那声音不高，带着点儿京腔的懒洋洋，却像一道冰锥子，直扎进赵师爷的耳朵眼里。他浑身一激灵，猛地转头，只见厢房那扇支摘窗不知何时被推开了半扇，德安抱着胳膊，斜倚在窗外，脸上没什么表情，眼神却冷得瘆人。
“德……德安爷！”赵师爷腿一软，差点瘫在地上，脸上那点凶相瞬间换成了谄媚和惊惧，“您……您怎么……”
德安没搭理他，目光扫过屋内，在哑巴身上停留一瞬，见他虽戴着锁链，却站得笔直，眼神平静，便又转向赵师爷，语气依旧平淡：“王爷听说赵师爷正在‘问话’，特意让我来听听。怎么，问到要紧处了？”
赵师爷汗出如浆，舌头都打了结：“没……没有！就是……就是寻常问问，寻常问问……”
“寻常问问，用得着动刑？”德安下巴微抬，点了点那两个抓着哑巴胳膊的狱卒。
狱卒吓得赶紧松手，退到一旁，大气不敢出。
“看来赵师爷是问不出什么了。”德安直起身，推开房门走了进来，他身形不算魁梧，但往那一站，整个屋子的空气都仿佛凝住了。“这人，王爷要了。”
赵师爷张了张嘴，想说什么，可在德安那目光下，一个字也吐不出来，只能眼睁睁看着德安走到哑巴面前。
德安打量了一下哑巴肩头渗血的布条和手脚上的铁链，皱了皱眉，对赵师爷道：“解开。”
“这……德安爷，他是重犯……”
“王爷要问话，戴着这个，不方便。”德安语气不容置疑。
赵师爷无法，只得示意狱卒上前，哆哆嗦嗦地打开了哑巴手脚的铁链。
铁链落地，发出沉闷的声响。哑巴活动了一下僵硬的手腕，看向德安，目光里带着审视。
“跟我走吧。”德安说完，转身便向外走。
哑巴略一迟疑，迈步跟上。经过面如死灰的赵师爷身边时，脚步未停，仿佛他只是墙角一堆碍眼的垃圾。
王捕头站在门外，看着德安带着哑巴离去，又看了看屋里失魂落魄的赵师爷，眉头拧成了疙瘩，最终只是沉沉叹了口气。
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德安并未带哑巴去悦来客栈，而是七拐八绕，进了城西一处僻静的小院。院子不大，收拾得却干净利落，像是早就备下的地方。
进屋，只见怡亲王胤祥正坐在一张太师椅上，手里依旧捻着那对核桃，见他们进来，抬了抬眼。
“王爷，人带来了。”德安躬身道。
胤祥的目光落在哑巴身上，平静，却带着洞穿人心的力量。他没急着问话，而是对德安道：“去请郎中，给他看看伤。”
德安应声而去。
屋里只剩下两人。胤祥不说话，哑巴也不动，就那么站着，肩背挺直。空气中弥漫着一种无声的较量。
半晌，胤祥才缓缓开口，声音不高，却字字清晰：“本王不管你是谁，来自何处。本王只问你两件事。”
他伸出两根手指：“第一，你身上那块木牌，从何而来？第二，几十年前运河沉船，你知道多少？”
哑巴抬起眼，与胤祥对视。他的眼神复杂，有警惕，有审视，还有一丝深埋的痛苦。他张了张嘴，喉咙里发出几声嘶哑破碎的气音，最终，还是摇了摇头。
他不是不想说，他是真的……说不出。
胤祥看着他眼中那份绝非作伪的艰难与苦涩，眉头微蹙。他阅人无数，看得出这哑巴并非伪装。
正在这时，德安领着郎中回来了。那郎中约莫五十来岁，留着山羊胡，眼神精明，一看便是见过世面的。他上前便要给哑巴检查肩伤。
哑巴却后退一步，警惕地看着那郎中，又看向胤祥。
胤祥摆了摆手：“放心，是信得过的人。”
