话说薛姨妈看完薛蝌的来书，连忙叫进送信的小厮追问：“你听见你大爷说，到底是怎么把人打死的？” 小厮左右看了看，见屋里无旁人，才压低声音道：“大爷说自从家里闹得厉害，他也没了心肠，打算到南边置货。这天他约了个同行的人，那人住在城南二百多里地。大爷找他时，遇见先前和大爷相好的蒋玉菡带着些小戏子进城，就和他在铺子里吃饭喝酒。因为那当槽儿的老拿眼瞟蒋玉菡，大爷就动了气。后来蒋玉菡走了，第二天大爷请同行的人喝酒，酒后想起头一天的事，叫当槽儿的换酒，那当槽儿的来迟了，大爷就骂了起来。那人不依，大爷就拿起酒碗照他打去，谁知那个人也是个泼皮，竟把头伸过来让大爷打。大爷一怒之下，拿碗就砸在他脑袋上，他当时就冒了血，躺在地下，起初还骂，后来就不言语了。” 薛姨妈急道：“怎么也没人劝劝？” 小厮道：“这个小的没听大爷说，不敢妄言。” 薛姨妈挥挥手：“你先去歇歇罢。” 小厮答应着退了出去。薛姨妈立刻起身往贾府，托王夫人转求贾政帮忙。贾政问明前后缘由，只含糊应了，说等薛蝌递了呈子，看本县怎么批了再作道理。
薛姨妈又在当铺里兑了银子，打发小厮加急送去。三日后果然有了回信，薛姨妈连忙叫小丫头请宝钗过来一起看。信上写道：“带去银两已做衙门上下使费，哥哥在监中不大吃苦，请太太放心。只是这里的人很刁，尸亲见证都不依，连哥哥请的朋友也帮着他们。我与李祥都是生地生人，幸得找着一个好先生，许他重金才讨得主意，说是须拉扯着同哥哥喝酒的吴良，弄人保出他来，许他银两叫他帮忙撕掳。他若不依，便说张三是他打死的，明推在异乡人身上，他吃不住就好办了。我依着他，果然将吴良保出，如今已买嘱尸亲见证，又做了一张呈子。前日递的呈子今日批回，请看呈底便知。” 接着薛姨妈念起呈底：
“具呈人薛蝌，呈为兄遭飞祸代伸冤抑事。窃生胞兄薛蟠，本籍南京，寄寓西京。于某年月日备本往南贸易，去未数日，家奴送信回家，说遭人命。生即奔宪治，知兄误伤张姓，身陷囹圄。据兄泣告，实与张姓素不相认，并无仇隙。偶因换酒角口，生兄将酒泼地，恰值张三低头拾物，一时失手，酒碗误碰卤门身死。蒙恩拘讯，兄惧受刑，承认斗殴致死。仰蒙宪天仁慈，知有冤抑，尚未定案。生兄在禁，具呈诉辩有干例禁，生念手足，冒死代呈，伏乞宪慈恩准，提证质讯，开恩莫大。生等举家仰戴鸿仁，永永无既矣。激切上呈。”
批语写着：“尸场检验，证据确凿。且并未用刑，尔兄自认斗杀，招供在案。今尔远来，并非目睹，何得捏词妄控。理应治罪，姑念为兄情切，且恕。不准。” 薛姨妈听到这里，手脚冰凉，急道：“这不是救不过来了么？这可怎么好！” 宝钗道：“二哥的信还没看完，后面还有呢。” 又接着念：“有要紧的事问来使便知。” 薛姨妈忙问送信的人，那人回道：“县里早知咱们家当充足，须得在京里谋干大情，再送一分大礼，还可以复审从轻定案。太太此时必得快办，再迟了怕大爷要受苦了。”
薛姨妈打发小厮自去歇息，即刻又往贾府与王夫人说明原故，恳求贾政出面。贾政只肯托人与知县说情，不肯提及银钱之事。薛姨妈无法，只得又凑了一笔厚礼，托人连夜送往县衙。那知县本就贪财，收了重贿，便连夜翻案牍重新审案。次日升堂，先传张王氏上堂，张王氏哭哭啼啼道：“青天老爷，小的儿子张三是被薛蟠那个小杂种打死的！前日他在李家店喝酒，嫌我儿子换酒慢了，就拿酒碗砸他脑袋，我儿子头破血出，没多久就死了，求老爷为我伸冤！” 