经自惊自怪了。” 说着，仍回自己被中去了。麝月道：“你就这么‘跑解马’似的打扮得伶伶俐俐出去了？” 宝玉笑道：“可不就这么去了。” 麝月道：“你死不拣好日子！出去站一站，把皮不冻破了才怪。” 说着，揭起火盆上的铜罩，拿灰锹把熟炭埋了埋，拈了两块素香放上，仍旧罩好，到屏后剔了剔灯，方才睡下。
晴雯方才受了冷，如今又一暖，不觉打了两个喷嚏。宝玉叹道：“如何？到底伤了风了。” 麝月笑道：“她早起就嚷不舒服，一日也没吃饭，这会子还不保养，还要捉弄人，明儿病了也是自作自受。” 宝玉伸手摸了摸晴雯的额头：“头上可热？” 晴雯嗽了两声，道：“不相干，哪里这么娇嫩起来了。” 说着，只听外间十锦格上的自鸣钟 “当当” 响了两声，外间值宿的老嬷嬷嗽了两声，说道：“姑娘们睡罢，明儿再说。” 宝玉悄悄笑道：“咱们别说话了，又惹她们念叨。” 说着，众人方才睡熟。
次日起来，晴雯果然鼻塞声重，懒怠动弹。宝玉眉头紧锁，低声道：“快不要声张！太太知道了，又要叫你搬回家养息。家去虽好，到底冷些，不如在这里。你就在里间屋里躺着，我叫人请大夫，悄悄的从后门来瞧瞧就是了。” 晴雯道：“虽这么说，你到底要告诉大奶奶一声，不然大夫来了，人问起来怎么说？” 宝玉觉得有理，便唤来一个老嬷嬷吩咐：“你回大奶奶，就说晴雯不小心冷着了，不是什么大病。袭人又不在家，她若回家养病，这里更没人了。传一个大夫，悄悄从后门进来瞧瞧，别回太太。” 老嬷嬷去了半日，来回说：“大奶奶知道了，说吃两剂药好了便罢，若不好，还是出去为是。如今时气不好，恐沾带了别人事小，姑娘们的身子要紧。” 晴雯睡在暖阁里，只管咳嗽，听了这话，气得嗓子发紧，喊道：“我哪里就害瘟病了，还怕过了人！我离了这里，看你们一辈子别头疼脑热的。” 说着便要起身，宝玉忙按住她，笑道：“别生气，这原是她的责任，怕太太知道说她不是，才白说一句。你素习好生气，如今肝火自然盛了。”
正说着，人回大夫来了。宝玉忙避在书架之后，只见两三个后门口的老嬷嬷带着一个大夫进来，屋里的丫鬟都回避了，三四个老嬷嬷放下暖阁上的大红绣幔，晴雯从幔中单伸出手去。那大夫见这手上有两根三寸长的指甲，还染着金凤花的通红痕迹，忙回过头去，一个老嬷嬷连忙拿手帕掩了，大夫才诊了一回脉，起身到外间，对嬷嬷们道：“小姐的症是外感内滞，近日时气不好，算是个小伤寒。幸亏小姐素日饮食有限，风寒不重，只是血气原弱，偶然沾带了些，吃两剂药疏散疏散就好了。” 说着，便随婆子们出去了。
彼时李纨已遣人知会过后门众人及各处丫鬟回避，那大夫只瞧见园中的景致，并没见一个女子。出了园门，就在守园门小厮们的班房内坐了开药方。老嬷嬷道：“大夫且别去，我们小爷爱罗唆，恐怕还有话说。” 大夫忙道：“方才不是小姐，倒是位爷不成？那屋子竟是绣房一样，又放下幔子，如何是位爷？” 老嬷嬷悄悄笑道：“我的老爷，怪不得小厮们说今儿请了位新大夫，竟不知我们家的事。那屋子是我们小哥儿的，那人是他屋里的丫头，倒是个大姐，哪里是什么小姐？若是小姐的绣房，小姐病了，你哪能这么容易进去？” 说着，拿了药方进去。