哑巴这才略微放松，任由那郎中解开他肩头染血的布条。伤口狰狞，皮肉外翻，因反复崩裂，已有化脓迹象。郎中仔细清洗、上药、包扎，动作熟练。
处理完肩伤，郎中又示意哑巴张嘴，想看看他的喉咙。哑巴犹豫了一下，依言张开。
郎中凑近看了半晌，又伸手在他颈间喉骨处仔细按捏了一番，眉头越皱越紧。他退回胤祥身边，低声道：“王爷，他这哑症……不是天生的。”
“哦？”胤祥神色一动。
“是后天受损，而且……是极厉害的药物所致，伤了喉内经络，年月不短了。”郎中语气肯定，“这手段，阴狠得很，像是……宫里头早年流传出来的那些见不得光的路子。”
胤祥捻着核桃的手猛地一顿，眼中精光一闪。宫里的手段？一个身怀前朝漕帮信物木牌、又被宫里手段毒哑的人？
他挥挥手让郎中退下，目光再次落在哑巴身上，已与先前截然不同。那目光里，多了几分探究，几分凝重，甚至……一丝不易察觉的同情。
“你……”胤祥刚开口，德安却又匆匆进来，附耳低语了几句。
胤祥脸色微变，沉吟片刻，对哑巴道：“你在此安心养伤，外面的事，不必理会。”说完，便起身与德安一同离开了小院。
哑巴独自站在屋中，看着重新关上的房门，摸了摸肩上洁净的布条，又抚过自己的喉咙，眼中翻涌着惊涛骇浪。宫里的手段……这位王爷……他们，到底知道多少？
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县衙里，张县令如同热锅上的蚂蚁。赵师爷连滚爬爬回来，把经过一说，张县令只觉得眼前一黑。
“王爷……王爷把人带走了？他……他这是要干什么？！”
“老爷，王爷怕是……怕是盯上那沉船的事了！”赵师爷哭丧着脸，“还有那哑巴，王爷好像很看重他！”
张县令一屁股坐在椅子上，面无人色。他原本只想借着剿匪、清理流民的机会，把可能知晓当年一些龌龊事的人悄无声息地抹掉，谁承想，竟引来了真龙！如今怡亲王插手，别说灭口，他自己能不能保住这项戴，都成了问题。
“不行……不能坐以待毙……”张县令猛地站起来，眼神疯狂，“去！把王捕头叫来！还有，给‘过山风’递信……”
“老爷！您还要联系土匪？！”赵师爷惊骇。
“闭嘴！”张县令低吼，“现在顾不了那么多了！必须把知道当年事的人，全都……！”他做了个切的手势，面目狰狞。
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与此同时，那小院不远处的一条暗巷里。
先前老船公在林中见过的那个落拓读书人——胡世藩，被两个精干汉子“请”到了这里。他脸上并无太多惧色，只有一股压抑的愤懑。
“你们是什么人？光天化日，绑架秀才，还有王法吗？”他冷声质问。
其中一个汉子笑了笑，露出一口白牙：“胡秀才，我家主人想请您问几句话，问完就送您回去，保证毫发无伤。”
“若是我不去呢？”
“那恐怕，”汉子依旧笑着，眼神却冷了，“由不得您了。”
胡世藩咬了咬牙，知道反抗无用，只得跟着他们走。心中却是一片冰凉，该来的，终究还是来了。父亲临终前那破碎的呓语，那块被他深埋起来的残破木牌，还有那些沾染着血与火的旧事，如同梦魇，再次将他笼罩。
他不知道的是，在他被“请”走不久，另一伙身份不明的人悄然摸到了他教书的蒙馆，扑了个空……
落马集的天空，阴云密布，雷声在云层后隐隐滚动，一场席卷所有人的暴风雨，即将来临。而风暴的中心，似乎都指向了那个沉默的哑巴，和几十年前那场吞噬了无数秘密的运河沉船。