知县假意喝令衙役止住她的哭声，又传李家店的李二上堂：“张三是你店内当槽儿的？” 李二回道：“是。” 知县道：“那日尸场上你说张三是薛蟠用碗砸死的，你亲眼见的？” 李二支支吾吾：“小的在柜上听见客房里要酒，不多一回就听见说打伤了，小的跑进去见张三躺在地下不能言语，就喊了地保，一面报他母亲去了，他们到底怎么打的，小的实在不知道。” 知县喝道：“初审时你说亲眼所见，如今怎么改口？” 李二忙道：“前日唬昏了乱说的。” 知县又传吴良上堂：“你与薛蟠同在一处喝酒，他怎么打的张三，据实供来。” 吴良道：“那日薛大爷叫我喝酒，他嫌酒不好要换，张三不肯，薛大爷就把酒泼在他脸上，不知怎么就碰在脑袋上了，这是小的亲眼见的。” 知县怒道：“胡说！前日尸场薛蟠自认拿碗砸死，你今日供词不符，掌嘴！” 衙役正要动手，吴良连忙改口：“薛蟠实没有与张三打架，是酒碗失手碰在他脑袋上的，求老爷问薛蟠便知。” 知县叫人提薛蟠上堂，问道：“你与张三有何仇隙？他到底是怎么死的，实供上来！” 薛蟠道：“求太老爷开恩，小的实没有打他，只因他不肯换酒，小的拿酒泼他，一时失手，酒碗误碰他卤门，小的连忙掩血，谁知血淌多了他就死了。前日尸场怕老爷要打，才说是拿碗砸的，求老爷开恩。” 知县假意命仵作重新禀报伤痕，仵作早受了嘱托，回禀道：“前日验得张三尸身惟卤门有磁器伤长一寸七分，深五分，皮开，卤门骨脆裂破三分，实系磕碰伤。” 知县查对尸格相符，便胡乱叫薛蟠画供，将他监禁候详，其余人等令原保领出，退堂了事。张王氏哭着乱嚷，被衙役撵了出去。薛蝌在外打听明白，心内大喜，差人回家送信，自己则留在当地等候批详，好打点赎罪之事。
谁知这几日京中忽然传起谣言，说有位贵妃薨了，皇上辍朝三日。薛蝌想着此地离陵寝不远，知县正忙着办差垫道，一时顾不上结案，住在这里无益，便到监中告诉薛蟠安心等着，自己先回家一趟。薛蟠怕母亲担忧，托他带信：“我无事，只是衙门还需再使些银子，便可回家，千万不要可惜银钱。” 薛蝌留下李祥照料薛蟠，一径回家，见了薛姨妈，细说知县如何徇情审断，终定了误伤，将来再给尸亲花些银子，一准能赎罪。薛姨妈听了暂且放心，道：“正盼你来家中照应，贾府里本该去道谢，况且周贵妃薨了，他们天天进宫，家里空落落的，我想着去替姨太太照应作伴，只是咱们家没人看家，你来得正好。” 薛蝌道：“我在外头也听见说贾妃薨了，才赶回来的，咱们元妃好好的，怎么说死了？” 薛姨妈道：“上年元妃原病过一次，后来好了，这回也没听说有病。前几天老太太不大受用，合上眼就看见元妃，众人都不放心，打听起来又没事。大前儿晚上，老太太说‘元妃怎么独自一个人到我这里来了’，还说元妃跟她说‘荣华易尽，须要退步抽身’，众人只当是她病中胡思乱想。谁知第二天早起，宫里就吵嚷说周贵妃病重，宣各诰命进去请安，后来就传周贵妃薨逝了。外头的讹言加上家里的疑心，恰好碰在一处，真是奇了！” 宝钗道：“不但是外头讹言舛错，家里一听见‘娘娘’两个字就忙乱起来，过后才明白是周贵妃。前几年正月，外省荐了个算命的，说是很准，老太太叫人把元妃的八字夹在丫头们的八字里送出去推算，他独说正月初一日生日的姑娘只怕时辰错了，不然真是贵人，也不能在这府中。老爷他们说不管错不错，照八字算，那先生便说甲申年正月丙寅这四个字内有伤官败财，惟申字内有正官禄马，家里养不住，也不见什么好。又说日禄归时，贵重得很，天月二德坐本命，贵受椒房之宠，若是时辰准了，定是主子娘娘，这可不就算准了么！他还说可惜荣华不久，只怕遇着寅年卯月，如今想来，今年哪里是寅年卯月呢。” 薛蝌急道：“且不管别人家的事，既有这样准的算命先生，我想哥哥今年遭此横祸，定是有恶星照命，快把他的八字开给我，我去找他算算，看有妨碍么。” 宝钗道：“他是外省来的，不知如今还在京不在。”