宝玉接过药方一看，上面有紫苏、桔梗、防风、荆芥等药，后面竟还有枳实、麻黄，顿时胸口起伏，嗓门拔高：“该死，该死！他拿着女孩儿们也像我们一样治，如何使得！凭他有什么内滞，枳实、麻黄这等虎狼药，女孩儿家如何禁得住？谁请的这大夫？快打发他去，再请一个熟的来。” 老婆子道：“用药好不好我们不懂，再叫小厮去请王太医倒容易，只是这大夫不是总管房请来的，轿马钱得给他。” 宝玉道：“给他多少？” 婆子道：“少了不好看，得一两银子才合咱们这门户的礼。” 宝玉道：“王太医来了给多少？” 婆子笑道：“王太医和张太医常来，从没给过钱，不过每年四节大趸送礼，这是定例。这人新来一次，得给一两银子。” 宝玉命麝月去取银子，麝月道：“花大奶奶的银子不知搁在哪里。” 宝玉道：“我常见她在螺甸小柜子里取钱，我和你找去。” 二人来到宝玉堆东西的房子，开了螺甸柜子，上一格是笔墨、扇子、香饼、荷包、汗巾等物，下一格是几串钱，抽屉里一个小簸箩内放着几块银子，还有一把戥子。麝月拿起一块银子，提着戥子问宝玉：“哪是一两的星儿？” 宝玉笑道：“你问我？有趣，你倒成了才来的。” 麝月正要去问人，宝玉道：“拣大的给他一块就是了，又不作买卖，算这些做什么！” 麝月放下戥子，掂了掂手里的银子：“这一块只怕有二两，宁可多些，别少了叫那穷小子笑话，说咱们不识戥子还小气。” 那婆子站在外头台矶上笑道：“这是五两的锭子夹了半边，至少还有二两，没夹剪，姑娘收了这块，再拣一块小的罢。” 麝月掩了柜子出来：“谁又找去，多了些你拿了去。” 宝玉道：“快叫茗烟再请王太医来。” 婆子接了银子，自去料理。
一时茗烟果然请了王太医来，诊脉后说的病症与前相仿，只是药方上果然没有枳实、麻黄，倒有当归、陈皮、白芍等，药的分量也减了些。宝玉嘴角上扬，松了口气：“这才是女孩儿们的药，虽然疏散，也不过分。旧年我病了，是伤寒内里饮食停滞，他还说我禁不起麻黄、石膏、枳实这些虎狼药。我和你们一比，就如野坟圈子里长了几十年的老杨树，你们就如秋天芸儿送我的才开的白海棠，连我都禁不起的药，你们如何禁得住。” 麝月等笑道：“野坟里只有杨树不成？难道没有松柏？我最嫌杨树，那么大笨树，叶子只一点子，没风也乱响，你偏比它，也太下流了。” 宝玉笑道：“松柏不敢比，连孔子都说‘岁寒然后知松柏之后凋也’，这两样东西高雅，只有不怕羞臊的才拿它混比。”
说着，老婆子取了药来，宝玉命人找出煎药的银吊子，就在火盆上煎。晴雯道：“正经给茶房里煎去，弄得这屋里都是药气，如何使得。” 宝玉道：“药气比一切花香果子香都雅，神仙采药烧药，高人逸士采药治药，最是妙事。这屋里我正想各色气味都齐了，就少药香，如今恰好全了。” 一面说，一面命人煨上，又嘱咐麝月打点东西，遣老嬷嬷去看袭人，劝她少哭。一一安排妥当，宝玉才往前边贾母、王夫人处问安吃饭。
正值凤姐和贾母、王夫人商议：“天又短又冷，不如以后让大嫂子带着姑娘们在园子里吃饭，等天长暖和了，再来回跑也不妨。” 王夫人笑道：“这主意好，刮风下雪的倒便宜，吃些东西受了冷气不好，空心走来一肚子冷风，压上东西也不好。不如把后园门里头的五间大房子收拾出来，横竖有女人们上夜，挑两个厨子女人在那里，单给姊妹们弄饭。新鲜菜蔬有分例，在总管房支去，或要钱或要东西，那些野鸡、獐、狍各样野味，分些给她们就是了。” 贾母道：“我也正想着，就怕又添一个厨房多事。” 凤姐道：“并不多事，一样的分例，这里添了那里减了。就算多费些事，小姑娘们受不住冷风朔气，别人还可，第一林妹妹如何禁得住？就连宝兄弟也禁不住，何况众位姑娘。” 贾母道：“正是这话，上次我就想说，见你们大事太多，如今又添出这些事来……” 要知端的，且听下回分解。