说着，薛姨妈便打点往贾府去。到了那里，只有李纨、探春等在家接着，探春忙问：“大爷的事怎么样了？” 薛姨妈道：“等详上司才定，看来到不了死罪了。” 众人这才放心。探春道：“昨晚太太还说，上回家里有事全仗姨太太照应，如今你家有事，我们也帮不上什么，心里总不放心。” 薛姨妈道：“我在家里也是难过，只是你大哥遭了事，你二兄弟又在外办事，家里你姐姐一个人撑着，况且我们媳妇儿又不大晓事，实在脱不开身。如今知县正忙着预备周贵妃的差事，案子结不了，你二兄弟回来了，我才得空过来看看。” 李纨道：“姨太太不如在这里住几天，也热闹些。” 薛姨妈点头：“我也想在这边给姊妹们作伴，就是你宝妹妹一个人在家冷静。” 惜春道：“姨妈惦记她，怎么不把宝姐姐也请过来？” 薛姨妈笑道：“使不得。” 惜春道：“怎么使不得？她从前不也住着么。” 李纨道：“你不懂，人家家里如今有事，哪里来得了。” 惜春信以为真，便不再问。正说着，贾母等从宫里回来，见了薛姨妈也顾不得问好，先问薛蟠的事，薛姨妈细细述了一遍。宝玉在旁听见蒋玉菡的名字，当着众人不便发问，心里却琢磨：“他既回了京，怎么不来瞧我？” 又见宝钗没来，越发纳闷。恰好黛玉来请安，宝玉心里才略觉欢喜，把想宝钗的念头打断，跟着姊妹们在老太太那里吃了晚饭。大家散后，薛姨妈就住在老太太的套间屋里。
宝玉回到自己房中，换了衣服，忽然想起蒋玉菡送的汗巾，便问袭人道：“你那一年收起来的那条红汗巾子还有没有？” 袭人道：“我搁着呢，问它做什么？” 宝玉道：“我白问问。” 袭人道：“你没听见薛大爷就是因为相与那些混帐人，才闹到人命关天的地步，你还提那些作什么？有这闲心，不如静静念念书，把这些没要紧的事撂开。” 宝玉道：“我也没闹什么，偶然想起问问，你们就说这些话。” 袭人笑道：“并不是我多话，一个人知书达理就该往上巴结，就是心爱的人来了，也该叫他瞧着喜欢尊敬才是。” 宝玉被她一提，忙道：“了不得，方才在老太太那边人多，没和妹妹说话，她散的时候先走了，此时必在屋里，我去去就来。” 说着就往外走，袭人道：“快些回来，都是我提头儿，倒招起你的高兴来了。”
宝玉不答，低着头一径走到潇湘馆，见黛玉靠在桌上看书。宝玉走到跟前笑道：“妹妹早回来了。” 黛玉也笑道：“你不理我，我还在那里做什么。” 宝玉一面笑一面瞧她看的书，只见书上的字一个也不认得，有的像 “芍” 字，有的像 “茫” 字，还有一个 “大” 字旁边加一勾，中间添个 “五” 字，上头 “五”“六” 字旁边加个 “木” 字，底下又是一个 “五” 字，又奇怪又纳闷：“妹妹近日愈发长进了，看起天书来了。” 黛玉嗤的一声笑：“好个念书的人，连琴谱都没见过。” 宝玉道：“琴谱我怎么不知道，可这上头的字一个也不认得，妹妹你认得么？” 黛玉道：“不认得瞧它做什么？” 宝玉道：“我不信，从没听见你会抚琴。我们书房里挂着好几张琴，前年来了个清客先生叫嵇好古，老爷烦他抚了一曲，他取下琴来说都使不得，还说改日携琴来请教，想来老爷也不懂，他就没来。怎么你倒藏着本事？” 黛玉道：“我何尝真会，前日身上略舒服些，在大书架上翻书，见有一套琴谱甚有雅趣，上头讲的琴理很通，手法也说的明白，真是古人静心养性的工夫。我在扬州也听得人讲究过，也曾学过，只是后来不弄了，就生疏了，真是‘三日不弹，手生荆棘’。前日看这几篇只有操名没有曲文，又到别处找了本有曲文的来看，才有意思。究竟怎么弹得好，实在难。书上说师旷鼓琴能招来风雷龙凤，孔圣人尚学琴于师襄，一操便知其为文王，高山流水得遇知音。” 说到这里，她眼皮微微一动，慢慢低下头去。宝玉听得兴致勃勃：“好妹妹，你说的实在有趣，只是我见上头的字都不认得，你教我几个罢。” 黛玉道：“不用教，一说你就知道。” 宝玉道：“我是糊涂人，你教我那个‘大’字加一勾、中间一个‘五’字的。” 黛玉笑道：“这‘大’‘九’字是用左手大拇指按琴上的九徽，一勾加‘五’字是右手钩五弦，并不是一个字，乃是一声，极容易的。还有吟、揉、绰、注、撞、走、飞、推等法，都是讲究手法的。” 宝玉乐得手舞足蹈：“好妹妹，你既明琴理，我们何不学起来？” 黛玉道：“琴者，禁也。古人制琴原以治身，涵养性情，抑其淫荡，去其奢侈。若要抚琴，必择静室高斋，或层楼之上、林石之中、山巅水涯之处，再遇天地清和、风清月朗之时，焚香静坐，心不外想，气血和平，才能与神合灵、与道合妙。所以古人说‘知音难遇’，若无知音，宁可独对清风明月、苍松怪石、野猿老鹤抚弄一番，以寄兴趣，方不负这琴。再者，指法要好，取音要好，抚琴前须衣冠整齐，或鹤氅或深衣，如古人像表，方称圣人之器，然后净手焚香，将琴放在案上，坐在第五徽的地方，对着自己当心，两手从容抬起，心身俱正，还要知道轻重疾徐、卷舒自若，体态尊重才好。” 宝玉道：“我们学着顽，若这么讲究，可就难了。”
二人正说着，紫鹃进来，见宝玉兴致勃勃便笑道：“宝二爷今日这样高兴。” 宝玉道：“听见妹妹讲究琴理，顿开茅塞，越听越爱听。” 紫鹃道：“我说的是二爷肯到我们这边来。” 宝玉道：“先前妹妹身上不舒服，我怕闹得她烦，再者我又上学，因此显着疏远了些。” 紫鹃不等他说完便道：“姑娘也是才好，二爷既来了，坐坐也该让姑娘歇歇，别叫她只顾讲究劳神。” 宝玉笑道：“可不是，我只顾爱听，倒忘了妹妹劳神。” 黛玉笑道：“说这些倒也开心，也不劳神，只是怕我只管说，你只管不懂。” 宝玉道：“横竖慢慢就明白了。” 说着站起身：“妹妹歇歇罢，明儿我告诉三妹妹和四妹妹，叫她们也学起来，让我听。” 黛玉笑道：“你也太受用了，大家都学会了抚给你听，你不懂，可不是对牛弹琴么。” 说到这里，想起心上的事，便缩住口不肯往下说了。宝玉笑道：“只要你们能弹，我就爱听，不管对不对牛。” 黛玉红了脸一笑，紫鹃、雪雁也都笑了。几人走出房门，只见秋纹带着小丫头捧着一盆兰花来：“太太那边有人送了四盆兰花，因里头有事没空想，叫给二爷一盆，林姑娘一盆。” 黛玉看着兰花，见有几枝双朵儿的，心中忽然一动，不知是喜是悲，呆呆地看着出神。宝玉此时一心只在琴上，便道：“妹妹有了兰花，就可以弹《猗兰操》了。” 黛玉听了，心里反不舒服，回到房中对着兰花暗想：“草木当春花鲜叶茂，我年纪尚小便像三秋蒲柳，若是能随愿渐渐好起来倒也罢了，不然只恐似花柳残春，怎禁得风催雨送。” 想到这里，不禁滴下泪来。紫鹃在旁看着，不知她为何突然伤心，正愁没法劝解，只见宝钗那边打发人来。
未知来人何事，下回分解。